1987-1993: Frühe JahreBearbeiten

Die Roots entstanden in Philadelphia mit Ahmir „Questlove“ Thompson und Tariq „Black Thought“ Trotter, während sie beide die Philadelphia High School for the Creative and Performing Arts besuchten. Sie traten an Straßenecken auf, wobei Questlove auf Eimertrommeln spielte und Black Thought über seine Rhythmen rappte. Ihr erster organisierter Auftritt war eine Talentshow im Jahr 1989 in der Schule, bei der sie den Namen Radio Activity benutzten, was eine Reihe von Namensänderungen einleitete, die sich über Black to the Future und dann The Square Roots fortsetzten. Ein weiterer MC, Malik B., und ein fester Bassist, Leonard „Hub“ Hubbard, wurden noch vor der Veröffentlichung ihres ersten Albums in die Band aufgenommen. 1992 ließen sie das „Square“ von „Square Roots“ fallen, weil eine lokale Folkgruppe Anspruch auf den Namen erhob.

Da sie in ihrer Heimat Philadelphia keinen Durchbruch erzielen konnten, zog die Band kurzzeitig nach London, wo sie 1993 ihr Debütalbum Organix veröffentlichte. Das Album wurde unabhängig veröffentlicht und verkauft. Innerhalb eines Jahres entwickelte die Band in Europa eine kultige Fangemeinde, die durch Tourneen angekurbelt wurde. The Roots erhielten Angebote von Musiklabels, und die Band unterschrieb schließlich bei DGC/Geffen.

1994-1997: Do You Want More?!!!??! und Illadelph HalflifeEdit

Das erste Album der Roots für DGC, Do You Want More?!!!?!, wurde in den Vereinigten Staaten im Jahr nach der Unterzeichnung veröffentlicht. Während der Aufnahmen stießen der Beatboxer Rahzel und der Keyboarder Scott Storch zur Band. Die beiden Mitglieder verliehen dem Sound der Band zusätzliche Tiefe und belebten die Jamsessions der Roots in Philadelphia, die die Band später für die Songs auf Do You Want More?!!!??! verwenden sollte. Im Eröffnungsstück des Albums stellt Black Thought den Sound der Band als „organischen Hip-Hop-Jazz“ vor, und in der Tat: Das Album zeichnet sich durch eine Kombination aus zeitgenössischem Ostküsten-Hip-Hop und Jazz-Einflüssen aus, wobei Storchs Fender Rhodes und das gelegentliche Saxophon des Gastmusikers Steve Coleman eine wichtige Rolle spielen. Aus dem Album gingen drei Singles mit dazugehörigen Videos hervor: „Proceed“, „Distortion to Static“ und „Silent Treatment“. Das Album war ein mäßiger Erfolg bei den Fans alternativer Musik, der durch den Auftritt der Gruppe beim Lollapalooza noch verstärkt wurde. Im Jahr 1995 trat die Band beim Montreux Jazz Festival auf. In den Jahren seit seiner Veröffentlichung gilt „Do You Want More“ als ein klassisches Jazz-Rap-Album.

Das 1996 erschienene Album Illadelph Halflife war das dritte Album der Gruppe und ihr erstes, das die Top 40 der Billboard 200 Charts erreichte, was zum Teil durch die Ausstrahlung des Videos zu „What They Do“ (eine Parodie auf Rap-Video-Klischees) und „Clones“ auf MTV beflügelt wurde, das als erste Single die Top Five der Rap-Charts erreichte. Die Band fügte hinzu, dass „What They Do“ auch die erste Single der Gruppe war, die die Top 40 der Billboard-Charts erreichte und auf Platz 34 landete. Scott Storch verließ die Band und wurde durch einen neuen Keyboarder, Kamal Gray, ersetzt. Der Sound der Band nahm in dieser Zeit eine düstere Wendung, stark beeinflusst vom Wu-Tang Clan und dem düsteren und eindringlichen Produktionsstil von RZA, der mit Samples aus altem Jazz und klassischer Musik angereichert war. Das Album zeichnet sich auch durch seine vielen Gäste und Kollaborateure aus, darunter Common, D’Angelo, Q-Tip und andere. Diese Kollaborationen bildeten die Grundlage für die Gründung der Soulquarians und festigten die Verbindung der Roots mit dem Neo-Soul-Subgenre.

1998-2000: Durchbruch mit Things Fall ApartEdit

Die Gruppe veröffentlichte 1999 Things Fall Apart (benannt nach Things Fall Apart, einem Roman von Chinua Achebe, der wiederum nach einer Zeile aus „The Second Coming“ von W.B. Yeats benannt wurde). Es war ihr Durchbruch, erreichte Platz 4 der Billboard 200 Charts und wurde mit einer goldenen Schallplatte ausgezeichnet, was bedeutet, dass in den USA mindestens 500.000 Einheiten verkauft wurden. Das Album wurde schließlich im April 2013 mit Platin ausgezeichnet. Mos Def trug zu dem Track „Double Trouble“ bei. Der Track „Act Two“ enthält die afrikanisch-belgische Band Zap Mama und Common. Der Track „You Got Me“, ein Duett mit der R&B-Sängerin Erykah Badu und Eve und Jill Scott, das von Black Thought für die „unbewusste“ Bevölkerung gedacht war, erreichte Platz 39 der Billboard Hot 100 Charts. Bei den 42. Grammy Awards gewann „You Got Me“ den Preis für die beste Rap-Performance eines Duos oder einer Gruppe und das Album wurde für das beste Rap-Album nominiert.

