Kosteikkoja on neljää päälajia, jotka määritellään kahdella kysymyksellä: Onko vesi makeaa vai suolaista? Ja, onko kosteikko suurelta osin ruohon ja pensaiden (suo) vai puiden (oikea suo) peitossa? Wikipedia mainitsee suot ja rämeet erillisinä tyyppeinä, mutta useimmiten ne ovat vain erityisiä suotyyppejä.

Kosteikko muodostuu, kun alueelle tulee merkittävästi vettä ja sieltä tulee hitaasti vettä. Vesi voi tietysti tulla sateesta, mutta se voi myös kuplia maasta (korkeammilla alueilla sade valuu alas ja nousee esiin kosteikon alueella olevista pohjavesiputkista) tai virrata viereisistä vesistöistä, kuten merestä, joesta tai järvestä. Nämä ovat siis tapoja saada vettä; huomaa, että tämä tarkoittaa, että kosteikko voi sijaita muuten kuivalla alueella, vaikka se onkin harvinaista. Miettikää vaikka Niilin suistoa, joka saa valtavasti vettä ja lietettä Niilistä.

Sitten on vielä tuotos. Useimmat hyvin kastellut alueet eivät ole kosteikkoja salaojituksen takia. Maaperä on sen verran kaltevaa, jopa yleensä tasaisilla alueilla, että vesi kerääntyy puroihin ja jokiin sen sijaan, että se seisoisi. Useimmat kosteikot ovat siis hyvin tasaisia, jolloin vesi pysyy paikallaan sen sijaan, että se virtaisi nopeasti pois. Lämpimillä, kuivilla ja/tai tuulisilla alueilla on myös paljon haihtumista, mikä estää kosteikkojen muodostumisen. Tästä syystä tasaiset kuivat alueet päätyvät soiden sijasta suolatasanteiksi: vesi tulvii satunnaisesti alueelle, mutta matalassa kerroksessa se haihtuu nopeasti jättäen jälkeensä suolaa, eikä rehevillä kasveilla ole mahdollisuutta juurtua.

Siten useimmat kosteikot ovat tasaisilla alueilla, joilla sataa paljon tai joissa on lähellä vesistöjä. Jos on kuuma, ne tarvitsevat paljon sadetta tai suuria vesistöjä; jos on kylmä, niitä ei tarvita paljon. Kanadan ja Venäjän boreaalisissa metsissä onkin laajoja kylmiä suoalueita, sillä vaikka siellä sataa suhteellisen vähän, haihtuminen on vähäistä. Kaikki pienetkin maanpinnan notkelmat täyttyvät keväällä sulamisvedellä ja pysyvät veden peittäminä syksyn pakkasiin asti. Vastaavasti laajat tundra-alueet soistuvat kesän sulamisen aikana.

Onko kosteikko suolainen vai makea, riippuu siitä, mistä se saa vetensä. Merenrannikoilla on suolaisia soita (esim. Yhdysvaltain keski-atlanttinen rannikko) tai suolaisen veden soita (esim. Floridan mangrovensuot). Sisämaassa voisi olla suolainen suo, jos sen vesi tulee suurten suolakerrostumien kautta, mutta siinä tapauksessa siellä ei välttämättä ole paljon elämää, koska suolaisen veden kasvit tai eläimet eivät pääse vaeltamaan sinne. Oudot elämänmuodot sopeutuisivat lopulta elämään siellä, kuten Old Faithfulin termofiilit.

Suo vs. räme -akseli on hieman hankalampi. Periaatteessa alue kasvattaa puita, jos siellä on riittävästi sadetta suhteessa haihtumiseen. Taikaluku on noin 50 cm vuodessa subarktisella alueella, 75 cm lauhkealla vyöhykkeellä ja 100 cm tropiikissa. Hieman vähemmän kuin tämä, ja saat pensaita tai hajallaan olevia puita jokien läheisyydessä (preeria, savanni), hieman enemmän, ja saat avointa metsää – tai, sinun tarkoituksiasi varten, saat suota suon sijasta. On muitakin tekijöitä (maaperän syvyys, maaperän hedelmällisyys, suurten eläinten laiduntaminen), mutta tärkein tekijä on sademäärä. Jos haluat suon sateiselle alueelle, voit ilmoittaa, että maaperä on liian köyhtynyt ja vaeltavat likaeläimet syövät kaikki taimet. Jos haluat suon suhteellisen kuivalle alueelle, voit ilmoittaa, että maaperä on runsasravinteinen ja että puut ovat hyvin sitkeitä ja hidaskasvuisia ja kestävät kuivia kausia.

Muutama lisähuomautus:

• Suot voivat olla kausiluonteisia tai ympärivuotisia.
• Suolla on hankala kulkea, sillä jos yrität kävellä, törmäät paksuun mutaan tai syviin lammikoihin ja jos yrität veneillä, törmäät paksuihin mattoihin tai hiekkasärkiin.
• Ne voidaan kuivata jopa keskiaikaisella tekniikalla, ja yleensä niin tehdäänkin, kun ihmiskunta tunkeutuu niihin, sillä ne eivät sovellu viljelyyn.
• Neillä kuhisee tavallisesti kasvi- ja eläinkuntaa, koska vesi on kaikkialla läsnä, mutta niiden ei tarvitsekaan olla: ilman tuoretta ravinteiden sisäänvirtausta kosteikko voi olla hankala paikka saada ravinteita. Tällaiset kosteikot ovat kuin trooppiset sademetsät: niissä on valtavat määrät kasvillisuutta, joka kerääntyy hyvin hitaasti, ja jos ne raivataan, ne eivät ole hyviä maataloudelle ilman massiivista maaperän lannoitusta.
• Kasvillisuuden kasvu yhdistettynä hajoamista tukevan hapen puutteeseen tarkoittaa, että kosteikoille voi kerääntyä suuria määriä hiiltä. Tämä alkaa turpeena ja muuttuu lopulta hiileksi.
• Tämä voi olla yllättävää: esiteollisille yhteiskunnille suot olivat keskeinen rautamalmin lähde! Rautapitoisten ylänköalueiden sateet valuivat kosteikkoihin ja kerääntyivät bakteerien avustamina hematiittikimpaleiksi. Englannissa ja Walesissa ihmiset kolusivat säännöllisesti nummia etsien näitä esiintymiä ja veivät ne sepälle jalostettavaksi.