Hansikkaiden pudottaminen ja vastustajan kohtaaminen ei välttämättä tee sinusta kovaa jääkiekkoilijaa, varsinkaan lavastettujen tappeluiden aikakaudella. Jääkiekkoilijasta tekee kovan hänen kykynsä jakaa ja ottaa luunmurskaavia vartalotaklauksia jatkuvasti sekä kestävyyden ja taidon yhdistelmä. NHL:ssä on ollut paljon kovia jätkiä, jotka ovat osanneet heittää nyrkkiä, mutta joilla ei ole ollut lahjakkuutta juuri muuhun. Hyvä kova hyökkääjä loistaa kaukalon molemmissa päissä, osaa lavastaa joukkuetovereitaan ja osaa myös itse laittaa kiekon maaliin. Kovat puolustajat käyttävät vartaloaan laukausten blokkaamiseen ja maalin edustan tyhjentämiseen, ja joillakin heistä on myös hienot hyökkäystaidot.

Toinen merkki kovuudesta on kyky pelata kivun ja loukkaantumisten läpi. Jotkut historian kovimmista pelaajista ovat kärsineet suuria kipuja pelikautensa aikana, mutta heitä oli vaikea pitää poissa kaukalosta. Urheilun eri aikakausien vertailu on usein vaikeaa, mutta 1940-luvun kova jätkä oli yhtä kova tai kovempi kuin nykypäivän kova jätkä. Monet menneiden aikojen pelaajista pelasivat kuuden joukkueen liigassa, eivät käyttäneet kypärää ja parhaimmillaankin heppoisia varusteita.

Tälle listalle on helposti kymmeniä ehdokkaita, mutta karsinnan jälkeen nämä ovat 15 kovinta tykkimiestä, jotka ovat koskaan pukeneet luistimet jalkaan NHL:ssä. Jokainen heistä on kova kuin naulankantaja ja heillä on hallussaan olennaiset taidot, joita tarvitaan menestykseen eliittitasolla.

15 Borje Salming

Ruotsalainen Borje Salming kesti 17 vuotta NHL:ssä, kun suurin osa pelaajista olisi jo pakannut laukkunsa ja lähtenyt kotiin. Salming sai Toronto Maple Leafsilta sopimuksen vapaana agenttina vuonna 1973, ja hänestä tuli heti liigan goonien kohde. Vähemmän hyvä pelaaja olisi antanut periksi, mutta Salming kesti kaiken, mitä eteen tuli, ja antoi niin paljon kuin sai, kunnes jäi eläkkeelle vuonna 1990 viimeisen Detroitissa pelatun kauden jälkeen. Jos taitava puolustaja ei olisi pitänyt puoliaan neljä vuosikymmentä sitten, emme ehkä olisi koskaan saaneet nykyistä eurooppalaisten pelaajien tulvaa. Tämä Hall of Fame on Leafsin kaikkien aikojen puolustajien pistepörssin ykkönen, ja hän jäi eläkkeelle 787 pisteellä 150 maalilla ja 637 syöttöpisteellä 1148 ottelussa ja hänellä oli 1344 minuuttia jäähyjä. Hän heitti vartalonsa satojen laukausten eteen, pelasi läpi monenlaisten loukkaantumisten, kuten murtuneen polvilumpion, ja palasi tositoimiin muutama peli sen jälkeen, kun oli saanut luistimella kasvoihinsa 400 tikkiä. Todellinen soturi, jolla oli eliittitaidot ja atleettisuus ja joka lisäsi 81 pudotuspeliottelussa 49 pistettä ja lisäksi 91 PIM:ää.

14 Red Horner

Red Horner oli fyysinen puolustaja, joka partioi siniviivalla vuosina 1928-1940. Hän johti NHL:n rangaistusminuuttien tilastoa seitsemällä kymmenestä kaudestaan pelatessaan Toronto Maple Leafsissa. Ontarion Lyndenistä kotoisin oleva Hall of Fame -tähti jäi eläkkeelle oltuaan mukana 490 ottelussa ja kerättyään 152 pistettä 42 maalilla ja 110 syötöllä sekä kärsittyään 1254 minuuttia rangaistuksia. Horner keräsi pudotuspeleissä lisäksi 170 PIM:ää ja lisäsi vielä 17 pistettä 71 ottelussa.

