El antiguo Perú fue el hogar de muchas culturas, la mayoría de ellas todavía bastante misteriosas para los arqueólogos modernos. Pero a medida que Sarah Parcak dirige su plataforma de ciencia ciudadana hacia el paisaje peruano, el pasado invisible podría volver a aparecer.

Un guacamayo momificado con plumas naranjas y azules. El cuerpo de una antigua sacerdotisa, cuyos brazos y piernas estaban cubiertos de tatuajes. Una gran escultura con forma de cara (que se parece un poco a un emoji de ceño fruncido).

Estos objetos han sido desenterrados por arqueólogos en Perú sólo en los últimos diez años. El frío árido del altiplano peruano y el calor seco de su desierto costero hacen un increíble trabajo de preservación de los artefactos, sólo una de las razones por las que Sarah Parcak está entusiasmada por dirigir su atención al país sudamericano. Pionera de la «arqueología espacial», Parcak y su equipo analizan imágenes de satélite para identificar posibles yacimientos humanos antiguos que de otro modo quedarían ocultos a la vista. El trabajo de Parcak ha sido muy aclamado, pero esta vez el proyecto ya no es sólo suyo. Con el premio TED, Parcak ha creado una plataforma de ciencia ciudadana, GlobalXplorer, para que cualquier persona con acceso a Internet pueda hacer un poco de arqueología espacial en su tiempo libre. Perú es el primer país que buscarán los usuarios.

Se necesitarían equipos arqueológicos que trabajaran a pie durante varias vidas para reconocer todo Perú. Con el poder de los satélites y la multitud, podría ocurrir en cuestión de meses. ¿Por qué Perú? Tres razones, dice Parcak. Primero: el pasado ideal. Aunque la gente está familiarizada con los incas y Machu Picchu, Perú alberga yacimientos arqueológicos de muchas culturas diferentes en muchas épocas distintas. Segundo: el clima ideal, mencionado anteriormente, que ha conservado tan bien el pasado. Tercero: el momento ideal. El gobierno peruano está muy motivado para frenar el saqueo de artefactos culturales, pero necesita datos para alimentar sus esfuerzos.

A continuación, un vistazo a algunas de las culturas antiguas de Perú, junto con las grandes preguntas que los arqueólogos aún tienen sobre ellas. Existe la posibilidad de que los nuevos yacimientos encontrados con GlobalXplorer ofrezcan nuevas pistas para resolver estos misterios.

Las primeras culturas de Perú, agudas guardianas del tiempo. En 2006, los arqueólogos descubrieron un antiguo observatorio astronómico a pocos kilómetros de Lima, con la mencionada escultura fruncida en su interior. Este antiguo templo data de hace 4.200 años, y el 21 de diciembre y el 21 de junio -los solsticios, que marcan el comienzo y el final de la temporada de cosecha- se alineaba con la salida y la puesta del sol. El sitio fue construido por una de las culturas precerámicas de Perú, que salpicó el paisaje desde el año 3000 hasta el 1800 a.C. aproximadamente. El yacimiento sugiere que su habilidad artística y sus conocimientos científicos estaban muy por delante de lo que suponíamos anteriormente.

En 2007, otro yacimiento apuntó a la afición de los antiguos peruanos por la medición del tiempo. Las Trece Torres de Chankillo -una serie de pilares de entre 7 y 20 pies de altura, casi como Stonehenge en línea recta- mostraban la posición del sol a lo largo del año. Un largo pasillo conducía a los espectadores al lugar adecuado para la observación. ¿Podrían estos pilares haber inspirado a los incas, que también seguían el movimiento del sol?

En su informe, los arqueólogos que encontraron el templo de 4.200 años de antigüedad señalaron su suerte, ya que los buscadores de tesoros habían cavado un agujero de 6 metros justo encima del sitio. El templo pudo ser encontrado y desvalijado. Con cada objeto que se llevan los saqueadores, socavan nuestra capacidad de entender a las personas que crearon un sitio. Chase Childs, director de proyectos de GlobalXplorer, dice que esto significa que la carrera está en marcha. «Los saqueadores están haciendo un gran trabajo para descubrir estos sitios», dice. «Hay una verdadera urgencia».

¿De qué tratan las Líneas de Nazca? Una figura parecida a un búho tallada en una montaña. Una enorme araña en el desierto. Un mono con una cola en espiral. Cuando las aerolíneas comerciales empezaron a sobrevolar el sur de Perú hace décadas, la gente empezó a fijarse en estos antiguos geoglifos, ahora conocidos como las Líneas de Nazca, por la cultura nazca que vivió allí entre el 100 y el 600 d.C. El Proyecto Nazca-Palpa ha realizado un estudio a largo plazo de estas líneas, y su investigación sugiere que eran caminos para procesiones ceremoniales, tal vez destinadas a traer agua renovada. Es posible que para los nazca estas ceremonias fueran cada vez más importantes a medida que su región pasaba de ser un delta rico en ríos a uno de los lugares más secos de la Tierra.

