Vuoden 1773 teelaki oli yksi monista toimenpiteistä, joita raskaasti velkaantunut brittiläinen hallitus määräsi amerikkalaisille siirtokuntalaisille vuosikymmenellä, joka johti Amerikan vallankumoussotaan (1775-83). Lain päätarkoituksena ei ollut kerätä tuloja siirtokunnilta vaan pelastaa vaikeuksissa oleva Itä-Intian yhtiö, joka oli keskeinen toimija Britannian taloudessa. Britannian hallitus myönsi yhtiölle monopolin teen tuonnissa ja myynnissä siirtokunnissa. Siirtolaiset eivät olleet koskaan hyväksyneet teeveron perustuslainmukaisuutta, ja teelaki herätti heidän vastustuksensa uudelleen. Heidän vastarintansa huipentui 16. joulukuuta 1773 pidettyyn Bostonin teekutsuun, jossa siirtolaiset nousivat Itä-Intian yhtiön laivoihin ja heittivät teelastinsa yli laidan. Parlamentti vastasi useilla ankarilla toimenpiteillä, joiden tarkoituksena oli tukahduttaa siirtomaiden vastarinta Britannian hallintoa vastaan; kaksi vuotta myöhemmin alkoi sota.

Kriisi Britanniassa

Vuonna 1763 Brittiläinen imperiumi selvisi seitsenvuotisen sodan (1756-63) voittajana. Vaikka voitto laajensi huomattavasti imperiumin keisarillisia omistuksia, se jätti sille myös valtavan valtionvelan, ja Britannian hallitus katsoi Pohjois-Amerikan siirtomaita hyödyntämättömänä tulonlähteenä. Vuonna 1765 Yhdistyneen kuningaskunnan parlamentti hyväksyi leimaverolain (Stamp Act), joka oli ensimmäinen siirtolaisilta peritty suora sisäinen vero. Siirtolaiset vastustivat uutta veroa väittäen, että vain heidän omat vaaleilla valitut siirtokuntakokouksensa saattoivat verottaa heitä ja että ”verotus ilman edustusta” oli epäoikeudenmukaista ja perustuslain vastaista. Kun Britannian hallitus hylkäsi heidän väitteensä, siirtolaiset turvautuivat fyysiseen pelotteluun ja väkijoukkojen väkivaltaan estääkseen postimerkkiveron keräämisen. Tunnustaessaan, että leimaverolaki oli menetetty asia, parlamentti kumosi sen vuonna 1766.

Parlamentti ei kuitenkaan luopunut oikeudestaan verottaa siirtokuntia tai muutoin säätää niitä koskevaa lainsäädäntöä. Vuonna 1767 Charles Townshend (1725-67), Ison-Britannian uusi valtiovarainministeri (virka, joka asetti hänet vastuuseen hallituksen tulojen keräämisestä), ehdotti lakia, joka tunnettiin nimellä Townshend Revenue Act. Laissa asetettiin tulleja useille siirtomaihin tuotaville tavaroille, kuten teelle, lasille, paperille ja maaleille. Näillä tulleilla kerätyt tulot käytettäisiin kuninkaallisten siirtokuntien kuvernöörien palkkojen maksamiseen. Koska parlamentilla oli pitkä historia tullien käyttämisestä keisarillisen kaupan sääntelemiseksi, Townshend odotti, että siirtokunnat suostuisivat uusien verojen asettamiseen.

Townshendin epäonneksi leimaverolaki oli herättänyt siirtokunnissa vastenmielisyyttä kaikkia uusia veroja kohtaan, olipa kyse sitten tuontitulleista tai suoraan siirtokuntalaisilta kannettavista veroista. Lisäksi Townshendin ehdotus käyttää tulot siirtokuntien kuvernöörien palkkojen maksamiseen herätti suurta epäluuloa siirtokuntalaisten keskuudessa. Useimmissa siirtokunnissa vaaleilla valitut edustajakokoukset maksoivat kuvernöörien palkat, ja tämän päätösvallan menettäminen lisäisi huomattavasti kuninkaallisesti nimitettyjen kuvernöörien valtaa edustuksellisen hallinnon kustannuksella. Ilmaistakseen tyytymättömyytensä siirtokuntalaiset järjestivät suosittuja ja tehokkaita boikotteja verotetuille tavaroille. Jälleen kerran siirtokuntien vastarinta oli heikentänyt uutta verotusjärjestelmää, ja jälleen kerran Britannian hallitus taipui todellisuuteen luopumatta periaatteesta, jonka mukaan sillä oli laillinen valta verottaa siirtokuntia. Vuonna 1770 parlamentti kumosi kaikki Townshend Actin tullit lukuun ottamatta teetä koskevaa tullia, joka säilytettiin symbolina parlamentin vallasta siirtomaita kohtaan.

