Kolme kuukautta sitten 50 Cent ja Kanye West tapasivat toisensa kuunnellakseen toistensa levyjä. ”50 sanoi, että ’Can’t Tell Me Nothing’ oli hänen suosikkibiisinsä, joten sanoin: ’OK, se on ensimmäinen singleni'”, Kanye kertoo. ”Painostamme toisiamme. Biggiellä oli tapana tehdä niin. Hän meni soittamaan Jay-Z:lle ’Mo Money, Mo Problems’ -kappaleen, ja se sekoitti Jay-Z:n.”
Ystävällinen kilpailu tuli julkisuuteen viime kuussa, kun Kanye siirsi tulevan albuminsa Graduationin julkaisupäivää 11. syyskuuta – samana päivänä, kun 50:n Curtis ilmestyy – ja aloitti kahden hiphopin suurimman tähden välisen välienselvittelyn. ”Kun valitsin tuon päivämäärän, ajattelin, että ihmiset tulevat puhumaan tästä niin paljon”, Kanye sanoo. ”Tiedättekö, miten hieno juttu tämä on hiphopille?”
Liike herätti spekulaatioita avausviikon myynneistä: 50 julisti, että Curtis – jossa ovat mukana Eminem, Justin Timberlake ja Dr. Dre – tulee voittamaan, ja vannoi jopa lopettavansa soololevyjen julkaisemisen, jos näin ei käy. ”Minun levyni tulee myymään ja hänen levyni on edelleen hyllyssä”, hän sanoo Rolling Stonelle. ”Hänen pitäisi olla kauhuissaan. Mitä minä teen? Lähetänkö kukkia? Lähetänkö surunvalitteluni?” Mutta useimmat haastatellut jälleenmyyjät ja radio-ohjelmoijat valitsevat Kanyen, jonka nykyinen single ”Stronger” on Billboardin Hot 100 -listan kuudennella sijalla – kun taas yksikään 50:n neljästä singlestä ei ole noussut kolmekymmentäkaksia korkeammalle. ”Hiphopissa olet vain niin hyvä kuin viimeisin hitti, ja Kanyella on tällä hetkellä suurempi hitti”, sanoo Bruce St. James, Phoenixin hiphop-aseman Power 98.3:n ohjelmajohtaja.
Ja vaikka 50:n singlet ”Amusement Park” ja ”Straight to the Bank” noudattavat tiukasti kaavaa, jonka hän vakiinnutti vuoden 2002 läpimurtohitillään ”In Da Club”, Kanyen levy vie eteenpäin vuoden 2005 Late Registration -albumin kokeellisia fiiliksiä, sisältäen yhteistyötä T-Painin, Chris Martinin, Mos Defin ja Lil Waynen kanssa sekä näytteitä Steely Danista, saksalaisista art-rokkareista Canista ja Daft Punkista. ”50:n sinkkujen kohdalla kohautat olkapäitäsi ja ajattelet: ’Toivottavasti häneltä tulee jotain hyvää seuraavalla singlellä'”, sanoo John E. Kage, Denverin hiphop-aseman KS107.5:n musiikkipäällikkö. ”’Strongerin’ kanssa kuulet sen ja sanot: ’Vau, tämä on uskomatonta.'”
Rolling Stonen suosikki
50 Centillä on ollut alusta asti ongelmia Curtisin kanssa. ”Kun loin materiaalia tälle albumille, minulla oli kirjoittajablokki”, hän sanoo. ”Pääsin taiteilijan haavoittuvimpaan pisteeseen: hämmennykseen.” Inspiraation saamiseksi räppäri muutti takaisin Queensin taloon, jossa hän kasvoi, ja kirjoitti huhtikuussa julkaistun ”Straight to the Bankin” ja toukokuussa ilmestyneen ”Amusement Parkin”. Kumpikaan single ei päässyt kovaan kiertoon hiphop-radioissa. ”Meillä on paljon kappaleita naisista tangossa ja yökerhoissa olemisesta, ja se väsyy todella nopeasti”, Kage sanoo.
Viileään vastaanottoon tyytymätön 50 palasi studioon. Kesäkuussa hän julkaisi jylhän ”I Get Money” -kappaleen. Kun se ei lähtenyt käyntiin radiossa, hän käänsi ässänsä: ”Ayo Technology”, synteettinen klubikappale Internet-pornosta, jonka on tuottanut Timbaland ja jonka koukku on Timberlaken. Heinäkuun puolivälissä julkaistu kappale on saavuttanut suosiota suurimmilla markkinoilla, ja se on iTunesin kahdeksannella sijalla.
Vaikeus houkutella kohua Curtisille on saattanut viedä veronsa 50:ltä. Kun Robin Thicken kanssa julkaistun viidennen singlen, Follow My Leadin, video vuoti internetiin, MC sekosi ja heitti kännykän G-Unit-toimistonsa ikkunan läpi ja repi plasmatelevision seinästä. ”Mikään ei mene varsinaisen suunnitelman mukaan”, hän kertoi MTV:lle ”Interscope on ihan sekaisin.”
Vaikka 50 hikoili sinkkujen kanssa, Kanye oli edelleen studiossa askartelemassa klassisia one-linereita (”Olen kuin kärpäsen Malcolm X/Buy any jeans necessary”) ja tekemässä muutoksia CD-levyyn vielä senkin jälkeen, kun joitain kopioita oli jo valmistettu. ”Sanoin yhä: ’Muuta tätä, laulu on liian matalalla, tämän näytteen pitää nousta'”, hän sanoo. ”Nyt on oikeastaan niin, että ensimmäiset sata tuhatta albumia ovat yhdellä tavalla, toiset sata tuhat ovat eri tavalla.”
Riippumatta siitä, kumpi tulee voittajaksi, Kanye sanoo, että hän ja 50 tarjoavat sellaista draamaa, jota musiikki tarvitsee. ”Mitä järkeä on edes olla lehtiä ilman meitä?” hän kysyy. ”Me olemme vitun Jim Morrisonit, me olemme vitun Kurt Cobainit tässä maailmassa. Niin, minä sanoin sen. Kuunnelkaa tätä vitun albumia – minä olen.”
Tämä juttu on Rolling Stonen 6. syyskuuta 2007 ilmestyneestä numerosta.