PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Taustavalot pois päältä, musiikki hiljaa ja tangot paljaina, strippiklubit eri puolilla Yhdysvaltoja sulkivat ovensa aiemmin tänä vuonna COVID-19 sosiaalista syrjäytymistä ehkäisevien toimenpiteiden vuoksi, jotka estivät eksoottisen tanssin läheisyyden. Monien yritysten tavoin nämä kabareet, lounget ja herrasmiesklubit toivoivat, että 660 miljardin dollarin lainaohjelma Small Business Administration (SBA) auttaisi niitä selviytymään lukituksesta.

Mutta lähes neljä kuukautta sen jälkeen, kun Paycheck Protection Program (PPP) -nimellä tunnettu laina-aloite käynnistettiin, on yhä epäselvää, voiko SBA saada heidät sateeseen. Trumpin hallinto on kieltänyt osallistumisen yrityksiltä, jotka ”esittävät eläviä esityksiä, jotka ovat luonteeltaan kiihottavan seksuaalisia”. Klubit nostivat kanteen, ja kaksi liittovaltion tuomaria moitti SBA:ta siitä, että se oli sulkenut laitokset pois saamasta anteeksiannettavia lainoja, joiden tarkoituksena oli suojella työpaikkoja terveyskriisin keskellä.

Hallituksen lainaohjelmalle, jota on vaivannut kritiikki – päällekkäiset lainat, lainanottajat, joilla ei ole selkeää taloudellista tarvetta, epäjohdonmukaiset tiedot – strippiklubeihin liittyvät epävarmuustekijät ovat jälleen yksi esimerkki sekaannuksesta, joka ympäröi aloitetta, joka on työntänyt satojen miljardien dollareiden summan ulos ovesta.

Annaako SBA klubeille luvan osallistua ohjelmaan silloin, jos ne eivät ole voittaneet oikeusistuimessa päätöstä? Ja niille, jotka ovat saaneet lainoja joko oikeuden päätöksellä tai pankeilta, jotka ilmeisesti tulkitsivat lakia laajasti, antaako hallitus lainat anteeksi, kuten se tekee muiden lainanottajien kohdalla?

”Pallo on nyt SBA:n kentällä”, sanoi Brad Shafer, asianajaja, joka vakuutti liittovaltion tuomarin Michiganin itäisen piirikunnan liittovaltion piirituomioistuimessa antamaan toukokuussa tuomion, joka määräsi SBA:n työskentelemään yli 50:n strippiklubin kanssa. ”Emme vieläkään tiedä tämän tarinan loppua.”

Reuters tunnisti SBA:n aiemmin tässä kuussa julkaisemien lainatietojen perusteella 36 organisaatiota, jotka edustavat kymmeniä strippiklubeja eri puolilla maata ja jotka saivat 11,15-27,95 miljoonan dollarin arvosta lainaa pienyritysten pandemia-apuohjelmasta. Osa yrityksistä sai varat oikeuden päätöksen jälkeen, osa sai rahat pankeilta kiellosta huolimatta. Kaiken kaikkiaan nämä yritykset pelastivat hallituksen tietojen mukaan 2 548 työpaikkaa.

SBA:n edustaja ei vastannut suoraan kysymyksiin lainoihin liittyvistä epäjohdonmukaisuuksista.

Yksi Shaferin asiakkaista, John Meehan, sanoi, ettei hän odota suoraa vastausta SBA:lta lähiaikoina.

Meehan omistaa kolme yhdistelmäurheilubaari-strippiklubia, joiden kaikkien nimi on Cheerleaders, Philadelphiassa, Pittsburghissa ja Gloucesterissa New Jerseyssä. Ne kärsivät osavaltioiden ja paikallisviranomaisten vieraanvaraisuutta koskevista sulkemismääräyksistä. Pitääkseen työntekijät palkattuina sillä aikaa, kun hän ja hänen yhteistyökumppaninsa investoivat jopa 50 000 dollaria siivous- ja turvallisuusparannuksiin, kuten UV-valon puhdistusjärjestelmien asentamiseen ilmastointikanaviin, hän kääntyi SBA:n puoleen saadakseen rahoitusta.

Hänen Philadelphiassa sijaitseva pankkinsa hylkäsi lainan vedoten SBA:n sääntöihin. Kun Meehan kuitenkin haki Pittsburghissa PNC Bankilta eri klubilta, hänelle hyväksyttiin 150 000-350 000 dollarin laina.

