Las ráfagas de humo de incienso se extendían por el bazar mientras me sumergía en los abarrotados y laberínticos pasillos del zoco Mutrah de Mascate. Este seductor aroma almizclado impregna las ciudades y la cultura omaní, y nunca me alejé del inconfundible aroma a tierra que flotaba en el aire.
Me sentí atraído por el hipnótico perfume que desprendía el incienso que ardía en las vasijas situadas fuera de las tiendas repletas de joyas de oro e incensarios de plata. Las pequeñas tiendas al aire libre rebosaban de especias, montones de mirra y pilas de dátiles. Las mujeres, vestidas con abayas negras, miraban con atención los pañuelos y chales de seda, tan coloridos como los de Crayola, mientras que los hombres, con túnicas dishdasha blancas hasta los tobillos y gorras kuma bellamente bordadas, inspeccionaban montones de pepitas de incienso del tamaño de un guijarro, de color ámbar, caramelo y crema.
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Esta era la Mascate más mágica, que evocaba imágenes de la Biblia. El zoco de Mutrah era también, seguramente, uno de los pocos lugares del mundo donde podía comprar oro, mirra e incienso -los tres regalos presentados al niño Jesús por los Tres Reyes Magos en la tradición cristiana- bajo un mismo techo. Hace dos milenios, cuando el incienso valía su peso en oro, estos eran los regalos más preciados que se podían imaginar.
Utilizado desde hace 6.000 años como perfume y panacea, el incienso (del francés antiguo «franc encens», que significa «incienso puro») es una resina aromática que se extrae de los árboles del escarpado género Boswellia, que crece exclusivamente en un estrecho cinturón climático desde el Cuerno de África hasta la India y partes del sur de China. La mayor parte del suministro mundial procede de Somalia, Eritrea y Yemen, países asolados por conflictos en los últimos años, que han afectado negativamente a su producción de incienso. Pero la pacífica Omán produce el mejor y más caro incienso del mundo, una sustancia que los antiguos egipcios llamaban el «sudor de los dioses».
Quemamos incienso para repeler a las serpientes
El resistente árbol Boswellia sacra prospera en el inhóspito terreno de la provincia meridional de Omán, Dhofar. El valor de la resina de incienso viene determinado por su color, el tamaño de los grumos y la concentración de aceite. El grado más valioso, conocido como hojari, procede de un estrecho cinturón de microclima seco de las montañas de Dhofar, justo fuera del alcance del monzón de verano que cubre de niebla el extremo de la península arábiga.
Hoy en día, los árboles de incienso que tachonan esta región, así como una serie de rutas de caravanas y puertos que datan del siglo IV a.C., forman parte del sitio del Patrimonio Mundial de la Tierra del Incienso, inscrito por la Unesco. Según la descripción de la Unesco, «el comercio de incienso que floreció en esta región durante muchos siglos fue una de las actividades comerciales más importantes del mundo antiguo y medieval»
Desde aquí, las caravanas con miles de camellos y esclavos cargados de incienso emprendían un desalentador viaje por tierra de 2.000 km a través del desierto de Arabia -con destino a los imperios egipcio, babilónico, griego y romano-, mientras que los barcos cargados de la resina viajaban hasta China. El polímata romano Plinio el Viejo (23-79 d.C.) escribió que el comercio había convertido a los árabes del sur en «el pueblo más rico de la Tierra».
El incienso, la aspirina, la penicilina y la viagra de su época, se consideraba un remedio eficaz para todo, desde las hemorroides hasta los dolores menstruales y el melanoma. El médico militar griego Pedanius Dioscorides describió el incienso como un medicamento milagroso que lo curaba todo, escribiendo que la resina gomosa podía «rellenar los huecos de las úlceras» o «pegar las heridas sangrientas». El Papiro de Ebers, el documento más importante de conocimientos médicos del antiguo Egipto, menciona el incienso como tratamiento para el asma, las hemorragias, las infecciones de garganta y los vómitos, entre otras cosas. Los egipcios importaban grandes cantidades para utilizarlo también como perfume, repelente de insectos y alimañas, y para enmascarar el olor a podrido al embalsamar los cadáveres. Incluso se encontró ungüento de incienso en la tumba del rey Tutankamón cuando se abrió en 1922.
Quemado para purificar, el incienso sugería divinidad. Se creía que su humo arremolinado ascendía directamente al cielo. Muchos templos del mundo antiguo estarían impregnados de su inequívoco sello olfativo.
«Quemamos incienso para repeler a las serpientes», me dijo el guía local Amur bin Hamad al-Hosni mientras me llevaba por la región de Ad Dakhiliyah, en el norte de Omán, hasta el fuerte de Nizwa, del siglo XVII, cuya ubicación estratégica en la encrucijada de varias rutas comerciales hizo que el territorio fuera conocido en su día como «La Perla del Islam». «Y para alejar a los djinn, los espíritus malignos», añadió Maitha Al-Zahraa Nasser Al Hosni, dependienta de la tienda de regalos del fuerte. La tienda estaba repleta de aceites esenciales, perfumes y lociones de incienso. La túnica dorada de Bin Hamad al Hosni estaba impregnada de la fragancia del incienso.
Durante mi estancia en Omán, me sorprendió saber hasta qué punto el incienso sigue siendo una parte integral de la cultura omaní.
En la ciudad de Nizwa, vi a los omaníes masticar la resina comestible como si fuera un chicle para refrescar su aliento. «Las mujeres embarazadas también la mordisquean», me dijo un tendero, ya que las futuras madres creen que sus propiedades asegurarán el nacimiento de un bebé inteligente. También se utiliza en medicinas e infusiones para favorecer una digestión y una piel sanas. Los omaníes perfuman sus casas para repeler los mosquitos, y pasar un quemador de incienso después de una comida se considera una señal de hospitalidad. El tipo de incienso utilizado se considera tanto un símbolo de estatus como una señal de respeto.
