Joka päivä kymmenet miljoonat lapset ja nuoret ovat riippuvaisia liittovaltion tukemista kouluaterioista. Näitä ohjelmia, joita hallinnoi Yhdysvaltain maatalousministeriön elintarvike- ja ravitsemuspalvelu (USDA-FNS), toteutetaan maan jokaisessa kunnassa. Kouluateriat ovat tärkeä turvaverkko pienituloisista kotitalouksista tuleville lapsille, mutta kaikki oppilaat hyötyvät toimista, joilla edistetään terveellisiä elintarvikevalintoja ja lisätään ravitsevan ruoan saatavuutta. Nämä ohjelmat perustuvat amerikkalaisten ruokavaliosuosituksiin, ja ne edistävät oppilaiden terveyttä ja kehitystä parantamalla ruoan saatavuutta ja kannustamalla terveelliseen käyttäytymiseen. Ohjelman tavoitteet vastaavat läheisesti sairaaloiden tavoitteita ja CDC:n (Centers for Disease Control and Prevention) suosittelemia strategioita, joilla pyritään hoitamaan ja ehkäisemään liikalihavuutta ja ruokavalioon liittyviä sairauksia sekä edistämään ruoan saatavuutta koko yhteisössä.

Kouluruokailun arvo

Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA) kansallisen koululounasohjelman (National School Lunch Program, National School Lunch Program) ja koulujen aamupalaohjelman (School Breakfast Program, School Breakfast Program, School Breakfast Program) tarkoituksena on taata, että lapsilla on mahdollisuus saada ravintorikkaita kouluaterioita. Koululounasohjelma toimii yli 100 000 koulussa valtakunnallisesti ja palvelee päivittäin yli 30 miljoonaa oppilasta. Aamiaisohjelma toimii yli 87 000 koulussa ja palvelee päivittäin noin 14,6 miljoonaa oppilasta. Erityisesti pienituloisista ja elintarviketurvasta kärsivistä kotitalouksista tulevat lapset ovat riippuvaisia näistä aterioista, jotka kattavat suuren osan heidän ruokatarpeistaan. Yli puolet Yhdysvaltojen julkisten koulujen oppilaista on pienituloisia, ja 13 miljoonaa lasta asuu ruokapulasta kärsivissä kotitalouksissa. Maksuttomat ja alennettuun hintaan tarjotut ateriat muodostivat noin 75 prosenttia 5 miljardista lounaasta, jotka tarjoiltiin ohjelman puitteissa vuonna 2016, mikä on osoitus tämän ohjelman merkityksestä perheille.

Opiskelijat ovat vanki yleisö, joten koulut ovat hyvä ympäristö vaikuttaa ruokailukäyttäytymiseen ja kannustaa myönteisiin muutoksiin, joilla on pitkän aikavälin terveysvaikutuksia. Tutkimustulokset osoittavat kouluruokailuohjelmien arvon lasten terveyden tukemisessa:

• Tutkimukset osoittavat, että kouluruokailuun osallistuminen tai kouluruokailun saatavuus vaikuttaa osaltaan siihen, että lasten kotitalouksien ruokaturvattomuus on vähäisempää.

• Kouluruokailuohjelmiin osallistuvat oppilaat syövät enemmän hedelmiä ja vihanneksia ja saavat enemmän kalsiumia ja kuitua kuin ikätoverinsa, jotka eivät syö kouluruokaa.

• Opiskelijat, jotka osallistuvat maatilalta kouluun -toimintaan, joka parantaa kouluruokailuohjelmia, osoittavat lisääntynyttä ruoka- ja ravitsemustietämystä, halukkuutta kokeilla ravitsevia elintarvikkeita ja parannuksia hedelmien ja vihannesten kulutuksessa.

Terveellinen ruokailukäyttäytyminen ja ravitsevan ruoan saatavuus tukevat myös koulumenestystä. Tutkimukset osoittavat, että kouluaamiaisohjelman ja korkeamman koulumenestyksen ja paremman käyttäytymisen välillä on yhteys. Vaikka ravitsemusstandardien muutoksilla on pyritty parantamaan kouluruokailun laatua parempien terveystulosten tukemiseksi, vuonna 2017 Kaliforniassa tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että aterioiden laadun parantaminen voisi olla myös kustannustehokas tapa parantaa oppilaiden akateemista suoriutumista.