Itä-Intian komppanian pelastaminen

Townshend Actin suurimman osan kumoaminen vei tuulen pois siirtomaiden boikotin purjeista. Vaikka monet siirtolaiset kieltäytyivät edelleen juomasta teetä periaatteesta, monet muut jatkoivat juoman nauttimista, vaikka jotkut heistä huojensivat omaatuntoaan juomalla salakuljetettua hollantilaista teetä, joka oli yleensä halvempaa kuin laillisesti maahantuotu tee. amerikkalaiset kuluttivat salakuljetettua teetä, mikä vahingoitti Itä-Intian komppanian taloutta, joka jo ennestään kamppaili taloudellisten vaikeuksien kanssa. Vaikka yhtiö oli yksityinen yritys, sillä oli olennainen rooli Britannian keisarillisessa taloudessa ja se toimi sen väylänä Itä-Intian rikkauksiin. Teetä oli liikaa ja Amerikan markkinat olivat pienentyneet, minkä vuoksi yhtiöllä oli tonneittain teelehtiä mätänemässä varastoissaan. Yhdistyneen kuningaskunnan parlamentti yritti pelastaa vaikeuksissa olleen yrityksen ja hyväksyi vuonna 1773 teelain (Tea Act). Laki antoi yhtiölle oikeuden kuljettaa teetä suoraan siirtomaihin purkamatta sitä ensin Englannissa ja palkata agentteja, joilla oli yksinomainen oikeus myydä teetä siirtomaissa. Laki säilytti maahantuodusta teestä kannettavan tullin nykyisen suuruisena, mutta koska yhtiön ei enää tarvinnut maksaa ylimääräistä veroa Englannissa, teelaki alensi tehokkaasti Itä-Intian yhtiön teen hintaa siirtokunnissa.

Teen tuhoaminen

Jos parlamentti odotti, että teen hinnan aleneminen rauhoittaisi siirtolaiset myöntymään teelakiin, se erehtyi pahasti. Antaessaan Itä-Intian yhtiölle mahdollisuuden myydä teetä suoraan Amerikan siirtokunnissa teelaki sulki pois siirtokuntakauppiaat, ja näkyvät ja vaikutusvaltaiset siirtokuntakauppiaat reagoivat siihen vihaisesti. Muut siirtokuntalaiset pitivät lakia Troijan hevosena, jonka tarkoituksena oli vietellä heidät hyväksymään parlamentin oikeus määrätä heiltä veroja. Se, että yhtiön teetä myymään valtuuttamiin asiamiehiin kuului useita parlamenttia kannattavia miehiä, vain lisäsi polttoainetta tuleen.Teelaki herätti uudelleen henkiin teen boikotin ja herätti suoraa vastarintaa, jota ei ollut nähty sitten Stamp Act -kriisin. Laki teki myös kauppiaista ja Sons of Libertyn kaltaisista isänmaallisista ryhmistä liittolaisia. Patrioottijoukot pelottelivat yhtiön agentteja luopumaan toimeksiannostaan. Useissa kaupungeissa siirtolaisjoukot kerääntyivät satamiin ja pakottivat yhtiön laivat kääntymään pois purkamatta lastiaan. Näyttävin teko tapahtui Bostonissa, Massachusettsissa, jossa 16. joulukuuta 1773 hyvin järjestäytynyt joukko intiaaneiksi pukeutuneita miehiä nousi yhtiön laivoihin. Miehet rikkoivat teelaatikot auki ja heittivät niiden sisällön Bostonin satamaan, mikä myöhemmin tuli tunnetuksi nimellä Bostonin teekutsut.

Pakkolait ja Yhdysvaltain itsenäisyys

Bostonin teekutsut aiheuttivat huomattavia omaisuusvahinkoja ja raivostuttivat Britannian hallituksen. Parlamentti vastasi vuoden 1774 pakkolaeilla, joita siirtolaiset alkoivat kutsua suvaitsemattomiksi laeiksi. Toimenpidesarjalla muun muassa kumottiin Massachusettsin siirtokunnan peruskirja ja suljettiin Bostonin satama, kunnes siirtolaiset korvasivat tuhoutuneen teen kustannukset. Parlamentti nimitti Massachusettsin kuvernööriksi myös kenraali Thomas Gagen (1719-87), Britannian joukkojen ylipäällikön Pohjois-Amerikassa. Vuoden 1765 leimauslakikriisistä lähtien radikaalit siirtolaiset olivat varoittaneet, että uudet brittiläiset verot ennakoivat yritystä kaataa siirtomaiden edustuksellinen hallinto ja alistaa siirtolaiset brittiläiseen tyranniaan. Pakkolait vakuuttivat maltillisemmat amerikkalaiset siitä, että radikaalien väitteet olivat perusteltuja. Siirtokuntien vastarinta voimistui, kunnes kolme vuotta sen jälkeen, kun parlamentti oli hyväksynyt teelain, siirtokunnat julistautuivat itsenäisiksi Amerikan yhdysvalloiksi. Amerikan vallankumous oli alkanut.