Martin Luther King – dessen Geburtstag Amerika heute feiert – war zum Zeitpunkt seines Todes erst 39 Jahre alt.
King wurde tödlich erschossen, als er am 4. April 1968 auf dem Balkon im zweiten Stock des Lorraine Motels in Memphis, Tennessee stand. King hielt sich in Memphis auf, um seine Solidarität mit den streikenden Müllarbeitern zu bekunden, und hielt am 3. April in der Mason Temple Church in Memphis seine berühmte Rede „Promised Land“ (Gelobtes Land).
Eine bundesstaatliche Untersuchung ergab, dass King durch einen Schuss getötet wurde, der aus dem Fenster des Badezimmers im zweiten Stock eines Wohnhauses gegenüber dem Motel abgegeben wurde. Der Schütze wurde später als der entflohene Sträfling James Earl Ray identifiziert.
Wer war James Earl Ray?
Ray, der zum Zeitpunkt der Schießerei 40 Jahre alt war, stammte aus Illinois und war ein Veteran der US-Armee mit einem langen Vorstrafenregister, das von bewaffnetem Raubüberfall bis zu Postbetrug reichte. Ray war 1967 aus dem Staatsgefängnis von Missouri geflohen, wo er wegen seiner Rolle bei einem bewaffneten Raubüberfall eine 20-jährige Haftstrafe verbüßte.
Nach seiner Flucht reiste Ray in den USA und Kanada umher und machte Halt in Chicago, Montreal, Birmingham und Selma, wo er in einem Hotel in der Nähe der Edmund-Pettus-Brücke wohnte, kurz vor einem geplanten Auftritt von King. Unter den Namen Eric Galt oder Harvey Lowmeyer wohnte Ray 1967 einen Monat lang in einer Pension in Birmingham und kaufte später in einem Geschäft am Airport Highway das bei dem Attentat verwendete Gewehr.
Ray kaufte während seines Aufenthalts in Birmingham auch ein Auto – einen Ford Mustang. Das Auto hatte noch Alabama-Kennzeichen, als es nach dem Attentat in Atlanta wiedergefunden wurde.
Ray war ein Unterstützer von Alabama Gov. George Wallace und arbeitete für kurze Zeit in Kalifornien für dessen Präsidentschaftskampagne. Zu dieser Zeit trat Wallace für die Rassentrennung ein. Familienmitglieder sagten, Ray habe rassistische Ansichten geäußert und einen besonderen Hass auf King und seine Führung der Bürgerrechtsbewegung gezeigt.
Ray verfolgte King offenbar bei mehreren Auftritten, bevor er nach Memphis ging. Dort mietete Ray ein Zimmer in einem Haus gegenüber von Kings Unterkunft und feuerte später eine einzelne Kugel ab, als der Bürgerrechtsführer sein Motelzimmer verließ. Zeugen sahen nach dem Attentat einen Mann aus dem Haus fliehen, und Ray wurde identifiziert, nachdem in der Nähe des Hotels ein Paket mit einem Gewehr und einem Fernglas – beide mit den Fingerabdrücken des Schützen – gefunden worden war.
Ray floh kurz nach dem Attentat aus Memphis und reiste nach Kanada, wo er mehr als einen Monat blieb. Später reiste er mit einem gefälschten kanadischen Reisepass nach England und Portugal. Am Londoner Flughafen Heathrow wurde Ray verhaftet, nachdem ein Flugbegleiter festgestellt hatte, dass der falsche Name auf dem Dokument auf einer Überwachungsliste der Strafverfolgungsbehörden stand.
Ray wurde nach Tennessee zurückgeschickt, wo er wegen des Mordes an King angeklagt wurde. Später gestand er den Mord – ein Geständnis, das er später widerrief – und wurde zu 99 Jahren Gefängnis verurteilt. Ray behauptete, er sei nicht der Schütze gewesen und behauptete, er sei nur ein peripherer Teil einer weit verbreiteten Verschwörung.
Zu denjenigen, die glauben, dass Ray unschuldig war – oder zumindest nicht der einsame Schütze – gehörten mehrere Mitglieder der Familie King, darunter Dr. King’s Sohn Dexter King.
Ray starb am 23. April 1998 im Columbia Nashville Memorial Hospital in Nashville. Nach Angaben der Gefängnisleitung wurde er seit Jahren gegen Hepatitis C behandelt, und sein Tod wurde auf eine Lebererkrankung und Nierenversagen zurückgeführt. Er war 70 Jahre alt und hatte zum Zeitpunkt seines Todes 29 Jahre im Gefängnis verbüßt.
Rays Leichnam wurde eingeäschert, und seine Asche wurde nach Irland geflogen.