Yhtenä varhaisimmista Yhdysvalloissa kehitetyistä lentoyhtiöistä United Airlinesilla on pitkä ja värikäs historia. Vuosien varrella lentoyhtiö on pyrkinyt nostamaan lentomatkustamisen tasoa maailmanlaajuisesti ja auttanut nykyaikaistamaan lentoyhtiöiden nykyistä toimintatapaa.
Ennen United Airlinesia
United Airlines sai alkunsa jokseenkin vaatimattomista lähtökohdista yhdysvaltalaisen ilmailuteollisuuden alkuaikoina.
William Boeing perusti vuonna 1916 lentokonevalmistaja Boeing Airplane Companyn. Boeingin lentokonemallien menestyksekkäiden julkaisujen myötä yhtiö siirtyi toimimaan postilentoyhtiönä. Ensimmäinen onnistunut postinjakelu tapahtui vuonna 1919. Vuoteen 1928 mennessä perustettiin tytäryhtiö United Aircraft Corp. toimimaan täyden palvelun lentoyhtiönä.
Yhdistyneen lentoyhtiön (United Aircraft Corp.) alaisuudessa lentoyhtiö alkoi laajentaa liiketoimintaansa useilla fuusioilla ja yritysostoilla eri puolilla Yhdysvaltoja. United Aircraft Corp kasvoi, ja siihen kuuluivat First Pacific Air Transport, Pratt & Whitney Aircraft ja Stout Air Services, jotka jo toimivat matkustajalentoyhtiönä.
United Aircraft Corp osti myös nopeasti kasvavan lentoyhtiön, Varney Airlinesin, josta oli tuolloin tullut United Aircraft and Transportation Corporation (UATC). Walter Varneyn perustama Varney Airlines heijasteli nykyaikaista lentoyhtiötoimintaa laajennettuaan liiketoimintaansa postista matkustajaliikenteeseen Boeing 247 -lentokoneella.
Pian Varney Airlinesin oston jälkeen tytäryhtiöiden emoyhtiöksi perustettiin United Air Lines. Konglomeraatti integroitui menestyksekkäästi ilmailuteollisuuteen valmistuksesta postin ja rahdin toimittamiseen sekä kuljetuspalveluihin siviileille ja armeijalle.
Konglomeraatin purkaminen
United Air Lines joutui kohtaamaan poliittisia ongelmia sen jälkeen, kun vuonna 1934 puhkesi skandaali, joka tunnettiin nimellä Air Mail Fiasco. Sekä posti- että matkustajaliikenteen harjoittajana toimivien lentoyhtiöiden välille kehittyi merkittäviä ongelmia. Skandaaliin liittyi pari tekijää.
Pienemmillä lentoyhtiöillä oli vaikeaa, ellei mahdotonta, saada sopimuksia lentopostin kuljettamisesta. Sopimukset myönnettiin yleensä suuremmille yhtiöille, joilla oli tehokkaat ja laajat reittivalmiudet. Lentoyhtiöitä, mukaan lukien United Air Linesia, syytettiin siitä, että niillä oli lähes monopoli tässä liiketoiminnassa, sillä ne kuljettivat lentopostia ja käyttivät samalla Yhdysvaltain armeijan joukkoja postin kuljettamiseen.
Toinen kysymys liittyi siihen, miten lentoyhtiön tulot hankittiin. Tähän asti postipalveluista maksaminen perustui lentokoneiden kuljettamaan painoon, ei postin määrään. Tämän seurauksena United Air Linesin kaltaisia yhtiöitä kannustettiin kuljettamaan matkustajia painon lisäämiseksi, ja roskapostia lisättiin usein postirahdin painon lisäämiseksi.
Vuoden 1934 lentopostilaki (Air Mail Act of 1934) säädettiin molemmilla toimialoilla toimivien lentoyhtiöiden virheellisen toiminnan estämiseksi. United Air Lines hajotettiin useiksi yrityksiksi ja lentopostisopimukset myönnettiin uudelleen. Boeing-yhtiö säilytti tuotantopuolen, kun taas kaupallista lentotoimintaa varten syntyi virallinen United Airlines -yhtiö.
Moderni United
United Airlinesin reittejä ja solmukohtia hyödynnettiin vielä sen entisiltä ajoilta postinkuljettajana. Siitä oli jo tullut yksi maan suurimmista lentoyhtiöistä eri puolilla Yhdysvaltoja sijaitsevien suurten solmukohtiensa ansiosta: San Francisco, Salt Lake City, Denver, Chicago ja Washington DC.
Tänään United Airlines on edelleen yksi maailman vilkkaimmista ja menestyneimmistä lentoyhtiöistä. Viime vuonna Unitedilla oli Yhdysvaltain lentoyhtiöistä neljänneksi suurin markkinaosuus, noin 15 prosenttia markkinoista. Ne kuljettivat maailmanlaajuisesti yli 158 miljoonaa matkustajaa, eivätkä ne ole vielä lopettaneet kasvuaan.
Vuodeksi 2019 on luvassa suuri brändinmuutos, johon kuuluu muun muassa uusi maalaustyyli ja uudet univormut, mutta United katsoo yhä tulevaisuuteen. He ovat Bombardierin uuden 50-paikkaisen suihkukoneen lanseerausasiakas, ja he kasvattavat edelleen laivastoaan ja parantavat palvelua. Nykyaikaisen ilmailumaailman haasteista huolimatta United Airlinesilla on erinomaiset edellytykset jatkaa menestystään.