El azufre es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas. En los últimos años, las deficiencias de azufre se han vuelto más frecuentes y la importancia del azufre en la producción de cultivos es cada vez más reconocida.
Aunque se considera un nutriente secundario, ahora se está reconociendo como el «cuarto macronutriente», junto con el nitrógeno, el fósforo y el potasio.
Los cultivos oleaginosos, las leguminosas, los forrajes y algunos cultivos vegetales requieren azufre en cantidades considerables. En muchos cultivos, su cantidad en la planta es similar a la del fósforo.
Funciones del azufre en las plantas
El azufre tiene varias funciones en las plantas. Algunas de las principales funciones son:
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Se encuentra en algunos aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. La mayor parte del azufre absorbido por las plantas, alrededor del 90%, se utiliza para ese fin.
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El azufre es esencial para la formación de clorofila. Es un componente principal de una de las enzimas necesarias para la formación de la molécula de clorofila.
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Esencial en la síntesis de aceites, especialmente en los cultivos oleaginosos.
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Activo en el metabolismo del nitrógeno.
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DEFICIENCIAS DE AZUFRE
Las deficiencias de azufre son más probables en suelos arenosos con poca materia orgánica (menos del 2%) y en condiciones de alta pluviometría. Sin embargo, incluso en suelos de alta materia orgánica, a menudo, la descomposición de la materia orgánica y el proceso de mineralización no son lo suficientemente rápidos para satisfacer las necesidades de azufre del cultivo. Cuando esto ocurre, hay que aplicar fertilizantes o enmiendas que contengan azufre.
El azufre es inmóvil en las plantas y no se transloca fácilmente de las hojas viejas a las jóvenes. Por lo tanto, la deficiencia de azufre aparece primero en las hojas más jóvenes.
Los síntomas de la deficiencia de azufre se manifiestan con un color entre verde claro y amarillento. Las plantas deficientes son pequeñas y su crecimiento se retrasa.
Los síntomas pueden variar entre las especies de plantas. Por ejemplo, en el maíz, la deficiencia de azufre se manifiesta como clorosis interveinal; en el trigo, toda la planta se vuelve pálida, mientras que las hojas más jóvenes son más cloróticas; en las patatas, pueden aparecer manchas en las hojas.
Deficiencia de azufre en el maíz Deficiencia de azufre en la soja
Deficiencia de azufre en el tabaco Deficiencia de azufre en el trigo
SULFURO EN EL SUELO
La mayor parte del azufre en los suelos se encuentra en la materia orgánica. Sin embargo, no está disponible para las plantas en esta forma. Para que esté disponible para las plantas, el azufre debe ser liberado primero de la materia orgánica y pasar por un proceso de mineralización.
El proceso de mineralización es el resultado de la actividad microbiana. En este proceso el azufre se convierte en la forma de sulfato (SO4-2), que está fácilmente disponible para las plantas.
El proceso se ve afectado por la relación C/S, la temperatura y la humedad.
La inmovilización del azufre es el proceso opuesto en el que el sulfato disponible se convierte de nuevo en la forma orgánica.
Debido a su carga negativa, la forma inorgánica del sulfato (SO4-2) es móvil en los suelos.
DIAGNOSTICAR LA DEFICIENCIA DE AZUFRE
El análisis de plantas es la mejor manera de estimar la suficiencia de azufre. La combinación del análisis de la planta con el resultado de la prueba del suelo dará la mejor indicación sobre si y cuánto azufre debe ser aplicado.
Muchas veces, la prueba del suelo por sí sola no es lo suficientemente confiable. Las pruebas de suelo son valiosas sólo si se encuentra una correlación entre el nivel de la prueba de azufre y la respuesta del cultivo a la aplicación del fertilizante.
Debido a que el azufre se lixivia fácilmente, el suelo superior podría tener una prueba baja en azufre, mientras que las muestras del subsuelo mostrarán niveles más altos de azufre disponible.
FERTILIZANTES QUE CONTIENEN AZUFRE
Hoy en día, hay varios fertilizantes que contienen cantidades significativas de azufre. Los más comunes se recogen en la siguiente tabla.
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% S | Capacidad de fertirrigación |
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Amonio Sulfato |
24 |
Apto |
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Sulfato de calcio (yeso) |
15-18 |
No apto |
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Sulfato de magnesio |
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Sulfato de potasio |
18 |
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Superfosfato (normal) |
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| Sulfato magnésico de potasio | 22 |
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Incluir el azufre en un programa de fertilización para evitar la deficiencia es más eficiente y menos costoso que corregir una deficiencia de azufre una vez que ocurre.
INTERACCIONES CON OTROS NUTRIENTES
El azufre interactúa con otros nutrientes en la planta y en el suelo. Estas interacciones se discutirán en otro artículo.
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