Räpsäise takaisin lokakuuhun 2018 NASCAR Cup -sarjassa. Matt Kenseth oli vuosi Joe Gibbs Racingin syrjäyttämisestä, syrjäytetty nuoremman nimen vuoksi, vaikka hän pysyi edelleen pelinsä huipulla. Hän voitti Phoenix Racewaylla, tuon kauden toiseksi viimeisessä kilpailussa, mutta yksikään huipputiimi ei tullut paikalle oikeaan hintaan. Tulevaisuuden Hall of Famers saa olla valikoiva.

Hän oli kuusi kuukautta ennen voittoisaa paluutaan Roush Fenway Racingin riveissä, jossa hän jakoi auton nro 6 Trevor Baynen kanssa. Kenseth, joka väitti, että hänellä ei ollut ”mitään todistettavaa” tuossa toukokuussa 2018 tehdyssä paluussa, halusi alun perin jäädä NASCARiin auttamaan entisen mestarijoukkueensa uudelleenrakentamisessa. Roush Fenwayn toimitusjohtaja Steve Newmark sanoi: ”Meidän roolimme on, että Matt jatkaa ajamista, kunnes hänellä ei ole enää tätä halua, tietäen, että Matt on täällä monta vuotta tulevaisuudessa.”

”Sanoisin, että tämä tilaisuus koskee mahdollista tulevaa rooliani kuin vain ajamista”, Kenseth sanoi. ”Kyse on enemmänkin siitä, että tulen tänne ja yritän auttaa ja tulen katsomaan, miltä pidemmälle tulevaisuus näyttää minun kohdallani – kolme, neljä, viisi vuotta eteenpäin – jos se on jotain, missä olen hyvä – yritän auttaa korjaamolla, yritän vain tavallaan nähdä, millaista se on.”

Mutta Kenseth oppi seuraavaa: hän ei pitänyt siitä, että hän ajoi joka viikko 20. sijalla ja ajoi keskellä reklamaatioprojektia. Kaksi kärkikymmenikköön sijoittumista lopussa jätti hänelle silti 15 osakilpailun keskimääräisen sijoituksen 19,9, joka on hänen uransa huonoin. Vain viisi ajettua kierrosta ja seitsemän johtavan kierroksen tulosta saivat tämän vuoden 2003 Cup-sarjan mestarin pakenemaan ovea kohti.

”Oletko nähnyt minun ajavan viime aikoina?” Kenseth vitsaili Bob Pockrassille ennen kuin ilmaisi halunsa katkaista comeback. ”En jäänyt paljoa paitsi , ollakseni rehellinen sinulle. Nautin siitä, että olin kotona lasten kanssa ja tein vain tavallisia asioita, asioita, joita monet ihmiset luultavasti pelkäävät.”

”Nautin siitä, että ajoin heidät kouluun, olin osa heidän elämäänsä joka päivä, kuulin heidän päivästään joka päivä, kun he tulivat kotiin. Tänään heillä on voimistelutapahtumia ja jalkapallopelejä, ja minä istun täällä sateessa Doverissa. Tuntuu kuin olisin eri paikassa elämässäni.”

Kuulostaa mieheltä, joka tyytyy lähtemään pois 46-vuotiaana, eikö? Ryan Newman otti No. 6:n täysipäiväisesti haltuunsa, Kenseth vetäytyi takaisin Wisconsiniin, eikä kukaan välittänyt asiasta.

Paitsi kuljettaja itse.

Kenseth pudotti NASCAR-pommin maanantaina (27.4.) ilmoittamalla toisesta paluusta. Hän ajaa Chip Ganassi Racingin autoa nro 42 karkotetun Kyle Larsonin tilalla ja ajaa jälleen täysipäiväisesti 48-vuotiaana. NASCAR ei yleensä myönnä pudotuspelivapautta kuljettajille, jotka ovat vapaaehtoisesti jättäneet kauden neljä ensimmäistä osakilpailua väliin, mutta on mahdollista, että he antavat Kensethin tulla mestaruuskelpoiseksi.

”Uskon, että Matt antaa meille parhaan mahdollisuuden voittaa, ajaa kärjessä ja kilpailla voitoista”, omistaja Chip Ganassi kertoi Associated Pressille. ”Olen aina noudattanut mantraa, että yritän ottaa parhaan saatavilla olevan kuljettajan, ja hän on paras saatavilla oleva kuljettaja juuri nyt.”

Paras saatavilla oleva kuljettaja? Kuka olisi edes uskonut Kensethin olevan kiinnostunut? Hänen paluunsa tekee hänestä vanhimman täysiaikaisen lähes neljällä vuodella ennen Jimmie Johnsonia. Kenseth on nyt yli kaksi vuotta poissa tuosta Phoenixin voitosta tai minkäänlaisesta top5-sijoituksesta Cup-tasolla. Hän ei ole ajanut Cup-autoa tällä nykyisellä vuosien 2019-20 hoitopaketilla.

