Los 29 marineros del carguero Edmund Fitzgerald se ahogaron en el Lago Superior el 10 de noviembre de 1975. Al año siguiente, fueron conmemorados en la inquietante balada de Gordon Lightfoot, «El naufragio del Edmund Fitzgerald».
Las razones del naufragio aún son inciertas, pero su legado siguió a Fitzgerald durante toda su vida.
En 1958, su madre, Elizabeth Fitzgerald, bautizó el enorme carguero de mineral de hierro, golpeándolo tres veces antes de que se rompiera su botella de champán. El barco, de 8 millones de dólares, había sido encargado por el padre de Fitzgerald, un magnate de los seguros que también se llamaba Edmund, cuyo consejo de administración le honró poniendo su nombre a uno de los barcos más grandes que jamás hayan navegado por los Grandes Lagos.
El joven Fitzgerald, al que a veces llamaban «el joven Ed» para distinguirlo de su padre, murió el 28 de agosto por causas naturales en su casa de Nashville, según informó su familia. Tenía 87 años.
En el 30º aniversario del naufragio, en 2005, recordó que conoció a Lightfoot en una cena organizada por el primer ministro canadiense en los años 80.
«Le dije cómo me llamaba y puso cara de sorpresa», dijo Fitzgerald sobre el cantautor canadiense. Fitzgerald calificó el homenaje de Lightfoot al barco como una «buena canción»
El legado del naufragio nunca estuvo lejos de su mente. La botadura, presenciada por una multitud de 15.000 personas, fue el día más feliz de la vida de su padre, dijo una vez. Y el día del naufragio, cuando olas de 7 metros y vientos casi huracanados agitaron el Lago Superior, fue «probablemente el peor día de la vida de mi padre».
Su padre, presidente de Northwestern Mutual Life Insurance Co., no quería que su nombre figurara en el barco, dijeron sus familiares tras su muerte en 1986. La junta lo votó después de que él abandonara la sala.
Edmund Bacon Fitzgerald nació en Milwaukee el 5 de febrero de 1926. Se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad de Michigan y en 1946 se incorporó a Cutler-Hammer, un fabricante de productos eléctricos con sede en Milwaukee fundado por su abuelo Frank R. Bacon. Sirvió en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y de nuevo durante la Guerra de Corea.
Tenía profundas raíces marítimas en la zona de los Grandes Lagos. Su bisabuelo y los cinco hermanos de su bisabuelo habían sido capitanes de veleros de los Grandes Lagos. Su abuelo William Edmund Fitzgerald dirigía la Milwaukee Drydock Co., que construía y reparaba barcos en el río Kinnickinnic.
Fitzgerald fue uno de los cuatro hombres que lideraron la larga lucha por conseguir otra franquicia de béisbol para Milwaukee tras la marcha de los Braves a Atlanta después de la temporada de 1965. Uno de los otros cuatro, Bud Selig, era un vendedor de coches de Milwaukee que llegó a ser presidente de la nueva franquicia de los Brewers y comisionado de béisbol.
Los Brewers empezaron a jugar en Milwaukee en 1970. En aquel momento, dijo que su tarea de atraer un equipo a la ciudad equivalía a un trabajo de ventas. Fue vicepresidente de los Brewers y presidente de la junta directiva del equipo hasta 1982.
También fue durante varios años miembro del consejo ejecutivo de la Major League Baseball y presidente del comité de relaciones con los jugadores.
Fitzgerald era presidente y director ejecutivo de Cutler-Hammer cuando la empresa fue comprada por Eaton Corp. en 1979. Había luchado para que Cutler-Hammer siguiera siendo una empresa independiente y dimitió menos de seis meses después de la adquisición.
Después de trabajar durante un año como consultor, fue contratado en 1980 para dirigir Northern Telecom, una empresa canadiense de telecomunicaciones que se convirtió en un líder mundial multimillonario en su campo. Fitzgerald formó parte del Consejo Consultivo Nacional de Seguridad en las Telecomunicaciones del Presidente Reagan.
Durante muchos años, él y su esposa, Elizabeth, vivieron en Toronto y Nashville, donde la empresa tenía su sede en Estados Unidos. Se jubiló en 1990, impartió cursos de gestión durante un tiempo en la Universidad Vanderbilt de Nashville y fundó una empresa de servicios de asesoramiento empresarial.
La esposa de Fitzgerald falleció en 2012. Le sobreviven cuatro hijos y nueve nietos.