L’ancien Pérou abritait de nombreuses cultures, dont la plupart restent assez mystérieuses pour les archéologues modernes. Mais alors que Sarah Parcak dirige sa plateforme de science citoyenne vers le paysage péruvien, ce passé invisible pourrait faire son retour.

Un ara momifié aux plumes orange et bleues. Le corps d’une ancienne prêtresse, dont les bras et les jambes étaient couverts de tatouages. Une grande sculpture en forme de visage (qui ressemble un peu à un emoji de froncement de sourcils).

Ces objets ont été mis au jour par des archéologues au Pérou au cours des dix dernières années seulement. Le froid aride des hauts plateaux du Pérou et la chaleur sèche de son désert côtier font un travail incroyable pour préserver les artefacts – ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles Sarah Parcak est enthousiaste à l’idée de tourner son attention vers ce pays d’Amérique du Sud. Pionnière de l' »archéologie spatiale », Sarah Parcak et son équipe analysent l’imagerie satellitaire afin d’identifier d’éventuels sites humains anciens qui seraient autrement cachés. Le travail de Mme Parcak lui a valu de nombreux éloges, mais cette fois, le projet n’est plus le sien. Grâce au prix TED, Mme Parcak a créé une plateforme scientifique citoyenne, GlobalXplorer, qui permet à toute personne ayant accès à l’internet de s’essayer à l’archéologie spatiale pendant son temps libre. Le Pérou est le premier pays que les utilisateurs vont fouiller.

Il faudrait plusieurs vies à des équipes d’archéologues travaillant à pied pour arpenter tout le Pérou. Avec la puissance des satellites et de la foule, cela pourrait se faire en quelques mois. Pourquoi le Pérou ? Trois raisons, dit Parcak. Premièrement : le passé idéal. Si les gens connaissent bien les Incas et le Machu Picchu, le Pérou abrite des sites archéologiques appartenant à de nombreuses cultures différentes et datant de périodes très diverses. Deuxièmement : le climat idéal, mentionné plus haut, qui a si bien préservé le passé. Troisièmement : le moment idéal. Le gouvernement péruvien est très motivé pour freiner le pillage des objets culturels, mais il a besoin de données pour alimenter ses efforts.

Ci-après, un aperçu de certaines cultures anciennes du Pérou, ainsi que des grandes questions que les archéologues se posent encore à leur sujet. Il y a une chance que les nouveaux sites découverts avec GlobalXplorer puissent offrir de nouveaux indices pour résoudre ces mystères.

Les premières cultures du Pérou, des chronométreurs affûtés. En 2006, les archéologues ont découvert un ancien observatoire astronomique à quelques kilomètres de Lima, avec à l’intérieur la sculpture froncée susmentionnée. Cet ancien temple date de 4 200 ans et, le 21 décembre et le 21 juin – les solstices, qui marquent le début et la fin de la saison des récoltes -, il s’alignait sur le lever et le coucher du soleil. Le site a été construit par l’une des cultures précéramiques du Pérou, qui a parsemé le paysage entre 3000 et 1800 avant J.-C. environ. Le site suggère que leurs compétences artistiques et leur compréhension scientifique étaient très en avance sur ce que nous supposions auparavant.

En 2007, un autre site a souligné le penchant des anciens Péruviens pour la mesure du temps. Les treize tours de Chankillo – une série de piliers, chacun de 7 à 20 pieds de haut, presque comme Stonehenge en ligne droite – montraient la position du soleil tout au long de l’année. Un long couloir conduisait les spectateurs au bon endroit pour l’observation. Ces piliers auraient-ils inspiré les Incas, qui suivaient également le mouvement du soleil ?

Dans leur rapport, les archéologues qui ont trouvé le temple vieux de 4 200 ans ont noté leur chance, car des chasseurs de trésors avaient creusé un trou de 20 pieds juste au-dessus du site. Le temple aurait pu être trouvé et dépouillé. Chaque fois que les pilleurs s’emparent d’un objet, ils sapent notre capacité à comprendre les personnes qui ont créé un site. Chase Childs, chef de projet pour GlobalXplorer, dit que cela signifie que la course est lancée. « Les pilleurs font un excellent travail pour découvrir ces sites », dit-il. « Il y a vraiment urgence. »

De quoi parlent les lignes de Nazca ? Une figure ressemblant à un hibou sculptée dans une montagne. Une énorme araignée dans le désert. Un singe avec une queue en spirale. Lorsque les compagnies aériennes commerciales ont commencé à survoler le sud du Pérou il y a plusieurs dizaines d’années, les gens ont commencé à remarquer ces géoglyphes anciens – désormais connus sous le nom de lignes de Nazca, du nom de la culture Nazca qui a vécu dans cette région entre 100 et 600 après J.-C.. Le projet Nazca-Palpa a réalisé une étude à long terme de ces lignes, et ses recherches suggèrent qu’il s’agissait de chemins pour des processions cérémonielles, peut-être destinées à apporter de l’eau renouvelée. Les Nazca ont peut-être trouvé ces cérémonies de plus en plus importantes à mesure que leur région passait d’un delta riche en rivières à l’un des endroits les plus secs de la Terre.