13 Bob Baun

Bob Baun oli vain 180-senttinen, mutta et ikinä tietäisi sitä tavasta, jolla hän jakoi ukkosmyrskyisiä vartalotarkastuksia. Puolustaja pelasi Maple Leafsissa, Oakland Sealsissa ja Detroit Red Wingsissä vuosina 1956-1973 ja keräsi 224 pistettä 964 ottelussa sekä 1493 minuuttia rangaistuksia. Parhaiten hänet muistetaan siitä, että hän mursi luun jalastaan Stanley Cup -finaalissa Detroitia vastaan vuonna 1964 ja palasi jäälle samassa ottelussa tekemään Leafsin voittomaalin kuudennen ottelun jatkoajalla. Baunille kertyi postseasonissa vielä 171 PIM:ää ja 15 pistettä 96 ottelussa.

12 Clark Gillies

Kahdeksan metriä pitkä ja reilusti yli 200 kiloa painava, monesti parrakas Gilliesiä pidettiin toisinaan lempeänä jättiläisenä. Tätä kaveria ei kuitenkaan halunnut herättää ja ärsyttää seuranneiden seurausten vuoksi. Tämä Hall of Fameen valittu pelaaja oli ehdoton voimahyökkääjä vuosina 1974-1988 New York Islandersissa ja Buffalo Sabresissa. Vasemmanpuoleinen laitahyökkääjä viimeisteli urallaan 319 maalia ja 378 syöttöpistettä 697 pisteeseen 958 ottelussa ja istui myös 1023 minuuttia rangaistuksia. Gillies oli myös hieno pudotuspelipelaaja ja auttoi Islandersia voittamaan neljä Stanley Cupia 94 pisteellä 164 ottelussa ja lisäksi 287 PIM:llä.

11 Jim Schoenfeld

Buffalo Sabresin entinen kapteeni Jim Schoenfeld oli yksi historian aliarvostetuimmista puolustajista. Schoenfeld ei ollut hyökkäyssuuntaan ylivertaisen taitava, mutta tämä kaveri pystyi tekemään kaiken omalla alueellaan. Hän oli luultavasti NHL:n paras laukausten blokkaaja ja pelottava vastustaja pudottaessaan hanskansa. Schoenfeld ja Bruinsin Wayne Cashman ottivat yhteen eräänä iltana vuonna 1973 vanhassa Buffalo Auditoriumissa yhdessä liigan kaikkien aikojen klassikkotappeluista. Molemmat pelaajat syöksyivät päädyn portin läpi ja Schoenfeld jatkoi heinäntekoja vastustajansa päälle jäähallin käytävällä Zambonin vieressä.

Schoenfeld pelasi 14 vuotta Sabresin, Detroitin ja Bostonin riveissä ja teki 719 ottelussa 255 pistettä sekä 1132 minuuttia rangaistuksia ja plus-237 pistettä. Hän tarjoili 75 pudotuspeliottelussa 151 PIM-pistettä, lisäsi vielä 16 pistettä ja hävisi harvoin kamppailua.

10 John Ferguson

Ferguson tuli tunnetuksi kovana miehenä, kun hän toimi Montreal Canadiensin järjestyksenvalvojana vuosina 1963-1971. Hän ei ollut tuottelias maalintekijä, mutta viimeisteli urallaan 145 maalia ja 158 syöttöpistettä 303 pisteeseen 500 runkosarjaottelussa. Hän keräsi myös 1214 jäähyminuuttia suojelemalla joukkueen tähtiä. Hänen läsnäolonsa antoi taitavammille pelaajille tilaa toimia, ja Habs voitti viisi Stanley Cupia Fergusonin kahdeksan kauden aikana Montrealissa.

9 Tie Domi

Tie Domi oli pienikokoinen sytytystulppa vain 180-senttisen pituudellaan, mutta hän otti yhteen kaikkien NHL:n raskaiden pelaajien kanssa uransa aikana vuosina 1989-2006. Hänen ikimuistoisimmat kamppailunsa olivat Bob Probertin kanssa, ja oikealla laitahyökkääjällä riitti taitoa 104 maaliin ja 141 syöttöpisteeseen 1020 ottelussa ja 3515 jäähyminuuttiin. Domi oli aikanaan useiden joukkueiden, kuten Winnipeg Jetsin ensimmäisen inkarnaation sekä New York Rangersin ja Toronto Maple Leafsin tehomies. Hän istui vielä 238 PIM 98 postseason-kohtaamisessa ja teki 19 pistettä. Domin maine kovana kaverina toi hänelle pari pelikieltoa, kun hän meni ajoittain liian pitkälle ja hän on kaikkien aikojen PIM-listalla kolmantena.

