SAN DIEGO – Avoir la chair de poule ne fait pas que dresser les cheveux sur la tête ; cela pourrait aussi favoriser la croissance des cheveux.

Les nerfs et les muscles qui soulèvent la chair de poule stimulent aussi les cellules souches de la peau pour fabriquer des follicules pileux et faire pousser les cheveux. Ya-Chieh Hsu, chercheuse en cellules souches à l’université de Harvard, a présenté ces résultats inédits le 9 décembre lors de la réunion conjointe de la Société américaine de biologie cellulaire et de l’Organisation européenne de biologie moléculaire. Avoir la chair de poule quand il fait froid pourrait encourager la fourrure des animaux à devenir plus épaisse, a déclaré Hsu.

Les nerfs qui font partie du système nerveux sympathique – qui contrôle la dilatation des pupilles, le rythme cardiaque et d’autres processus automatiques – se nichent à côté des cellules souches qui créeront les follicules pileux, ont découvert Hsu et ses collègues. Habituellement, les nerfs sont enveloppés d’une couche protectrice appelée myéline, comme un fil électrique enveloppé de plastique. Mais le groupe de Hsu a constaté que les extrémités des nerfs étaient nues à l’endroit où elles rencontrent les cellules souches des follicules pileux, comme des fils dénudés aux extrémités pour établir des contacts avec des nœuds électriques.

Les nerfs sécrètent l’hormone norépinéphrine. Cette hormone est nécessaire à la croissance des cheveux, ont constaté les chercheurs. Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi la perte de cheveux est un effet secondaire des médicaments connus sous le nom de bêta-bloquants, qui interfèrent avec l’action de la norépinéphrine.

Les nerfs sympathiques près des follicules pileux sont également enroulés autour de minuscules muscles arrector pili, qui se contractent pour que les cellules pileuses se dressent sur la pointe des pieds, provoquant la chair de poule. Les souris présentant des mutations qui empêchent la croissance des muscles sont également dépourvues de nerfs sympathiques et ne font pas pousser les cheveux normalement. Les hommes souffrant de calvitie masculine n’ont pas non plus de muscles arrecteurs du cuir chevelu, a déclaré Hsu, ce qui suggère que les nerfs sympathiques et les muscles qui donnent la chair de poule peuvent également jouer un rôle important dans ce type de calvitie. La restauration des nerfs et des muscles pourrait permettre une nouvelle croissance des cheveux, a-t-elle ajouté.