Mais une découverte plus récente offre une autre explication possible. En 2014, des archéologues ont étudié des lignes similaires créées par les Paracas, une culture qui s’est effondrée vers 100 av. J.-C. et a cédé la place aux Nazca. Certaines lignes de Paracas s’étendent sur près de deux miles, et les archéologues pensent qu’elles ont été créées pour indiquer aux gens qui descendaient des hauts plateaux vers les postes de commerce. Comme les panneaux publicitaires sur l’autoroute, les lignes ont pu s’allonger et devenir plus flashy au fur et à mesure que les sites de commerce se faisaient concurrence.

Les sites Nazca sont également en danger. « Il y a beaucoup de mines illégales en cours », dit Parcak. Childs ajoute que parce que la région est isolée, elle est particulièrement sensible au pillage. « Quand vous regardez cette région, vous pouvez voir des villes entières qui ont été pillées. Imaginez toute cette histoire qui a disparu », dit-il. Mais les images satellites révèlent de nouveaux sites potentiels. « C’est avec quatre d’entre nous qui cherchent pendant deux jours », dit-il. « Imaginez lâcher 10 000 personnes et les faire chercher pendant des mois. »

Les mystérieuses prêtresses des Moche. Les Moche ont prospéré au Pérou de 200 à 850 après JC, et sont connus pour leurs magnifiques poteries et leurs monticules géants en adobe, avec des peintures murales complexes à l’intérieur. Un thème majeur traverse leur art ? Le sacrifice humain, avec des gobelets de sang offerts aux dieux. Les archéologues ont débattu de la question de savoir si les Moches sacrifiaient des élites pour assurer leur prospérité, ou si leurs sacrifices étaient davantage liés à la guerre, les villes se disputant le pouvoir. Des preuves récentes suggèrent cette dernière hypothèse. En 2013, des archéologues ont analysé les isotopes de l’oxygène trouvés dans les restes de 34 victimes de sacrifices Moche, afin de déterminer où elles avaient vécu. Les résultats ont montré qu’avec le temps, les victimes venaient de plus loin, ce qui suggère une conquête.

Un autre mystère de cette culture : quel rôle jouaient les élites féminines ? Les archéologues ont découvert des tombes de femmes qui semblent avoir été prêtresses ou reines – ou les deux. Dans un cas, le squelette d’une femme a été trouvé dans une tombe rouge, avec un masque en cuivre et des sandales. Elle était élevée sur une plate-forme, entourée de corps de sacrifices. Une grande coupe en argent se trouvait à côté d’elle, du même type que celle représentée dans l’art Moche. Dans une autre tombe, une momie féminine de 1 500 ans a été découverte avec une cachette d’objets en or et d’armes fines, des symboles de pouvoir que l’on ne s’attend pas nécessairement à voir enterrés avec des femmes. Le déballage de cette momie a pris des mois, et lorsque les archéologues ont terminé, ils ont été surpris de trouver les bras, les jambes et les pieds de la femme couverts de tatouages – certains de motifs géométriques et d’autres d’animaux.

De nouveaux sites Moche pourraient rendre ces pratiques plus claires. Mais trouver ces sites sera un défi, car les Moche utilisaient des briques de boue qui n’apparaissent pas aussi bien sur les images satellites. « Ce sont des structures construites en terre, donc elles ne ressembleront pas à des bâtiments », dit Childs. « Ce que vous recherchez, c’est une sorte de changement visible dans un paysage. Vous allez regarder et vous dire : « Est-ce que cette bosse est juste une colline, ou est-ce qu’elle est faite par l’homme ? » Les utilisateurs de GlobalXplorer obtiendront un guide de terrain avec des exemples de structures de toutes ces cultures, afin qu’ils puissent donner un avis éclairé.

Le Sicán, un ancien culte de l’eau. En 2011, des archéologues ont trouvé la tombe d’une prêtresse Sicán enterrée avec huit cadavres, peut-être destinés à l’accompagner dans l’au-delà. La découverte était fascinante – mais pas aussi intéressante que ce que l’équipe a découvert un an plus tard lorsqu’elle a creusé en dessous. Ici, ils ont trouvé une tombe en sous-sol, construite pour être inondée par l’eau. Ils ont trouvé quatre corps gorgés d’eau à l’intérieur – l’un d’eux portait des perles, des turquoises et des perles, et était recouvert d’une feuille de cuivre avec un motif en forme de vague. Les Sicán ont vécu le long des côtes péruviennes de 800 à 1375 après J.-C. et ont été qualifiés de « culte de l’eau ». Selon la légende, les Sicán se considéraient comme les descendants de Naylamp, un dieu qui émergeait de la mer et marchait sur le rivage sur des coquillages écrasés. D’anciens couteaux cérémoniels montrent Naylamp assis sur un trône, les jambes croisées. En 2010, des archéologues ont fouillé un temple sican et ont découvert un trône identique à celui sur lequel Naylamp est assis dans leur iconographie. Cette découverte suggère que les souverains sicans pouvaient se considérer comme des demi-dieux. Mais la tombe inondée ? Les fans d’Indiana Jones pourraient soupçonner qu’il s’agit d’un piège, mais les experts pensent que l’enterrement en mer pourrait être lié au renouvellement de l’eau pendant une sécheresse, ou attaché aux idées de l’océan comme espace de renaissance.