USDA:n kouluaamiais- ja lounasohjelmat

Kouluaamiais- ja lounasohjelmat ovat osa Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA:n) laajempaa lasten ravitsemusohjelmakokonaisuutta, ja ne käsittävät yhteensovitettuja ponnisteluja liittovaltiotasolla, osavaltiotasolla ja paikallisella tasolla. Ohjelmien hallinnoinnissa osavaltioiden virastot toimivat yhteistyössä USDA:n elintarvike- ja ravitsemuspalvelun (USDA Food and Nutrition Service) kanssa ja saavat erityistä tukea USDA:n aluetoimistoista. Paikalliset kouluviranomaiset toteuttavat ohjelmaa osavaltion ja liittovaltion ohjeiden mukaisesti. Näihin ohjelmiin voivat osallistua julkiset ja yksityiset voittoa tavoittelemattomat koulut, joissa opiskelevat enintään 12-luokkalaiset. Osallistuvat koulut saavat korvauksen jokaisesta tarjotusta ateriasta, ja ne voivat käyttää peruselintarvikkeita, kuten lihaa, siipikarjaa, kananmunia, juustoa, hedelmiä ja vihanneksia, kustannusten kompensoimiseksi.

Liittovaltion hallitus (osavaltioiden virastojen välityksellä) korvaa ohjelmaan osallistuville kouluille tarjotut lounas- ja aamupala-ateriat myydyistä ateriatyypeistä (maksuttomia ruokia, alennettuun hintaan tarjottavia aterioita, täysipainoisia aterioita). Kouluvuonna 2017-18 liittovaltion korvaus vaihteli 3,23 dollarista ilmaisen lounaan ja 31 sentistä täysin maksullisen lounaan välillä, ja lisäkorvaus on saatavilla perushyödykeruokien osalta ja koulun erityisolosuhteiden mukaan (esim. suuri osuus aterioista on ilmaisia tai alennettuun hintaan). Osavaltio ja paikallisviranomaiset voivat myöntää lisävaroja budjettiaukkojen täyttämiseksi, mutta alijäämät ovat usein edelleen olemassa. Liittovaltion, osavaltioiden ja paikallisviranomaisten rahoitusta käytetään elintarvikkeisiin, yleiskustannuksiin ja hallintoon. Muiden kulujen jälkeen ruokaan käytettävissä olevat varat voivat lopulta olla vain 1 dollari ateriaa kohti.

Kouluaamiaisen osallistumisaste on huomattavasti alhaisempi kuin lounaan osallistumisaste, ja siihen osallistuu vain puolet tukikelpoisista oppilaista. Aamiainen kellon jälkeen -lähestymistavalla pyritään lisäämään ohjelmaan osallistumista siirtämällä aamiaistarjoilu kahvilasta (ennen koulupäivän alkua) luokkahuoneeseen (osana koulupäivää). On olemassa erilaisia kellon jälkeisen aamiaisen malleja, kuten ”nappaa ja vie”, ”aamiainen luokkahuoneessa” ja ”toinen mahdollisuus”, ja kaikkien yhteisenä tavoitteena on tehdä aamiaisesta helpommin ja helpommin kaikkien oppilaiden saatavilla oleva aamiainen. Sairaalat voivat tukea näitä pyrkimyksiä auttamalla kouluja hankkimaan rahoitusta näiden mallien toteuttamiseen tai antamalla taloudellista tukea ohjelma- ja laitemuutosten rahoittamiseen, kuten vaunujen ja kylmälaukkujen hankkimiseen, jotta aamiaisen tarjoaminen ruokalan ulkopuolella olisi helpompaa.

Yhteisön tukikelpoisuussäännös (Community Eligibility Provision) tarjoaa kouluille uuden korvausmallin. Tämän säännöksen mukaan vähävaraisten yhteisöjen koulut ja/tai piirit voivat tarjota yleisiä ilmaisia aterioita, kun yli 40 prosenttia niiden oppilaista osallistuu täydentävään ravintoapuohjelmaan ja muihin etuusohjelmiin. Osallistuvissa kouluissa yhteisön kelpoisuusohjelma tarjoaa yli 9 miljoonalle oppilaalle ilmaisen aamiaisen ja lounaan ja lisää aamiaisen ja lounaan osallistumista. Kuitenkin vain puolet tukikelpoisista kouluista osallistuu ohjelmaan. Sairaalat voivat selvittää USDA:n verkkosivuilta, ovatko paikalliset koulut oikeutettuja yhteisön kelpoisuusohjelmaan ja osallistuvatko ne siihen. Niiden tukikelpoisten koulujen osalta, jotka eivät ole osallistuneet ohjelmaan, sairaalat voivat varmistaa, että koulut ovat tietoisia tästä mahdollisuudesta, puolustaa osallistumista ja tehdä yhteistyötä koulujen kanssa hakuprosessin helpottamiseksi.