Pero un descubrimiento más reciente ofrece otra posible explicación. En 2014, los arqueólogos estudiaron líneas similares creadas por los Paracas, una cultura que colapsó alrededor del 100 a.C. y dio paso a los Nazca. Algunas líneas de Paracas se extienden a lo largo de casi tres kilómetros, y los arqueólogos creen que fueron creadas para indicar a la gente que bajaba de las tierras altas hacia los puestos de comercio. Al igual que las vallas publicitarias en la carretera, las líneas podrían haberse hecho más largas y llamativas a medida que los sitios de comercio competían.

Los sitios de Nazca también están en peligro. «Hay mucha minería ilegal», dice Parcak. Childs añade que, como la zona está aislada, es especialmente susceptible de sufrir saqueos. «Cuando se observa esta región, se pueden ver pueblos enteros que han sido saqueados. Imagínese toda esa historia, desaparecida», dice. Pero las imágenes por satélite están revelando nuevos yacimientos potenciales. «Eso es con cuatro de nosotros buscando durante un par de días», dice. «Imagina soltar a 10.000 personas y tenerlas buscando durante meses».

Las misteriosas sacerdotisas de los Moche. Los Moche prosperaron en Perú entre el 200 y el 850 d.C., y son conocidos por su hermosa cerámica y sus gigantescos montículos de adobe, con intrincados murales en su interior. ¿Un tema importante en su arte? El sacrificio humano, con copas de sangre ofrecidas a los dioses. Los arqueólogos han debatido si los Moche sacrificaban a las élites para asegurar la prosperidad o si sus sacrificios tenían más que ver con la guerra, ya que las ciudades se disputaban el poder. Pruebas recientes sugieren esto último. En 2013, los arqueólogos analizaron los isótopos de oxígeno encontrados en los restos de 34 víctimas de sacrificios moche, para determinar dónde habían vivido. Los resultados mostraron que, con el paso del tiempo, las víctimas venían de más lejos, lo que sugiere una conquista.

Otro misterio de esta cultura: ¿qué papel desempeñaban las élites femeninas? Los arqueólogos han descubierto tumbas de mujeres que parecen haber sido sacerdotisas o reinas, o ambas cosas. En un caso, se encontró el esqueleto de una mujer en una tumba roja, con una máscara de cobre y sandalias. Estaba levantada sobre una plataforma, rodeada por los cuerpos de los sacrificios. A su lado había una copa alta de plata, la misma que aparece en el arte moche. En otra tumba, se encontró una momia femenina de 1.500 años de antigüedad con un alijo de objetos de oro y armas finas, símbolos de poder que no se esperaría ver necesariamente enterrados con mujeres. Desenvolver esta momia llevó meses, y cuando los arqueólogos terminaron, se sorprendieron al encontrar los brazos, las piernas y los pies de la mujer cubiertos de tatuajes, algunos de patrones geométricos y otros de animales.

Nuevos yacimientos moche pueden aclarar estas prácticas. Pero encontrar estos sitios será un desafío, ya que los Moche utilizaban ladrillos de barro que no se muestran tan bien en las imágenes de satélite. «Son estructuras construidas con tierra, así que no parecerán edificios», dice Childs. «Lo que se busca es algún tipo de cambio visible en el paisaje. Vas a mirar y decir: ‘¿Ese bulto es sólo una colina, o está hecho por el hombre?». Los usuarios de GlobalXplorer obtendrán una guía de campo con ejemplos de estructuras de todas estas culturas, para que puedan dar una opinión informada.

El Sicán, un antiguo culto al agua. En 2011, los arqueólogos encontraron la tumba de una sacerdotisa sicán enterrada con ocho cadáveres, posiblemente destinados a acompañarla en el más allá. El hallazgo fue fascinante, pero no tan interesante como lo que el equipo descubrió un año después, cuando excavaron debajo. Aquí, encontraron una tumba en el sótano, construida para inundarse de agua. Encontraron cuatro cuerpos anegados en su interior, uno de ellos con perlas, turquesas y cuentas, y cubierto con una lámina de cobre con un dibujo ondulado. Los sicán vivieron en las costas peruanas entre el 800 y el 1375 d.C. y han sido caracterizados como un «culto al agua». Según la leyenda, los sicán se creían descendientes de Naylamp, un dios que emergía del mar y caminaba hacia la costa sobre conchas aplastadas. Los antiguos cuchillos ceremoniales muestran a Naylamp sentado con las piernas cruzadas en un trono. En 2010, los arqueólogos excavaron un templo de Sicán y encontraron un trono idéntico al que ocupa Naylamp en su iconografía. El hallazgo sugiere que los gobernantes de Sicán pudieron considerarse semidioses. ¿Pero la tumba de la inundación? Los fans de Indiana Jones podrían sospechar que se trata de una trampa, pero los expertos creen que el enterramiento en el mar podría estar relacionado con la renovación del agua durante una sequía, o vinculado a las ideas del océano como espacio de renacimiento.

