C’è solo una foto del pesce a mano liscio: un’immagine di un esemplare avvizzito e ingiallito con le pinne pettorali che si estendono come braccia, e una cresta triangolare attaccata alla cima della testa. Tra il 1800 e il 1804, lo zoologo francese François Péron ha pescato questo pesce nell’oceano durante un viaggio in Australia, presumibilmente nelle acque costiere poco profonde della Tasmania sud-orientale.

Da allora, nessun altro pesce a mano liscia (Sympterichthys unipennis) è stato mai individuato, e il pesce raccolto da Péron è diventato l’olotipo dell’intera specie. Nel marzo 2020, la IUCN ha ufficialmente dichiarato la specie estinta.

La perdita di questa specie può sembrare insignificante, soprattutto perché non è stata vista per circa 200 anni, ma è un evento degno di nota: il pesce gatto liscio è in realtà il primo pesce osseo marino ad estinguersi in tempi moderni. Mentre si potrebbe sostenere che il temolo neozelandese (Prototroctes oxyrhynchus) è stato in realtà il primo pesce oceanico ad estinguersi, il temolo era migratorio e si riproduceva in acqua dolce, quindi non era un pesce esclusivamente marino.

Jessica Meeuwig, professore all’Università dell’Australia Occidentale e direttore del Centro per i futuri marini dell’università, ha detto a Mongabay che il pesce a mano liscio è probabilmente scomparso a causa della perdita di habitat e pratiche di pesca distruttive come la pesca a strascico di capesante, e che l’estinzione della specie è “indicativa di problemi più ampi nel modo in cui continuiamo a gestire i nostri oceani.”

“Alcuni sostengono che l’oceano è troppo vasto perché la fauna marina si estingua”, ha detto Meeuwig in una e-mail. “Ma l’industrializzazione dell’oceano da pesca, estrazione mineraria, esplorazione di petrolio e gas, navigazione e sviluppo delle infrastrutture sta raggiungendo la scala dell’industrializzazione sulla terraferma e con essa il rischio di estinzione per la fauna marina.”

Ci sono altre 13 specie di pesce a mano che vivono ancora nelle acque australiane. Mentre sono disponibili in molte forme e dimensioni diverse, i pesci di mano sono caratterizzati dalla loro capacità di “camminare” sul fondo del mare con le loro pinne pettorali e pelviche. Non hanno vesciche natatorie che aiutino a controllare la loro galleggiabilità, quindi camminare è la loro fonte di trasporto preferita. Il pesce a mano ha anche degli appariscenti illicium simili ad antenne che spuntano dalla sommità della testa per attirare le prede.

Ma questi strani pesci ambulanti sono minacciati di estinzione a causa del declino dell’habitat, dell’inquinamento, delle pratiche di pesca distruttive e della predazione da parte di specie invasive come le stelle marine del Pacifico settentrionale (Asterias amurensis). Quattro specie di pesce a mano sono considerate in pericolo, tra cui il pesce a mano cacatua (Pezichthys amplispinus), il pesce a mano stretto (Pezichthys compressus), il pesce a mano rosa (Brachiopsilus dianthus), e il pesce a mano di Moulton (Sympterichthys moultoni). Altri tre sono in pericolo critico: il pesce mano maculato (Brachionichthys hirsutus), il pesce mano rosso (Thymichthys politus) e il pesce mano di Ziebell (Brachiopsilus ziebelli). Non ci sono dati sufficienti sul resto delle specie di pesce a mano per valutare con precisione il loro stato di conservazione.

Solo quattro delle 13 specie di pesce a mano sono state avvistate negli ultimi 20 anni, secondo Jemina Stuart-Smith, ricercatrice presso l’Istituto per gli studi marini e antartici e manager dell’Handfish Conservation Project. Ha detto a Mongabay che questo solleva gravi preoccupazioni sulla sopravvivenza della specie. Una specie persa è il pesce a mano di Ziebell, in pericolo critico, che vive sulle barriere rocciose nella penisola di Tasman. Non è stato avvistato dal 2007, e il team dell’Handfish Conservation Project sta esortando il pubblico a segnalare qualsiasi possibile avvistamento negli ultimi cinque anni.

“Lo sforzo di indagine intorno alla Tasmania come parte di un più ampio programma di monitoraggio marino ha portato a più di 7653 indagini subacquee dai primi anni ’90 in habitat di Red e Ziebell”, ha detto Stuart-Smith in una e-mail. “Nessuno è stato osservato in altri siti da queste indagini.”

Mentre il pesce a mano di Ziebell è scomparso, i conservazionisti stanno attualmente utilizzando una serie di tecniche per cercare di proteggere gli altri pesci a mano in pericolo critico, il rosso e il maculato. Questo include il ripristino e la gestione dell’habitat, campagne di sensibilizzazione pubblica e la considerazione di iniziare un programma di allevamento in cattività, secondo Stuart-Smith. Gli scienziati stanno anche cercando di imparare il più possibile sulla specie per informare questi sforzi di conservazione.

“Penso che la gente dovrebbe essere preoccupata per l’estinzione di qualsiasi specie, specialmente quelle che l’uomo può aver causato”, ha detto Stuart-Smith. “Non sappiamo abbastanza sul pesce a mano per sapere quale sia il loro ruolo ecologico avrà un impatto sugli ecosistemi di cui fanno parte, o se porterà ad altre estinzioni”. Il pesce a mano liscio si è estinto prima che avessimo la possibilità di studiarlo.”

“Anche se molti non hanno sentito parlare del pesce a mano, è emblematico della necessità di proteggere efficacemente la biodiversità marina”, ha detto Meeuwig. “Mentre il pesce a mano liscio è ormai definitivamente perso per noi, mettere il 30% degli oceani in parchi marini altamente protetti, al sicuro dallo sfruttamento, come raccomandato da gran parte della comunità scientifica … aiuterà a garantire che altra fauna marina non segua il destino del pesce a mano liscio, con l’ulteriore vantaggio di costruire la resilienza dell’oceano di fronte al cambiamento climatico.”

Chiusura immagine banner: Un pesce gatto rosso in grave pericolo di estinzione. Immagine di Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts è una scrittrice di Mongabay. Seguila su Twitter @ECAlberts.

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