Calificado como traidor durante el Reinado del Terror por los revolucionarios, el químico francés Antoine Lavoisier, que también era recaudador de impuestos en la Ferme Générale, fue juzgado, condenado y guillotinado el 8 de mayo de 1794.

Lavoisier es considerado el «padre de la química moderna». En 1777, fue el primero en establecer que el azufre era un elemento, no un compuesto. En 1778, dio nombre al oxígeno y en 1783 al hidrógeno. También predijo el silicio en 1787.

Además, a Lavoisier se le atribuye la elaboración de la primera lista extensa de elementos, la construcción del sistema métrico decimal y la reforma de la nomenclatura química. Tal vez sea más conocido por haber descubierto que, aunque la materia puede cambiar de forma o de figura, su masa siempre es la misma. En general, sus contribuciones se consideran muy importantes para el avance de la química hasta el nivel alcanzado por la física y las matemáticas durante el siglo XVIII.

Lavoisier llevó a cabo diversas actividades políticas y económicas para financiar sus investigaciones científicas. Entre ellas, su trabajo como administrador de la Ferme Générale, 28 recaudadores de impuestos feudales que se lucraban explotando su posición, y ser un poderoso miembro de otros consejos aristocráticos.

En plena Revolución Francesa, fue acusado de vender tabaco adulterado entre otros delitos. También intervino a favor de varios científicos y matemáticos nacidos en el extranjero, concediéndoles desfavorablemente una excepción a un mandato que despojaba a todos los extranjeros de sus posesiones y libertad.

Por ello, Lavoisier fue juzgado, condenado y guillotinado en París en 1794, a la edad de 50 años. Como se ha contado, se argumentó para perdonar la vida de Lavoisier para que pudiera continuar con sus experimentos. Sin dejarse convencer, el juez respondió que la República no necesitaba ni científicos ni químicos y que la justicia no podía retrasarse.

Se dice que el matemático y astrónomo italiano Joseph-Louis Lagrange lamentó la decapitación diciendo: «Sólo tardaron un instante en cortarle la cabeza, pero es posible que Francia no produzca otra cabeza igual en un siglo».

Un año y medio después de su muerte, Lavoisier fue exonerado por el gobierno francés. Sus pertenencias privadas fueron entregadas a su viuda con una nota que decía que Lavoisier fue condenado falsamente.

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Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 8 de mayo de 2013 y editado el 8 de mayo de 2019.