PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Die Beleuchtung ist aus, die Musik leise und die Stangen sind nackt: Strip-Clubs in den Vereinigten Staaten schlossen zu Beginn dieses Jahres angesichts der COVID-19-Maßnahmen zur sozialen Entmischung, die die Nähe zur exotischen Tanzindustrie ausschlossen. Wie viele andere Unternehmen hofften auch diese Cabarets, Lounges und Gentlemen’s Clubs, dass ein Kreditprogramm der Small Business Administration (SBA) in Höhe von 660 Milliarden Dollar ihnen helfen würde, die Schließung zu überstehen.

Aber fast vier Monate nach dem Start der Kreditinitiative, die als Paycheck Protection Program (PPP) bekannt ist, ist immer noch nicht klar, ob die SBA es für sie regnen lassen kann. Die Trump-Administration hat Unternehmen, die „Live-Darbietungen sexueller Natur“ präsentieren, von der Teilnahme ausgeschlossen. Die Clubs haben geklagt, und zwei Bundesrichter haben die SBA dafür gerügt, dass sie die Betriebe von der Gewährung der erlassbaren Darlehen ausgeschlossen hat, mit denen Arbeitsplätze inmitten der Gesundheitskrise gesichert werden sollten.

Für ein staatliches Darlehensprogramm, das von Kritik geplagt wurde – doppelte Darlehen, Kreditnehmer ohne klare finanzielle Notwendigkeit, uneinheitliche Daten – sind die Unsicherheiten für Strip-Clubs ein weiteres Beispiel für die Verwirrung, die eine Initiative umgibt, die Hunderte von Milliarden Dollar zur Tür hinausgeschoben hat.

Wird die SBA Clubs, die keinen Gerichtsbeschluss erwirkt haben, die Teilnahme erlauben? Und wird die Regierung denjenigen, die Kredite erhalten haben, entweder per Gerichtsbeschluss oder von Banken, die das Gesetz offenbar weit ausgelegt haben, die Kredite erlassen, wie sie es bei anderen Kreditnehmern tut?

„Der Ball liegt jetzt im Feld der SBA“, sagte Brad Shafer, ein Anwalt, der einen Bundesrichter am US-Bezirksgericht für den östlichen Bezirk von Michigan davon überzeugt hat, im Mai eine Entscheidung zu erlassen, die die SBA anweist, mit mehr als 50 Strip-Clubs zusammenzuarbeiten. „Wir wissen immer noch nicht, wie diese Geschichte ausgeht.“

Auf der Grundlage von Darlehensdaten, die von der SBA Anfang des Monats veröffentlicht wurden, hat Reuters 36 Organisationen identifiziert, die Dutzende von Strip-Clubs im ganzen Land repräsentieren und für die Darlehen im Wert von 11,15 bis 27,95 Millionen Dollar aus dem Pandemie-Hilfsprogramm für kleine Unternehmen genehmigt wurden. Einige der Unternehmen erhielten die Mittel nach dem Gerichtsurteil, andere bekamen das Geld trotz des Verbots von den Banken. Insgesamt haben diese Unternehmen nach Angaben der Regierung 2.548 Arbeitsplätze gerettet.

Ein Vertreter der SBA reagierte nicht direkt auf Fragen zu den Diskrepanzen im Zusammenhang mit den Darlehen.

Einer von Shafers Kunden, John Meehan, sagte, er erwarte in nächster Zeit keine direkte Antwort von der SBA.

Meehan besitzt drei kombinierte Sportbars und Stripclubs, die alle Cheerleaders heißen, in Philadelphia, Pittsburgh und Gloucester, New Jersey. Sie waren von den staatlichen und lokalen Schließungsanordnungen für das Gastgewerbe betroffen. Um die Angestellten weiter zu bezahlen, während er und seine Partner bis zu 50.000 Dollar in Reinigungs- und Sicherheitsverbesserungen wie die Installation von UV-Licht-Reinigungssystemen in den Luftkanälen steckten, wandte er sich an die SBA, um eine Finanzierung zu erhalten.

Seine Bank in Philadelphia lehnte das Darlehen unter Berufung auf die SBA-Vorschriften ab. Als Meehan jedoch in Pittsburgh bei der PNC Bank einen Antrag für einen anderen Club stellte, wurde ihm ein Kredit zwischen 150.000 und 350.000 Dollar bewilligt.