«Los omaníes juran que las ‘lágrimas’ de incienso blanco -de Jabal Samhan o Hasik- son las mejores», afirma Trygve Harris, propietario de Enfleurage, una de las destilerías de incienso de Omán, y que se refiere al incienso cosechado a lo largo de la costa sudoriental de Dhofar. «Se considera más puro, con el aroma más apreciado. Mi favorito es el incienso negro de los acantilados de Al Fazayah, al oeste de Salalah», añade. Me enseñó una sala llena de viejos alambiques de cobre en los que extrae el complejo y delicado aceite esencial de la resina. Me mostró una cesta de mimbre que contenía pequeñas lágrimas de resina de color crema y pepitas de color marrón oscuro que parecían grandes fajos de pegamento congelado. Diferentes suelos, microclimas e incluso épocas de cosecha producen distintos colores de resina y, por lo general, cuanto más blanca es la resina, más valiosa es.
En verano, Harris hace incluso helado de incienso, que los lugareños recogen rápidamente en un puesto que alquila en el zoco de Mascate.
Harris llegó por primera vez a Omán en 2006 para conseguir incienso para su tienda de aceites esenciales aromáticos en Nueva York. «Pero, incluso en Omán, sólo podía conseguir aceite de Somalia, no aceite omaní de mayor calidad. Nadie lo destilaba para su venta en aquella época. Ni siquiera Amouage», recuerda, refiriéndose a la principal empresa de perfumería de Omán, especializada en la producción de lujosas fragancias de incienso (un frasco de 100 ml de perfume Amouage con notas de base de incienso cuesta 283 libras).
En 2011, se trasladó a Salalah, la capital de Dhofar, y creó Enfleurage. Hoy, con sede en Mascate, Harris vende a pequeñas casas de perfumes internacionales, a empresas de aceites esenciales y a «gente que quiere incienso de alta calidad y que no necesita 1.000 kg». Produce entre 2 y 3 kg diarios de esencia de Boswellia sacra, con un valor de 555 libras esterlinas por kg.
La práctica totalidad del incienso omaní se recoge de los árboles de Boswellia sacra que crecen de forma silvestre en el abrasador desierto de Dhofar y son propiedad de las tribus locales. La cosecha comienza cada abril, cuando el aumento de las temperaturas hace que la savia fluya más fácilmente. Los trabajadores hacen pequeñas incisiones en la corteza, lo que hace que rezume una savia blanca y lechosa que gotea por el árbol como la cera de una vela. La savia se deja durante 10 días para que se solidifique en forma de goma. Después de raspar las «lágrimas», los agricultores vuelven a cortar el mismo lugar. Repiten este proceso varias veces, y la última cosecha otoñal produce la resina más pálida y valiosa. Después de unos cinco años de recolección, el árbol no se toca durante los cinco años siguientes.
Sin embargo, en los últimos años los raros árboles de Boswellia sacra de Omán se han visto amenazados por el aumento de la demanda mundial. «El renovado interés por el incienso en los aceites esenciales y la medicina holística en el mercado internacional se ha sumado a la tensión en el hábitat natural de la Boswellia», dijo el botánico Joshua Eslamieh, autor de Cultivation of Boswellia: Sacred Trees of Frankincense.
La Boswellia sacra figura ahora en la Lista Roja Internacional de Especies Amenazadas como «Casi Amenazada», y un estudio reciente publicado en Nature afirma que el árbol está muriendo tan rápidamente que la producción de incienso disminuirá un 50% en los próximos 20 años. Otro informe advierte de que la producción ya ha descendido de una media de 10 kg por árbol a sólo 3,3 kg, y descubrió que la población de árboles de Boswellia sacra en la Reserva Natural de Jabal Samhan de Dhofar ha disminuido un 85% en las últimas dos décadas.
Los omaníes juran que las «lágrimas» de incienso blanco de Jabal Samhan o Hasik son las mejores
Los científicos han señalado la sequía, el pastoreo excesivo, los ataques de insectos y la recolección ilícita por parte de contrabandistas somalíes armados como razones del declive de la resina, lo que ha llevado al sultán de Omán a emplear guardias armados para proteger los valles en los últimos años.
Sin embargo, según el director del proyecto de la Sociedad Medioambiental de Omán, el Dr. Mohsin Al Amri, la cosecha insostenible es la mayor amenaza de la planta. «Los trabajadores a tiempo parcial y con menos experiencia están dañando los árboles al renunciar a las técnicas tradicionales de recolección», afirma. Se están aprovechando los árboles más pequeños e inmaduros, se están cosechando en exceso los árboles maduros para satisfacer la creciente demanda y cada vez son menos las plántulas de Boswellia que sobreviven para convertirse en árboles jóvenes y maduros.
Nunca lo habría imaginado, observando la marea de omaníes que inspeccionaban montañas de pepitas de incienso en el zoco de Mutrah, clasificadas y tasadas según su color y procedencia.
El laberinto de callejuelas del bazar me llevó finalmente a desembocar en el paseo marítimo de Mutrah Corniche, frente al puerto de Mascate, que se curva a lo largo de la costa del mar Arábigo. La cúpula turquesa y el minarete de la Mezquita Central de Mutrah lo dominaban de forma exquisita. Los dhows tradicionales se balanceaban en una bahía envuelta por montañas coloreadas de henna quemada. Las ululaciones de los imanes llamaban a los fieles a la oración, y el aire estaba impregnado de la inconfundible fragancia de la firma de Omán.
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