Steve Huey von der Website allmusic.com erkannte in dem Album „eine starke Affinität zur Neo-Soul-Bewegung“. Die aus Philadelphia stammenden Beanie Sigel und Eve, die zum ersten Mal auf Things Fall Apart zu hören waren, erhielten später große Plattenverträge (mit Roc-A-Fella bzw. Ruff Ryders). Nach diesem Album verließ Dice Raw das Kollektiv, um sein Solo-Debütalbum Reclaiming the Dead aufzunehmen. Im Sommer trat die Band beim Woodstock ’99-Konzert im Staat New York auf.

2001-2005: Phrenology und The Tipping PointEdit

Einige Mitglieder, einschließlich des langjährigen Mitglieds Malik B., verließen die Gruppe. Im Dezember 2001 unterstützten die Roots Jay-Z bei seinem MTV Unplugged-Konzert. Mit der zunehmenden Popularität wuchs auch der Druck. The Roots veröffentlichten 2002 das Album Phrenology (benannt nach der gleichnamigen Pseudowissenschaft). Obwohl das Album nicht so hoch in den Charts einstieg wie Things Fall Apart und nur Platz 28 erreichte, war Phrenology kommerziell erfolgreich, wurde mit Gold ausgezeichnet und erhielt eine Grammy-Nominierung für das beste Rap-Album. Zu dieser Zeit kamen jedoch Gerüchte auf, dass die Roots das Interesse an ihrem Vertrag mit MCA verlieren würden.

In dieser Zeit unterstützte die Band Jay-Z bei seinem Abschiedskonzert 2003 im Madison Square Garden und trat in dem dazugehörigen Konzertfilm Fade to Black auf.

Nach Phrenology verließen Ben Kenney und Scratch die Gruppe; Kenney trat der Rockband Incubus bei. Dies gipfelte in der Veröffentlichung des 2004er Albums The Tipping Point, das aus mehreren Jamsessions hervorging. Das Album brachte zwei weitere Grammy-Nominierungen ein: eine für Best Urban/Alternative Performance für den Track Star/Pointro“ und eine weitere für Best Rap Performance By A Duo Or Group für den Track Don’t Say Nuthin'“. The Tipping Point erreichte Platz 4 der Billboard-Albumcharts. Im Jahr 2005 erschien Home Grown! The Beginner’s Guide To Understanding The Roots, Volumes 1 & 2, ein Zwei-Disc-Compilation-Album, veröffentlicht. The Roots gehörten zu den Interpreten des 2006 erschienenen Films Dave Chappelle’s Block Party, der am 18. September 2004 stattfand und zwei Jahre später auf Film veröffentlicht wurde.

2006-2008: Game Theory und Rising DownEdit

Game Theory wurde am 29. August 2006 auf Def Jam Recordings veröffentlicht. Questlove beschreibt das Album als sehr düster und reflektierend über den politischen Zustand in Amerika. Die erste Single aus dem Album, „Don’t Feel Right“, erschien im Mai 2006 im Internet und steht auf mehreren Websites zum kostenlosen Download bereit. Das erste Video des Albums mit dem Titel „The Don’t Feel Right Trilogy“ wurde am 21. August 2006 uraufgeführt und zeigt die drei Songs „In the Music“, „Here I Come“ und „Don’t Feel Right“. Es erhielt eine 83 auf Metacritic und 2 Grammy-Nominierungen. Der verstorbene J Dilla wird bei verschiedenen Gelegenheiten auf dem Album geehrt. Track 1 ist mit dem Vermerk „Supervised by J Dilla“ versehen. Track 13 „Can’t Stop This“ ist seiner Person gewidmet, wobei der erste Teil eine bearbeitete Version eines Tracks („Time: The Donut of the Heart“) seines Albums Donuts ist, das drei Tage vor seinem Tod veröffentlicht wurde. Diese Version enthält den Gesang von Black Thought. Zweitens erinnern sich eine Reihe verwandter Künstler in Form von Anrufbeantworternachrichten an J Dilla.

Das achte Studioalbum der Roots, Rising Down, wurde am 29. April 2008 veröffentlicht, dem 16. Jahrestag der Unruhen von 1992 in Los Angeles.

In den Wochen vor der Veröffentlichung des Albums wurde die ursprüngliche erste Single „Birthday Girl“, eine radiotaugliche Kollaboration mit Patrick Stump von Fall Out Boy, aus dem Album entfernt, weil sie angeblich nicht zum Ton des Albums passte. Die Single blieb als digitaler Download bei iTunes als Bonustrack erhältlich, ebenso wie auf internationalen Veröffentlichungen.