8 Cam Neely

Cam Neely ehti pelata Vancouver Canucksin ja Boston Bruinsin riveissä 726 runkosarjaottelua vuosina 1983-1996, mutta ilman loukkaantumisia hän olisi saattanut yltää 1000 otteluun. Neely istui 1241 jäähyminuuttia, mutta hänellä oli runsaasti taitoa ja hän teki 694 pistettä 395 maalilla ja 299 syötöllä. Neely on Hall of Fameen kuuluva voimahyökkääjä, joka saavutti 50 maalin rajan kolmesti ja voitti 1994 Masterton Trophyn sinnikkyydestä. Neely löi kovaa ja löi vielä kovempaa, kun hänen oli pudotettava hanskat ja onnistui tekemään 50 maalia 49 ottelussa kaudella 1993-94. Hän esiintyi myös 93 pudotuspeliottelussa, joissa hän teki 89 pistettä ja lisäksi 168 PIM:ää.

7 Wendel Clark

Clark on toinen kova jätkä, joka aloitti NHL-uransa Torontossa. Puolustajasta laitahyökkääjäksi tituleerattu hyökkääjä oli ykkösvaraus vuonna 1985 ja oppi nopeasti maineen raivokkaana taistelijana ja vartalotappelijana. Clarkilla oli yksi parhaista rannelaukauksista, joita liiga on koskaan nähnyt ja hän ylsi 30 maalin rajapyykille kuusi kertaa vuoteen 2000 asti kestäneen uransa aikana. Clark luisteli myös New York Islandersissa, Quebec Nordiquesissa, Tampa Bay Lightningissa, Detroit Red Wingsissä ja Chicago Blackhawksissa ja vietti 1690 minuuttia rangaistusaitiossa. Hänen kova pelityylinsä johti lukuisiin loukkaantumisiin, mutta Clark ehti pelata 793 ottelua 330 maalilla ja 234 syöttöpisteellä. Hän lisäsi 69 pistettä 95 pudotuspeliottelussa ja lisäksi 201 PIM:ää.

6 Maurice ’Rocket’ Richard

Rocket Richard oli jääkiekkolegenda Montreal Canadiensin riveissä vuosina 1942-1960. Hall of Fameen kuuluva laitahyökkääjä pelasi 978 runkosarjaottelua ja teki 544 maalia ja 421 syöttöä 965 pisteeseen. Hän istui myös 1285 minuuttia rangaistuksia ja pääsi samalla kahdeksan kertaa All Star -joukkueeseen ja voitti Hart Trophyn vuonna 1947. Richard tunnettiin kiihkeästä temperamentistaan, joka joskus sai hänestä yliotteen. Hän sai pitkän pelikiellon lyötyään linjatuomaria vuonna 1955, ja tämä kauden päättänyt pelikielto johti lopulta mellakkaan vanhalla Montreal Forumilla. Richard kävi omat taistelunsa, vaikka hän oli vain 180-senttinen ja pelasi useiden loukkaantumisten läpi. Hän esiintyi myös 133 postseason-ottelussa, joissa hän keräsi 126 pistettä ja 188 PIM:ää.

Hänen silmänsä kertoivat kaiken.

5 Scott Stevens

Scott Stevens oli taatusti yksi, ellei jopa paras bodycheckeri mitä NHL:ssä on koskaan nähty. Hänen uransa kesti 1635 ottelua ja hän keräsi niissä 2785 jäähyminuuttia sekä 196 maalia ja 712 syöttöä 908 pisteen edestä. Stevens pelasi Washington Capitalsissa, St. Louis Bluesissa ja New Jersey Devilsissä vuosina 1992-2004. Hall of Fameen kuuluvan Eric Lindrosin luunmurskaava body check ei koskaan unohdu, sillä Lindros oli tajuttomana ennen kuin hän osui jäähän. Stevens vei Conn Smythe Trophyn kotiin vuonna 2000, kun Devils vei Cupin. Hänen legendaariset avojään osumansa olivat yleensä puhtaita ja tuhoisia, ja vastustajat joutuivat pitämään päänsä pystyssä aina, kun hän oli heidän läheisyydessään. Stevens lisäsi 233 pudotuspeliottelussa 118 pistettä ja lisäksi 402 PIM-pistettä.