”En valittanut, mutta raavin päätäni”, hän sanoi.

PNC:n tiedottaja kieltäytyi kommentoimasta tiettyjä lainoja, mutta sanoi, että pankki pyrki käsittelemään kaikki hakemukset SBA:n ohjeiden mukaisesti.

”Näiden ohjeiden mukaan hakijat olivat vastuussa siitä, että he todistivat täyttävänsä sovellettavat SBA:n kelpoisuusvaatimukset, eikä lainanantajien tarvinnut itsenäisesti tarkistaa tällaista kelpoisuutta”, hän sanoi.

RISKIT LAINANANANTAJILLE

SBA:n yhä epäselvien sääntöjen rikkominen aiheuttaa mahdollisen vaaran lainanantajille, jotka ovat vaarassa jäädä jumiin anteeksiantamattomien lainojen kanssa kirjanpidossaan tai joutua oikeudenkäynteihin, lakimiehet sanoivat.

SBA:n tärkein pienyritysten rahoitusohjelma, joka tunnetaan nimellä 7(a), rajoittaa useita organisaatioita, mukaan lukien kirkkoja ja strippiklubeja. PPP-ohjelmassa jumalanpalvelustalot saivat poikkeuksen normaaleista säännöistä – paljaan ihon liiketoiminta ei.

”Vaikka ei ole selvää, että 7(a)-ohjelman kelpoisuussääntöjä sovelletaan PPP-lainoihin, yritykset, jotka eivät täytä näitä sääntöjä, voitaisiin haastaa oikeuteen, samoin kuin niiden lainanantajat”, sanoi Scott Pearson, Los Angelesissa toimivan Manatt, Phelps & Phillips LLP -yhtiön osakas.”

Meehan ei ole ainoa, joka on joutunut hämmennyksen eteen. RCI Hospitality Holdings Inc:llä on yli 35 strippiklubia, mukaan lukien itseään ”maailman suurimmaksi strippiklubiksi” kuvailtu Tootsie’s Cabaret Miamissa.

Monet pankit hyväksyivät yhtiölle ja sen tytäryhtiöille 4,45 miljoonasta dollarista 11,7 miljoonaan dollariin, vaikka RCI ei kuulunut niihin yhtiöihin, joita liittovaltion tuomioistuinten Michiganissa ja Wisconsinissa antamat päätökset suojasivat.

RCI:n edustaja kieltäytyi kommentoimasta. Luotonantaja Hancock Whitney Corp:n tiedottaja, joka hallituksen tietojen mukaan hyväksyi lainan RCI Entertainment Inc:lle New Orleansissa, kertoi Reutersille, että yritys ”noudatti kaikkia SBA:n antamia ohjeita, jotka muuttuivat usein, kun ohjelmaa käynnistettiin.”

Meehanin Pennsylvanian klubit ovat edelleen suljettuina, mutta hänen New Jerseyn toimipaikassaan, joka sai lainaa, on anniskelulupa ulkoterassille. Joten samalla kun sisällä baaritiskillä pinotaan tyhjiä jakkaroita, ulkona tanssijat työskentelevät improvisoidulla näyttämöllä.

Helteisenä heinäkuisena perjantai-iltapäivänä Jordan Lawrence sai yleisöltä muutaman huudon, kun hän putosi jakoon. Suuren lopetuksensa jälkeen hän keräsi juomia siemailevilta miehiltä juomarahoja, ja hänen pitkä vaalea poninhäntänsä kutitteli puvussaan olevia dollarin seteleitä.

Lawrence menetti työnsä vakuutusalalla pandemian aikana ja palasi entiseen ammattiinsa tanssijana muutama viikko sitten. Vaikka hän oli säästänyt vuosia, hänellä oli vaikeuksia maksaa laskunsa ilman vanhaa työtään. Lawrence sanoi olevansa turhautunut siihen, että SBA puristaa hänen alaansa juuri nyt, kun hän on pääsemässä takaisin jaloilleen ja näyttämölle.

”Näiden ihmisten on tultava tänne ja oltava vuorovaikutuksessa kaltaisteni ihmisten kanssa, koska he puuttuvat toimeentuloomme”, hän sanoi. ”Meilläkin on laskuja maksettavana.”