Kofeiini on luonnossa esiintyvä kemiallinen stimulantti nimeltä trimetyyliksantiini. Sen kemiallinen kaava on C8H10N4O2 (katso Erowid: Caffeine Chemistry, jossa on kuva molekyylirakenteesta). Se on huume, ja sillä on itse asiassa monia yhteisiä piirteitä tunnetumpien huumeiden, kuten amfetamiinin, kokaiinin ja heroiinin, kanssa. Kuten selitämme tarkemmin seuraavilla sivuilla, kofeiini käyttää samoja biokemiallisia mekanismeja kuin nämä muut huumeet stimuloidakseen aivotoimintaa: Jos sinusta tuntuu, että mielesi kiihtyy juotuasi yhden espresson liikaa, et kuvittele asioita.

Puhtaassa muodossaan kofeiini on valkoista kiteistä jauhetta, joka maistuu hyvin kitkerältä. Se on lääketieteellisesti hyödyllinen stimuloimaan sydäntä ja toimii myös lievänä diureettina, joka lisää virtsaneritystä nesteen huuhtomiseksi elimistöstä.

Kofeiini on ollut olennainen osa globaalia kulttuuria satojen vuosien ajan. Afrikkalainen kansanperinne asettaa kahvin energisoivien ominaisuuksien löytämisen noin vuoteen 800 jKr., ja eurooppalaisten ja aasialaisten kertomusten mukaan kahvi ja tee olivat paikallisia peruselintarvikkeita jo 1400-luvulla. Vaikka kahvia pidettiin usein harvinaisena ylellisyytenä yhteiskunnissa, jotka olivat kaukana kahvinviljelyalueilta, muista kofeiinia sisältävistä kasveista valmistetut elintarvikkeet ja juomat olivat todennäköisesti osa ihmiskunnan lääketieteellistä ja ravitsemuksellista arsenaalia jo ennen kuin historiasta on kirjoitettu mitään.

Tänä päivänä kofeiinia käytetään samalla tavalla kuin sukupolvien ajan: Se antaa ”energiapiikin” tai kohonneen valppauden tunteen. Monet entiset opiskelijat voivat muistaa käyttäneensä vahvaa kahvia tai kofeiinipillereitä pysyäkseen hereillä, kun he keräsivät tietoa loppukokeisiin. Samoin pitkillä automatkoilla kuljettajat täyttävät usein kuppipidikkeensä energiajuomilla tai lähikaupan kahveilla auttaakseen heitä pääsemään perille asti.

Muista kuitenkin, että kofeiinilla on joitakin samoja piirteitä kuin paljon kovemmilla huumeilla – muun muassa kyky aiheuttaa riippuvuutta. Monista ihmisistä tuntuu, etteivät he pysty toimimaan aamulla ilman kupillista kahvia (ja sen kofeiinipitoisia piristysruiskeita), jotka antavat potkua päivään. Kofeiinin vaikutukset voivat olla paljon lievempiä kuin laittomien huumeiden, mutta kofeiinitottumuksen lopettaminen voi olla vaikeaa henkilölle, joka on tehnyt kofeiinista suuren osan ruokavaliostaan ja elämäntyylistään.

Kofeiini poikkeaa monista muista huumeista siinä, että sitä on runsaasti siinä, mitä syömme ja juomme. Lue lisää siitä, mistä elintarvikkeista saadaan suurin osa maailman kofeiinista, ja tutustu moniin tapoihin, joilla kofeiinin nauttimisesta on tullut osa globaalia kulttuuria.