PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Con la luz de fondo apagada, la música en silencio y los postes desnudos, los clubes de striptease de todo Estados Unidos cerraron a principios de este año ante las medidas de distracción social COVID-19 que impidieron el carácter cercano de la industria del baile exótico. Al igual que muchos negocios, estos cabarets, salones y clubes de caballeros esperaban que un programa de préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) de 660.000 millones de dólares les ayudara a capear el cierre.

Pero casi cuatro meses después de la puesta en marcha de la iniciativa de préstamos conocida como Programa de Protección de Salarios (PPP), aún no está claro si la SBA puede hacer que les llueva. La administración Trump ha prohibido la participación de empresas que «presenten espectáculos en vivo de carácter sexual impúdico». Los clubes demandaron, y dos jueces federales reprendieron a la SBA por excluir a los establecimientos de recibir los préstamos condonables destinados a proteger los puestos de trabajo en medio de la crisis sanitaria.

Para un programa de préstamos del gobierno que ha estado plagado de críticas -préstamos duplicados, prestatarios sin una clara necesidad financiera, datos inconsistentes- las incertidumbres de los clubes de striptease son un ejemplo más de la confusión que rodea a una iniciativa que empujó cientos de miles de millones de dólares por la puerta.

¿Permitirá la SBA que los clubes que no han ganado una orden judicial participen? Y para aquellos que recibieron préstamos, ya sea por orden judicial o de bancos que aparentemente adoptaron una interpretación amplia de la ley, ¿perdonará el gobierno los préstamos, como lo hace con otros prestatarios?

«La pelota está en el campo de la SBA en este momento», dijo Brad Shafer, un abogado que convenció a un juez federal en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan para que emitiera un fallo en mayo ordenando a la SBA a trabajar con más de 50 clubes de striptease. «Todavía no sabemos el final de esta historia».

Usando los datos de los préstamos publicados por la SBA a principios de este mes, Reuters identificó 36 organizaciones que representan a docenas de clubes de striptease de todo el país a los que se les aprobaron préstamos por valor de entre 11,15 y 27,95 millones de dólares del programa de ayuda a las pequeñas empresas. Algunos de los negocios recibieron los fondos después de la decisión judicial; otros obtuvieron el dinero de los bancos a pesar de la prohibición. En total, estas empresas salvaron 2.548 puestos de trabajo, según los datos del gobierno.

Un representante de la SBA no respondió directamente a las preguntas sobre las discrepancias en torno a los préstamos.

Uno de los clientes de Shafer, John Meehan, dijo que no espera una respuesta directa de la SBA a corto plazo.

Meehan es dueño de tres bares deportivos combinados con clubes de striptease, todos llamados Cheerleaders, en Filadelfia, Pittsburgh y Gloucester, Nueva Jersey. Se vieron afectados por las órdenes de cierre estatales y locales para el sector de la hostelería. Para mantener el sueldo de los empleados mientras él y sus socios invertían hasta 50.000 dólares en mejoras de limpieza y seguridad, como la instalación de sistemas de purificación por luz ultravioleta en los conductos de aire, acudió a la SBA en busca de financiación.

Su banco en Filadelfia denegó el préstamo, alegando las normas de la SBA. Sin embargo, cuando Meehan presentó su solicitud en Pittsburgh ante el PNC Bank, le aprobaron un préstamo de entre 150.000 y 350.000 dólares.

«No me quejaba, pero me rascaba la cabeza», dijo.

Una portavoz de PNC se negó a comentar sobre préstamos específicos, pero dijo que el banco trató de procesar todas las solicitudes de acuerdo con las directrices de la SBA.

«Según esas directrices, los solicitantes eran responsables de certificar que cumplían los requisitos de elegibilidad de la SBA, y los prestamistas no estaban obligados a verificar de forma independiente dicha elegibilidad», dijo.

RIESGOS PARA LOS PRESTAMISTAS

El incumplimiento de las normas de la SBA, aún poco claras, supone un peligro potencial para los prestamistas, que se arriesgan a quedar atrapados con préstamos no concedidos en sus libros o con litigios, dijeron los abogados.

El principal programa de financiación de pequeñas empresas de la SBA, conocido como 7(a), restringe a una serie de organizaciones, incluidas las iglesias y los clubes de striptease. Bajo el PPP, las casas de culto recibieron una exención de las reglas normales – el negocio de la piel desnuda no.

«Aunque no está claro que las normas de elegibilidad del programa 7(a) se apliquen a los préstamos del PPP, las empresas que no cumplan estas normas podrían ser demandadas, al igual que sus prestamistas», dijo Scott Pearson, socio de Manatt, Phelps &Phillips LLP en Los Ángeles.

Meehan no es el único que se enfrenta al embrollo. RCI Hospitality Holdings Inc explota más de 35 clubes de striptease, incluido el autodenominado «club de striptease más grande del mundo», Tootsie’s Cabaret, en Miami.

Varios bancos aprobaron a la empresa y sus filiales por entre 4,45 y 11,7 millones de dólares a pesar de que RCI no era una de las empresas protegidas por las sentencias de los tribunales federales de Michigan y Wisconsin.

Un representante de RCI declinó hacer comentarios. Un portavoz de la entidad crediticia Hancock Whitney Corp, que según los datos del Gobierno aprobó un préstamo a RCI Entertainment Inc en Nueva Orleans, dijo a Reuters que la empresa «siguió todas las orientaciones que proporcionó la SBA, que cambiaron con frecuencia a medida que se desarrollaba el programa».

Los clubes de Pennsylvania de Meehan siguen cerrados, pero su establecimiento de Nueva Jersey, que recibió un préstamo, tiene una licencia de licor para el patio exterior. Así, mientras en el interior se apilan taburetes vacíos en la barra, en el exterior los bailarines trabajan en un escenario improvisado.

En una calurosa tarde de viernes de julio, Jordan Lawrence recibió algunos gritos del público mientras caía en un split. Tras su gran final, recogió las propinas de los hombres que bebían a sorbos, con su larga cola de caballo rubia haciendo cosquillas a los billetes de dólar de su traje.

Lawrence perdió su trabajo en el sector de los seguros durante la pandemia y volvió a su antigua profesión de bailarina hace unas semanas. Aunque había ahorrado durante años, tuvo dificultades para pagar sus facturas sin su antiguo trabajo. Lawrence dijo que le frustra que la SBA esté exprimiendo su sector justo cuando ella está volviendo a ponerse en pie y en el escenario.

«Esta gente tiene que venir aquí e interactuar con personas como yo porque están interfiriendo en nuestro medio de vida», dijo. «Nosotros también tenemos facturas que pagar»