Necesitaremos nuevos yacimientos para entenderlo. Childs subraya que no son sólo los artefactos los que cuentan la historia de un pueblo. «Los arqueólogos rara vez se interesan por las cosas bonitas», dice. «Se trata de saber dónde se encontró esta vasija. ¿Qué había en su interior? ¿Fue enterrada con alguien? ¿Tenía una orientación determinada? Estas cosas pueden decirnos algo sobre las creencias religiosas».

Los insólitos registros de los incas. Los incas gobernaron Perú desde 1438 hasta 1532 d.C., y sus ciudades aún inspiran asombro. «Eran arquitectos increíbles», dice Parcak. «Seleccionaban las piedras como si fueran piezas de un rompecabezas y luego las unían para que encajaran casi perfectamente sin necesidad de mortero». Sin embargo, es interesante señalar que los incas no llevaban registros escritos. En su lugar, utilizaban quipus, un intrincado sistema de cuerdas de colores y anudadas. Hoy en día los expertos están desconcertados por ellos. Podrían ser un sistema de registro, en el que la colocación de los nudos denota un valor numérico, o podrían ser un conjunto de historias codificadas. El arqueólogo Hiram Bingham, que localizó Machu Picchu en 1911, escribió una fascinante historia sobre ellos en su libro Inca Land. Su relato nos lleva a Tampu-tocco, una mítica ciudad de origen, parecida a un Jardín del Edén, de la que surgieron los fundadores del imperio inca. Según Bingham, un adivino de Tampu-tocco creía que los dioses desaprobaban la invención de la escritura. Así que el rey la prohibió. El quipu surgió en su lugar.

En 1913, Bingham escribió en National Geographic sobre la emoción que sintió cuando, «bajo la sombra de los árboles, pudimos distinguir un laberinto de muros antiguos.» Aunque los lugareños llamaban al lugar Machu Picchu, él estaba convencido de haber encontrado Tampu-tocco, una idea rechazada hace tiempo. Hoy en día, muchos piensan que Machu Picchu era un retiro sagrado, muchos piensan que era una finca real y muchos piensan que era ambas cosas. Es poco probable que los usuarios de GlobalXplorer localicen un sitio desconocido de su envergadura, pero podría haber fincas nobles o granjas por ahí. «Es de esperar que encontremos edificios de piedra geniales en la cima de las montañas», dice. «Puede que veamos una construcción de piedra en una cara expuesta que esté realmente aislada, o que se haya pasado por alto porque sólo se puede ver desde una perspectiva descendente».

Es irónico: la naturaleza remota y de alta tecnología de toda esta búsqueda puede hacer que el trabajo de Parcak parezca muy alejado de los días de la arqueología al estilo Indiana Jones. Pero la urgencia que siente por encontrar sitios antiguos antes de que lo hagan los saqueadores es el mismo tipo de carrera contra el tiempo que alimenta toda buena narrativa de Tomb Raider.

Parcak no tiene tiempo para apreciar la ironía, sin embargo. Su objetivo final en Perú no es sólo encontrar estos sitios, sino ayudar a crear un modelo de cómo el Ministerio de Antigüedades de un país y las poblaciones locales pueden asumir la propiedad y la responsabilidad de preservar los sitios antiguos. Los yacimientos de todas estas culturas están en grave peligro. «No sólo queremos encontrar sitios para decir que los hemos encontrado», dice. «También queremos encontrar formas de ayudar a proteger el patrimonio cultural que todos compartimos»

El GlobalXplorer de Sarah Parcak invita al mundo a ayudar a localizar y proteger los sitios antiguos. DigitalGlobe ha proporcionado las imágenes por satélite; National Geographic Society ha contribuido con ricos contenidos y apoyo a la exploración; el arqueólogo Luis Jaime Castillo Butters sirve como co-investigador principal en Perú; y la Iniciativa de Preservación Sostenible apoyará a las comunidades alrededor de los sitios. Comience a explorar «