4 Mark Messier

Mark Messieriä pidetään yhtenä NHL:n suurimmista johtajista ja maalintekijöistä, mutta hän oli myös kovaotteinen kuin mikä. Messier pelasi 1 756 runkosarjaottelua Edmonton Oilersissa, New York Rangersissa ja Vancouver Canucksissa vuosina 1979-2004. Hän jäi eläkkeelle 1 887 pisteellä, joista 694 maalia ja 1 193 syöttöpistettä, ja hän istui 1 910 minuuttia rangaistuksia. Hall of Fameen valittu pelaaja voitti Hart Trophyn kahdesti ja Conn Smythe Trophyn Oilersin kanssa vuonna 1984. Messier pudotti hanskat, kun hänen oli pakko, ja hänellä oli hieman ilkeä ilkeys, joka oli melko arvaamaton, mikä johti useisiin pelikieltoihin. Messier lisäsi 236 postseason-ottelussaan 295 pistettä ja keräsi niissä vielä 244 PIM:ää.

3 Bob Probert

Probert pelasi NHL:ssä 16 kautta vuosina 1985-2002 ja ansaitsi monet 3300 rangaistusminuutistaan ottamalla yhteen liigan parhaiden enforcerien kanssa. Probert luisteli Detroit Red Wingsissä ja Chicago Blackhawksissa ja näytti myös kunnon maalintekotaitoa. Hän jäi eläkkeelle 163 maalilla ja 221 syöttöpisteellä, jotka merkitsivät 384 pistettä 935 ottelussa, ja kaudella 1987-88 hän teki 29 maalia ja 33 syöttöpistettä. Probert ylsi myös 20 maalin rajapyykille kaudella 1991-92 ja 19 maaliin kaudella 1995-96 Blackhawksissa. Hän lisäsi 48 pistettä 81 pudotuspeliottelussa sekä 274 jäähyminuuttia lisää.

2 Tiger Williams

Dave ’Tiger’ Williams tunnetaan ehkä parhaiten NHL:n kaikkien aikojen jäähyminuuttien johtajana, mutta Weyburnista, Saskatchewanista kotoisin oleva mies osasi myös pelata jääkiekkoa. 180-senttinen laitahyökkääjä murtautui liigaan Toronto Maple Leafsin kanssa vuonna 1974 ja jäi eläkkeelle Hartford Whalerina vuonna 1988. Tässä välissä hän pelasi myös Vancouver Canucksissa, Detroit Red Wingsissä ja Los Angeles Kingsissä. Williams ripusti luistimensa naulakkoon 3 966 minuuttia rangaistuksia (eniten NHL:n historiassa) 962 ottelussa sekä 241 maalia ja 272 syöttöä 513 pisteen edestä. Arvaamaton hyökkääjä saavutti 20 maalin rajan neljä kertaa, ja hänen paras kautensa oli Vancouverissa kaudella 1980-81, jolloin hän teki 35 maalia ja 27 syöttöä. Williams saavutti myös 15 maalin rajapyykin 10 kertaa, lisäsi 35 pistettä 83 pudotuspelikamppailussa ja istui pudotuspeleissä vielä 455 minuuttia rangaistuksia.

1 Gordie Howe

On syynsä, miksi Gordie Howe tunnetaan nimellä Mr Hockey. Tämä kaveri pystyi kaikkeen. Howe osasi luistella, syöttää, ampua, tehdä maaleja, lyödä ja taistella eliittitasolla. Hän oli uskomattoman kestävä ja omisti lähes kaikki kuviteltavissa olevat NHL-ennätykset, kunnes Wayne Gretzky tuli mukaan. Howe pelasi NHL:ssä Detroitissa vuosina 1946-1971 ja vietti sen jälkeen kuusi vuotta WHA:ssa. Hän palasi NHL:ään 1979-80 Hartford Whalersissa ja ripusti lopulta luistimet naulakkoon 51-vuotiaana 32 merkittävän ammattilaiskauden jälkeen. Hän päätti uransa 1 767 runkosarjaotteluun ja teki 1 859 pistettä 801 maalilla ja 1 049 syötöllä. Hän kärsi myös 1 685 jäähyminuuttia. Howe olisi epäilemättä viettänyt enemmän aikaa rangaistusaitiossa, mutta muutaman liigakauden jälkeen kaikilla oli järkeä pysyä kaukana hänestä, varsinkin sen jälkeen, kun hän oli tuhonnut New York Rangersin kovanaaman Lou Fontinaton karmeassa tappelussa. Hall of Fame lisäsi 160 pistettä 157 pudotuspeliottelussa sekä toiset 220 PIM:ää. Tänä päivänä maali, syöttö ja tappelu tunnetaan Gordie Howen hattutemppuna.