„Ich habe mich nicht beschwert, aber ich habe mir den Kopf zerbrochen“, sagte er.

Eine Sprecherin von PNC lehnte es ab, sich zu bestimmten Krediten zu äußern, sagte aber, die Bank bemühe sich, alle Anträge in Übereinstimmung mit den SBA-Richtlinien zu bearbeiten.

„Nach diesen Richtlinien waren die Antragsteller dafür verantwortlich, zu bestätigen, dass sie die geltenden SBA-Förderungsvoraussetzungen erfüllen, und die Kreditgeber waren nicht verpflichtet, diese Förderungswürdigkeit unabhängig zu überprüfen“, sagte sie.

RISIKEN FÜR KREISGEBER

Die Nichteinhaltung der noch immer unklaren SBA-Regeln stellt ein potenzielles Risiko für Kreditgeber dar, die Gefahr laufen, mit nicht vergebenen Krediten in ihren Büchern oder mit Rechtsstreitigkeiten konfrontiert zu werden, so die Anwälte.

Das wichtigste Programm der SBA zur Finanzierung von Kleinunternehmen, bekannt als 7(a), schränkt eine Reihe von Organisationen ein, darunter Kirchen und Strip-Clubs. Im Rahmen des PPP erhielten die Gotteshäuser eine Ausnahme von den normalen Regeln – das Geschäft mit der nackten Haut jedoch nicht.

„Obwohl nicht klar ist, ob die Regeln des 7(a)-Programms auch für PPP-Darlehen gelten, könnten Unternehmen, die diese Regeln nicht erfüllen, verklagt werden, ebenso wie ihre Kreditgeber“, so Scott Pearson, Partner bei Manatt, Phelps & Phillips LLP in Los Angeles.

Meehan ist nicht der einzige, der mit dem Schlamassel konfrontiert ist. RCI Hospitality Holdings Inc betreibt mehr als 35 Stripclubs, darunter den selbsternannten „größten Stripclub der Welt“, Tootsie’s Cabaret, in Miami.

Sehr viele Banken haben dem Unternehmen und seinen Tochtergesellschaften Kredite zwischen 4,45 und 11,7 Millionen Dollar gewährt, obwohl RCI nicht zu den Unternehmen gehört, die durch Bundesgerichtsurteile in Michigan und Wisconsin geschützt sind.

Ein Vertreter von RCI lehnte eine Stellungnahme ab. Ein Sprecher des Kreditgebers Hancock Whitney Corp, der nach Angaben der Regierung ein Darlehen an RCI Entertainment Inc in New Orleans bewilligte, sagte gegenüber Reuters, die Firma habe „alle von der SBA bereitgestellten Richtlinien befolgt, die sich im Zuge der Einführung des Programms häufig änderten.“

Meehans Clubs in Pennsylvania bleiben geschlossen, aber sein Lokal in New Jersey, das ein Darlehen erhielt, hat eine Schanklizenz für die Außenterrasse. Während sich also drinnen leere Hocker auf der Bar stapeln, arbeiten die Tänzer draußen auf einer improvisierten Bühne.

An einem heißen Freitagnachmittag im Juli bekam Jordan Lawrence ein paar Zurufe aus dem Publikum, als sie in einen Split fiel. Nach ihrem großen Finale sammelte sie Trinkgeld von Männern, die an Getränken nippten, während ihr langer blonder Pferdeschwanz die Dollarscheine in ihrem Kostüm kitzelte.

Lawrence verlor während der Pandemie ihren Job in der Versicherungsbranche und kehrte vor ein paar Wochen in ihren früheren Beruf als Tänzerin zurück. Obwohl sie jahrelang gespart hatte, fiel es ihr schwer, ihre Rechnungen ohne ihren alten Job zu bezahlen. Lawrence sagte, sie sei frustriert, dass die SBA ihre Branche gerade dann unter Druck setzt, wenn sie wieder auf die Beine und auf die Bühne kommt.

„Diese Leute müssen hierher kommen und mit Leuten wie mir interagieren, weil sie sich in unsere Lebensgrundlage einmischen“, sagte sie. „Wir haben auch Rechnungen zu bezahlen.“