Nous aurons besoin de nouveaux sites pour comprendre. Childs souligne que ce ne sont pas seulement les artefacts qui racontent l’histoire d’un peuple. « Les archéologues sont rarement intéressés par les jolies choses », dit-il. Ils se demandent plutôt : « Où a-t-on trouvé ce pot ? Qu’y avait-il à l’intérieur ? A-t-il été enterré avec quelqu’un ? Y avait-il une orientation particulière ?’ Ces choses peuvent nous renseigner sur les croyances religieuses. »

Les archives insolites des Incas. Les Incas ont régné sur le Pérou de 1438 à 1532 de notre ère, et leurs cités inspirent toujours l’admiration. « Ils étaient des architectes incroyables », dit Parcak. « Ils sélectionnaient les pierres comme des pièces de puzzle, puis les martelaient pour qu’elles s’emboîtent presque parfaitement sans mortier ». Il est toutefois intéressant de noter que les Incas ne conservaient pas de traces écrites. À la place, ils utilisaient des quipus, un système complexe de cordes colorées et nouées. Les experts d’aujourd’hui sont déconcertés par ce système. Il pourrait s’agir d’un système d’enregistrement, l’emplacement des nœuds indiquant une valeur numérique, ou d’un ensemble d’histoires codées. L’archéologue Hiram Bingham, qui a localisé le Machu Picchu en 1911, a raconté une histoire fascinante à leur sujet dans son livre Terre Inca. Son récit nous conduit à Tampu-tocco, une cité d’origine mythique, semblable à un jardin d’Eden, d’où sont sortis les fondateurs de l’empire inca. Selon Bingham, un devin de Tampu-tocco croyait que les dieux désapprouvaient l’invention de l’écriture. Le roi l’a donc interdite. Le quipu s’est élevé à sa place.

En 1913, Bingham écrivait dans le National Geographic l’excitation qu’il ressentait lorsque, « sous l’ombre des arbres, nous pouvions distinguer un dédale de murs anciens. » Bien que les locaux aient appelé l’endroit Machu Picchu, il était convaincu d’avoir trouvé Tampu-tocco – une idée rejetée depuis longtemps. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui pensent que le Machu Picchu était une retraite sacrée, nombreux sont ceux qui pensent que c’était un domaine royal et nombreux sont ceux qui pensent que c’était les deux. Il est peu probable que les utilisateurs de GlobalXplorer trouvent un site inconnu de cette ampleur, mais il pourrait y avoir des domaines ou des fermes nobles. « Avec un peu de chance, nous trouverons des bâtiments en pierre sympas au sommet des montagnes », dit-il. « Nous pourrions voir une construction en pierre sur une face exposée qui est vraiment isolée, ou qui a été manquée parce que vous ne pouvez la voir que d’une perspective de haut en bas. »

C’est ironique – la nature high-tech et éloignée de toutes ces recherches peut faire paraître le travail de Parcak bien loin de l’époque de l’archéologie à la Indiana Jones. Mais l’urgence qu’elle ressent à trouver des sites anciens avant que les pilleurs ne le fassent est le même genre de course contre la montre qui alimente tout bon récit de Tomb Raider.

Parcak n’a pas le temps d’apprécier l’ironie, cependant. Son objectif ultime au Pérou n’est pas seulement de trouver ces sites, mais d’aider à créer un modèle pour montrer comment le ministère des antiquités d’un pays et les populations locales peuvent s’approprier et assumer la responsabilité de la préservation des sites anciens. Les sites de toutes ces cultures sont en grand danger. « Nous ne voulons pas seulement trouver des sites pour dire que nous les avons trouvés », dit-elle. « Nous voulons aussi trouver des moyens d’aider à protéger le patrimoine culturel que nous partageons tous. »

Le GlobalXplorer de Sarah Parcak invite le monde à aider à localiser et à protéger les sites anciens. DigitalGlobe a fourni l’imagerie satellitaire ; la National Geographic Society a apporté un contenu riche et un soutien à l’exploration ; l’archéologue Luis Jaime Castillo Butters sert de co-enquêteur principal au Pérou ; et la Sustainable Preservation Initiative soutiendra les communautés autour des sites. Commencez à explorer «