Kriitikot kysyvät, miksi ei anneta CGR:n lupaukselle Ross Chastainille tilaisuutta sen jälkeen, kun hän on ajanut Newmanin sijaisena vankan stintin. Osa siitä voi johtua COVID-19-aikataulusta; Chastain kilpailee edelleen NASCAR Xfinity Seriesin mestaruudesta. Osittain kyse voi olla myös rahasta. Jos Chastain saisi huipputason sponsorointia, hän ajaisi yhä Chipille… jossain. Muistakaa, että hänen NXS-kyyti sinne katosi savuna ilmaan heti, kun FBI:n agentit saivat selville petoksen entisessä tukijassa DC Solarissa; mikään muu yritys ei täyttänyt tyhjiötä.

” tuo jotain sellaista sponsoreillemme, mitä he tarvitsevat juuri nyt”, Ganassi lisäsi. ”Vakautta. Ei matkatavaroita. Perheenisä. Daytona 500 -voittaja. Mestaruuden voittaja.”

Yhtiön laivan vakauttaminen on välttämätöntä COVID-19-pandemiaan liittyvän taloudellisen katastrofin vuoksi. Jos se on ainoa keino, jolla miljoonat dollarit pysyvät ehjinä, valinta oli Ganassille yksinkertainen: Kenseth autoon. Stat.

Syyt Kensethin kohdalla ovat monimutkaisempia. Oliko hän kiipeämässä COVID-19-väsymyksen seinille? Ei ole niin, että hän olisi pähkäillyt kyytiä tai edes lajia vetämällä cameo iRacing-esiintymisiä Bobby Labonten tapaan. Ganassi kysyi häneltä.

”En voi sanoa, että kilpaurheilu olisi ollut edes tutkassani kaksi viikkoa sitten”, Kenseth sanoi. ”Vietettyäni jonkin aikaa miettien sitä ja kaikkia meitä kaikkia tällä hetkellä ympäröiviä ainutlaatuisia olosuhteita, tuntui vain siltä, että ajoitus ja tilaisuus oli täydellinen tulla takaisin. Tiedän, että minulla on paljon työtä edessäni päästäkseni vauhtiin suhteellisen lyhyessä ajassa, mutta odotan haastetta innolla.”

On syytä uskoa, että Kenseth voisi olla oikea valinta. Tiivistetty aikataulu, rajalliset mediavelvoitteet ja harjoitteluaika saattavat keventää kuormitusta. Tämän pandemian ainutlaatuisuus voisi suosia kokenutta kuljettajaa, joka pystyy aitaamaan kaikki ulkopuoliset häiriötekijät pois. Kenseth on tehnyt paljon yhteistyötä tallikaveri Kurt Buschin kanssa RFR:ssä; heidän vahva yhteistyösuhteensa helpottaa alkuun pääsemistä.

Yksi lajin fiksuimmista kuljettajista, selvästi Kenseth näkee myös ironian ”sponsoripelastajana” toimimisessa Larsonin yritysmaailmassa kuullun rotusyrjinnän edessä. Samat yhtiöt pitivät häntä liian vanhana, liian markkinoimattomana ja parhaita aikojaan ohittaneena vielä muutama vuosi sitten. Sittemmin Kenseth on seurannut Erik Jonesin hieman huonompia tuloksia Toyotalla nro 20, jonka hän melkein vei mestaruuteen Joe Gibbs Racingin kanssa. Ainoa ero heidän välillään? Jones on puolet hänen iästään.

Kensethillä on mahdollisuus todistaa, että JGR on väärässä, ja muodostaa Buschin kanssa lajin nelikymppisen dynaamisen kaksikon. Ei ole muuta tekosyytä kuin taistella No. 42 -tiimin kanssa, joka voitti kerran viime vuonna, on saavuttanut kolme top-10-sijoitusta neljässä ensimmäisessä kilpailussa ja on seitsemäntenä omistajapisteissä.

Kysymys on, pystyykö Kensethin palo kilpailla torjumaan Isä Ajan. Mutta pitkäaikainen mentori Mark Martin, vuoden 2009 Cup-mestaruuden kakkonen 50-vuotiaana, on ehkä opettanut hänelle siitä jotain.

”Tiesin, että hän oli oikea kaveri”, Martin on sanonut päätöksestään tuoda Kenseth Roushille. ” Voitti kilpailuja eri autoilla ihmisiä vastaan, joita tiesin, että heitä oli vaikea voittaa. Ja se kertoi minulle, ettei ollut sellaista tallipäällikköä, joka teki Mattista nopean ja sai hänet voittamaan. Hän tunsi kilpa-autot. Hän on tarpeeksi vanhaa koulukuntaa pystyäkseen tuomaan sen pöytään ja kuitenkin tarpeeksi uutta koulukuntaa pystyäkseen sopeutumaan.”

”Kilpa-ajo on muuttunut vuosien varrella, ja hän on pystynyt sopeutumaan simulaatioaikakauteen ja kaikkeen tähän teknologia-aikaan. Mistä minä sen tiesin? En tiedä. Ehkä minulla vain kävi tuuri, mutta tiesin, että hän oli sellainen kuljettaja – sellainen kuljettaja, joka pystyi tekemään kaiken ja sopeutumaan ja muuttumaan kaiken läpi. En tiedä, miksi. Pidän hänen persoonastaan ja tavasta, jolla hän lähestyy asioita. Hän, kuten myös Jeff Burton, ovat minua fiksumpia, joten olen aina pitänyt heidän seurassaan, koska jos vain pitäisin suuni kiinni, oppisin jotain.”

Kohta selviää, onko Kensethillä vielä jotain opittavaa jäljellä.