Sólo existe una foto del pez de mano liso: una imagen de un espécimen marchito y amarillento con aletas pectorales que se extienden como brazos, y una cresta triangular unida a la parte superior de su cabeza. En algún momento entre 1800 y 1804, el zoólogo francés François Péron sacó este pez del océano mientras viajaba por Australia, presumiblemente en las aguas costeras poco profundas del sureste de Tasmania.

Desde entonces, nunca se ha visto ningún otro pez de mano liso (Sympterichthys unipennis), y el pez que recogió Péron se convirtió en el holotipo de toda la especie. En marzo de 2020, la UICN declaró oficialmente extinguida la especie.

La pérdida de esta especie puede parecer insignificante, sobre todo porque no se ha visto desde hace unos 200 años, pero es un acontecimiento digno de mención: el pez de mano liso es en realidad el primer pez óseo marino que se extingue en los tiempos modernos. Aunque podría argumentarse que el tímalo de Nueva Zelanda (Prototroctes oxyrhynchus) fue en realidad el primer pez oceánico en extinguirse, el tímalo era migratorio y desovaba en agua dulce, por lo que no era un pez exclusivamente marino.

Jessica Meeuwig, profesora de la Universidad de Australia Occidental y directora del Centro de Futuros Marinos de la universidad, dijo a Mongabay que el pez de mano liso probablemente desapareció debido a la pérdida de hábitat y a las prácticas pesqueras destructivas como la pesca de arrastre de vieiras, y que la extinción de la especie es «indicativa de problemas más amplios en la forma en que seguimos gestionando nuestros océanos».»

«Algunos afirman que el océano es demasiado vasto para que la fauna marina se extinga», dijo Meeuwig en un correo electrónico. «Pero la industrialización de los océanos a partir de la pesca, la minería, la exploración de petróleo y gas, el transporte marítimo y el desarrollo de infraestructuras está alcanzando la escala de la industrialización en tierra y con ello el riesgo de extinción de la fauna marina.»

Hay otras 13 especies de peces de mano que aún viven en aguas australianas. Aunque tienen muchas formas y tamaños diferentes, los peces de mano se caracterizan por su capacidad de «caminar» por el fondo marino con sus aletas pectorales y pélvicas. No tienen vejiga natatoria que les ayude a controlar su flotabilidad, por lo que caminar es su medio de transporte preferido. Además, tienen unas llamativas antenas que salen de la parte superior de la cabeza para atraer a sus presas.

Pero estos peces ambulantes de aspecto extraño están en peligro de extinción debido a la disminución de su hábitat, la contaminación, las prácticas pesqueras destructivas y la depredación por parte de especies invasoras como las estrellas de mar del Pacífico Norte (Asterias amurensis). Cuatro especies de peces de mano se consideran en peligro, entre ellas la cacatúa (Pezichthys amplispinus), el pez de mano de cuerpo estrecho (Pezichthys compressus), el pez de mano rosa (Brachiopsilus dianthus) y el pez de mano de Moulton (Sympterichthys moultoni). Otras tres están en peligro crítico: la aguja manchada (Brachionichthys hirsutus), la aguja roja (Thymichthys politus) y la aguja de Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). No hay datos suficientes sobre el resto de las especies de peces de mano para evaluar con precisión su estado de conservación.

Sólo se han visto cuatro de las 13 especies de peces de mano en los últimos 20 años, según Jemina Stuart-Smith, investigadora del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos y directora del Proyecto de Conservación de Peces de Mano. Según dijo a Mongabay, esto suscita una gran preocupación por la supervivencia de la especie. Una de las especies perdidas es el pez de mano de Ziebell, en peligro crítico, que vive en los arrecifes rocosos de la península de Tasmania. No se ha visto desde 2007, y el equipo del Proyecto de Conservación de Peces de Mano está instando al público a informar de cualquier posible avistamiento en los últimos cinco años.

«El esfuerzo de estudio alrededor de Tasmania como parte de un programa de monitoreo marino más amplio ha dado lugar a más de 7653 estudios submarinos desde principios de 1990 en el hábitat de Red y Ziebell», dijo Stuart-Smith en un correo electrónico. «No se ha observado ninguno en sitios adicionales de estas encuestas».

Mientras que el pez de mano de Ziebell está desaparecido, los conservacionistas están utilizando actualmente una serie de técnicas para tratar de proteger a los otros peces de mano en peligro crítico, el rojo y el manchado. Esto incluye la restauración y gestión del hábitat, campañas de concienciación pública y la consideración de iniciar un programa de cría en cautividad, según Stuart-Smith. Los científicos también están tratando de aprender todo lo que puedan sobre la especie para informar sobre estos esfuerzos de conservación.

«Creo que la gente debería preocuparse por la extinción de cualquier especie, especialmente de aquellas que probablemente hayan sido causadas por los humanos», dijo Stuart-Smith. «No sabemos lo suficiente sobre el pez de mano como para saber cuál es su función ecológica, si afectará a los ecosistemas de los que forma parte o si provocará otras extinciones». El pez de mano liso se extinguió antes de que tuviéramos la oportunidad de estudiarlo»

«Aunque la mayoría no ha oído hablar del pez de mano, es emblemático de la necesidad de proteger eficazmente la biodiversidad marina», dijo Meeuwig. «Mientras que el pez de mano liso está ahora definitivamente perdido para nosotros, colocar el 30% de los océanos en parques marinos altamente protegidos, a salvo de la explotación, como recomienda gran parte de la comunidad científica… ayudará a asegurar que otra fauna marina no siga el destino del pez de mano liso, con el beneficio adicional de construir la resiliencia del océano frente al cambio climático.»

Capítulo de la imagen del banner: Un pez de mano rojo en peligro crítico de extinción. Imagen de Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts es redactora de Mongabay. Síguela en Twitter @ECAlberts.