Das Album knüpft an Game Theory an und behält einen düsteren und politischen Ton bei, auf dem Black Thought und mehrere Gäste sich über die Missstände der heutigen Gesellschaft auslassen. Zu den Gästen des Albums gehören Chrisette Michele, Common, Mos Def, Saigon, Styles P, Talib Kweli und Wale; außerdem sind die Philadelphia-Künstler Dice Raw, DJ Jazzy Jeff, Peedi Crakk, Greg Porn und Truck North sowie das ehemalige Mitglied Malik B vertreten. Auf Rising Down haben die Roots einen elektronischeren und synthielastigeren Sound entwickelt. Rising Down wurde von den Kritikern gelobt und erhielt eine Gesamtbewertung von 80 Punkten auf Metacritic.

Die erste Single des Albums war „Rising Up“ mit Chrisette Michele und Wale.

2009-2010: How I Got Over und Wake Up!Edit

How I Got Over spiegelt die Erleichterung wider, die die Band am Ende der Bush-Regierung und zu Beginn der Obama-Präsidentschaft empfand. Zu den Gästen gehören Blu, Phonte und Patty Crash. Es wurde erwartet, dass eine Coverversion von Cody Chesnutts Song „Serve This Royalty“ auf dem Album zu finden sein würde, ähnlich wie die Überarbeitung seiner Single für The Seed 2.0 auf Phrenology durch die Gruppe. Anstatt sich auf Samples zu verlassen, wurde das Album live aufgenommen, wobei die Band die Coverversionen (einschließlich Celestial Blues, mit dem ursprünglichen Künstler des Songs, Andy Bey) neu interpretierte. Das Album wurde am 22. Juni 2010 veröffentlicht.

Am 24. Juni 2009 stellten die Roots die erste Single und den Titelsong des Albums live bei Late Night with Jimmy Fallon vor. In dem Song ist der langjährige Roots-Mitarbeiter Dice Raw zu hören.

Die Roots arbeiteten mit dem R&B-Sänger John Legend an dem Album Wake Up! zusammen. Das Album wurde am 21. September 2010 veröffentlicht und wurde zwei Tage später mit einem Live-Konzert im Terminal 5 in New York City mit John Legend und Jennifer Hudson bekannt gemacht, das auf YouTube gestreamt wurde. Am 30. Oktober 2010 spielten The Roots und John Legend live bei der Rally to Restore Sanity and/or Fear in Washington, D.C.

2011-2014: Undun, …And Then You Shoot Your Cousin, und NebenprojekteEdit

Die Roots veröffentlichten am 6. Dezember 2011 ihr dreizehntes Album Undun über Def Jam Records. Die erste Single „Make My“ wurde am 17. Oktober 2011 veröffentlicht. Undun erzählt die Geschichte ihres halbfiktionalen Charakters Redford Stephens, der erfolglos darum kämpft, ein Leben mit Kriminalität und schnellem Geld zu vermeiden. Der Name des Albums ist inspiriert von dem Song „undun“ von The Guess Who, und die Figur wurde nach dem Sufjan Stevens Song „Redford“ benannt. Auf dem Album sind Künstler wie Aaron Livingston, Big K.R.I.T., Phonte, Dice Raw, Greg Porn, Truck North, Bilal und Sufjan Stevens zu hören.

The Roots arbeiteten auch mit der R&B-Sängerin Betty Wright an dem 2011 erschienenen Album Betty Wright: The Movie, das Betty Wright and the Roots zugeschrieben wird. Das von Wright und Questlove koproduzierte Album wurde 2012 für einen Grammy in der Kategorie „Best Traditional R&B Performance“ nominiert.

The Roots und Elvis Costello veröffentlichten Wise Up Ghost am 17. September 2013 über Blue Note Records. Am 22. Juli 2013 veröffentlichten sie ein Musikvideo zur ersten Single „Walk Us Uptown“.

Die Roots veröffentlichten …And Then You Shoot Your Cousin am 19. Mai 2014. Die erste Single, „When the People Cheer“, wurde am 7. April 2014 veröffentlicht.

Black Thought beschrieb das Album als einen satirischen Blick auf die Gewalt im Hip-Hop und die amerikanische Gesellschaft insgesamt.

2015-present: End GameEdit

In einem Interview mit Fuse TV sagte Questlove, er habe auch „…zwei oder drei geheime, große musikalische Projekte, an denen ich arbeite und über die ich nicht wirklich sprechen kann.“ Im September 2016 unterstützten The Roots Usher bei einem Global Citizen Benefizkonzert in Montreal, Quebec, Kanada, was Spekulationen über eine größere Zusammenarbeit zwischen den beiden Acts auslöste. Im Oktober 2016 kündigte die Gruppe ihr 17. Studioalbum, End Game, an. Black Thought verriet im Juni 2017, dass die Produzenten 9th Wonder und Salaam Remi an dem Album mitwirken werden, und im März 2019 verriet Questlove, dass auch ein unveröffentlichter J-Dilla-Beat darauf zu hören sein wird.