Martin Luther King – jonka syntymäpäivää Amerikka juhlii tänään – oli kuollessaan vain 39-vuotias.
King ammuttiin kuolettavasti seisoessaan Lorraine-motellin toisen kerroksen parvekkeella Memphisissä, Tennesseessä 4. huhtikuuta 1968. King oli Memphisissä osoittamassa solidaarisuutta lakkoileville puhtaanapitotyöntekijöille ja piti kuuluisan ”Luvattu maa” -puheensa 3. huhtikuuta Memphisin Mason Temple -kirkossa.
Liittovaltion tutkinnan mukaan Kingin tappoi yksi laukaus, joka ammuttiin toisen kerroksen kylpyhuoneen ikkunasta motellia vastapäätä sijainneessa majatalossa. Ampuja tunnistettiin myöhemmin karanneeksi tuomituksi James Earl Rayksi.
Kuka oli James Earl Ray?
Ray, joka oli ampumishetkellä 40-vuotias, oli kotoisin Illinoisista ja Yhdysvaltain armeijan veteraani, jolla oli pitkä rikosrekisteri rikoksilla aseellisesta ryöstöstä postipetokseen. Ray oli paennut Missourin osavaltion vankilasta vuonna 1967, jossa hän istui 20 vuoden vankeusrangaistusta osallisuudestaan aseelliseen ryöstöön.
Karkumatkansa jälkeen Ray kierteli ympäri Yhdysvaltoja ja Kanadaa pysähtyen Chicagossa, Montrealissa ja Birminghamissa sekä Selmassa, jossa hän yöpyi hotellissa, joka sijaitsi lähellä Edmund Pettus -siltaa, juuri Kingin suunnitellun esiintymisen edellä. Eric Galt- tai Harvey Lowmeyer -nimillä matkustanut Ray asui kuukauden Birminghamin täysihoitolassa vuonna 1967 ja osti myöhemmin salamurhassa käytetyn kiväärin Airport Highwaylla sijaitsevasta kaupasta.
Ray osti Birminghamissa ollessaan myös auton – Ford Mustangin. Autossa oli vielä Alabaman kilvet, kun se löydettiin Atlantassa salamurhan jälkeen.
Ray oli Alabaman kuvernöörin George Wallacen kannattaja, ja hän työskenteli hänen presidentinvaalikampanjassaan lyhyen aikaa Kaliforniassa. Tuolloin Wallace kannatti rotujen erottelua. Perheenjäsenten mukaan Ray ilmaisi rasistisia näkemyksiä ja osoitti erityistä vihaa Kingiä ja tämän johtamaa kansalaisoikeusliikettä kohtaan.
Ray ilmeisesti väijyi Kingiä useissa esiintymisissä ennen Memphisiin lähtöä. Sinne saavuttuaan Ray vuokrasi huoneen talosta vastapäätä katua, jossa King asui, ja ampui myöhemmin yhden luodin, kun kansalaisoikeusjohtaja poistui motellihuoneestaan. Silminnäkijät näkivät miehen pakenevan talosta salamurhan jälkeen, ja Ray tunnistettiin sen jälkeen, kun hotellin läheltä löytyi paketti, joka sisälsi kiväärin ja kiikarin – molemmissa oli ampujan sormenjäljet –
Ray pakeni Memphisistä heti salamurhan jälkeen ja suuntasi Kanadan puolelle, jossa hän viipyi yli kuukauden. Myöhemmin hän matkusti Englantiin ja Portugaliin väärennetyllä Kanadan passilla. Ray pidätettiin Lontoon Heathrow’n lentokentällä sen jälkeen, kun lipunmyyjä huomasi, että asiakirjan väärennetty nimi oli lainvalvontaviranomaisten tarkkailulistalla.
Ray lähetettiin takaisin Tennesseehen, jossa häntä vastaan nostettiin syytteet Kingin murhasta. Myöhemmin hän tunnusti murhan – tunnustukset hän myöhemmin perui – ja hänet tuomittiin 99 vuodeksi vankilaan. Ray väitti, ettei hän ollut ampuja, ja väitti olleensa syrjäinen osa laajalle levinnyttä salaliittoa.
Yksi niistä, jotka uskoivat, että Ray oli syytön – tai ei ainakaan ollut yksinäinen ampuja – olivat useat Kingin suvun jäsenet, mukaan lukien tri. Kingin poika Dexter King.
Ray kuoli Columbia Nashville Memorial Hospitalissa Nashvillessä 23. huhtikuuta 1998. Vankilan virkamiesten mukaan häntä oli hoidettu hepatiitti C:hen jo vuosia ja hänen kuolemansa johtui maksasairaudesta ja munuaisten vajaatoiminnasta. Hän oli kuollessaan 70-vuotias ja istunut vankilassa 29 vuotta.
Rayn ruumis tuhkattiin, ja hänen tuhkansa lennätettiin Irlantiin.