Välimeren ja Punaisenmeren yhdistävä Suezin kanava vihitään käyttöön juhlallisin seremonioin, joihin osallistui Ranskan keisarinna Eugénie, Napoleon III:n puoliso.
Vuonna 1854 Ranskan entinen Kairon konsuli Ferdinand de Lesseps sai aikaan sopimuksen Egyptin ottomaanien kuvernöörin kanssa kanavan rakentamisesta 160 kilometrin matkan Suezin kannaksen yli. Kansainvälinen insinööriryhmä laati rakennussuunnitelman, ja vuonna 1856 perustettiin Suezin kanavayhtiö, joka sai oikeuden käyttää kanavaa 99 vuoden ajan työn valmistumisen jälkeen.
Rakentaminen alkoi huhtikuussa 1859, ja aluksi kaivaminen tapahtui käsin pakkotyöläisten käyttämillä hakkuilla ja lapioilla. Myöhemmin paikalle saapui eurooppalaisia työläisiä, joilla oli ruoppauskoneet ja höyrykauhat. Työriidat ja koleraepidemia hidastivat rakentamista, ja Suezin kanava valmistui vasta vuonna 1869 – neljä vuotta aikataulusta jäljessä. Suezin kanava avattiin merenkululle 17. marraskuuta 1869. Ferdinand de Lesseps yritti myöhemmin tuloksetta rakentaa kanavaa Panaman kannaksen poikki.
Suezin kanava oli avautuessaan vain 25 jalkaa syvä, 72 jalkaa leveä pohjasta ja 200-300 jalkaa leveä pinnasta. Näin ollen alle 500 laivaa kulki sitä sen ensimmäisen täyden toimintavuoden aikana. Suuret parannukset alkoivat kuitenkin vuonna 1876, ja kanavasta tuli pian yksi maailman vilkkaimmin liikennöidyistä laivaväylistä. Vuonna 1875 Isosta-Britanniasta tuli Suezin kanavayhtiön suurin osakkeenomistaja, kun se osti Egyptin uuden ottomaanikuvernöörin osakkeet. Seitsemän vuotta myöhemmin, vuonna 1882, Britannia hyökkäsi Egyptiin ja aloitti maan pitkän miehityksen. Vuoden 1936 englantilais-ygyptiläinen sopimus teki Egyptistä käytännössä itsenäisen, mutta Britannia varasi itselleen oikeudet kanavan suojeluun.
Toisen maailmansodan jälkeen Egypti vaati brittijoukkojen evakuointia Suezin kanavan vyöhykkeeltä, ja heinäkuussa 1956 Egyptin presidentti Gamal Abdel Nasser kansallisti kanavan toivoen voivansa periä tiemaksuja, joilla maksettaisiin massiivisen padon rakentaminen Niilimäelle. Vastauksena Israel hyökkäsi lokakuun lopulla, ja brittiläiset ja ranskalaiset joukot nousivat maihin marraskuun alussa ja miehittivät kanavavyöhykkeen. Yhdistyneiden Kansakuntien painostuksesta Britannia ja Ranska vetäytyivät joulukuussa, ja Israelin joukot poistuivat maaliskuussa 1957. Samassa kuussa Egypti otti kanavan hallintaansa ja avasi sen uudelleen kaupalliselle laivaliikenteelle.
LUE LISÄÄ: Mikä oli Suezin kriisi?
Kymmenen vuotta myöhemmin Egypti sulki kanavan jälleen kuuden päivän sodan ja Israelin Siinain niemimaan miehityksen jälkeen. Seuraavien kahdeksan vuoden ajan Suezin kanava, joka erottaa Siinain niemimaan muusta Egyptistä, oli rintamalinjana Egyptin ja Israelin armeijoiden välillä. Vuonna 1975 Egyptin presidentti Anwar el-Sadat avasi Suezin kanavan uudelleen rauhan eleenä Israelin kanssa käytyjen neuvottelujen jälkeen. Nykyään kanavalla kulkee päivittäin kymmeniä laivoja, jotka kuljettavat yli 300 miljoonaa tonnia tavaraa vuodessa.