Im Alter von nur sechs Jahren wurde Ludwig van Beethoven der Ältere, der „eine schöne Stimme“ hatte, in das Chorknabenseminar der St. Romboldskathedrale in Mechelen aufgenommen und wurde am 10. Dezember 1717 tatsächlich Chorknabe.

Am 12. Oktober 1725 begann er sein Studium bei Anton Colfs, dem Hauptorganisten und Glockenspieler der St. Rumboldskathedrale. Der Unterricht konzentrierte sich auf die Tabulatur und den Generalbass sowie auf das Cembalo und die Orgel. Über die Jahre nach dem Ende seiner Lehrzeit im Frühjahr 1727 gibt es keine Aufzeichnungen.

Am 9. November 1731 wurde Ludwig van Beethoven d. Ä. Tenorsänger an der St. Peterskirche in Löwen; er wird auch als Stellvertreter des Kapellmeisters erwähnt. Diese Anstellung wurde wahrscheinlich von Rombout van Kiel, einem Kanoniker der St. Peterskirche und ehemaligen Klassenkameraden von Vater Michael van Beethoven, gefördert.

Am 2. September 1732 wird Ludwig van Beethoven als Basssänger an der St. Lambertus-Kathedrale in Lüttich registriert. Diese neue Anstellung könnte auf die Unterstützung von Francois Stoupy, Direktor des Lütticher Kollegs in Löwen und Freund von Rombout van Kiel, zurückzuführen sein.

Im März 1733 rief der Erzbischof von Köln und Kurfürst Clemens August von Bayern Ludwig van Beethoven den Älteren an seinen Hof in Bonn, nachdem er ihn in Lüttich hatte singen hören, wo Beethoven als Aushilfsdirigent tätig gewesen war. „Als Ludwig van Beethoven senior sich dort niedergelassen hatte, flohen auch seine mittellosen Eltern nach Bonn“.

Am 17. November 1733 heiratete Ludwig van Beethoven d. Ä. Maria Josepha Poll (geb. Ball) (geb. um 1714, gest. 30. September 1775, Bonn). Aus der Ehe gingen drei Kinder hervor:

• Maria Ludovica Bernhardine van Beethoven (getauft 28. August 1734, Bonn, gestorben 17. Oktober 1735, Bonn)
• Mark Joseph van Beethoven (getauft 25. April 1736, Bonn, gestorben unbekannt)
• Johann van Beethoven (geboren 14. November 1740, wahrscheinlich in Bonn, gestorben 18. Dezember 1792, Bonn); Vater des Komponisten Ludwig van Beethoven

Anfänglich wohnte die Familie im ehemaligen Jesuitenkolleg in der Wenzelgasse, dann in einem Anwesen des Bäckermeisters Fischer in der Rheingasse 386 und schließlich in einer Posthalterei in der Bonngasse 386, gegenüber dem Beethoven-Haus, (Bonngasse 515).

Die lang gehegten Hoffnungen Ludwig van Beethovens d. Ä., eines Tages Kapellmeister zu werden, erfüllten sich 1760 nicht, als stattdessen ein viel jüngerer Kollege, Joseph Touchemoulin, den Auftrag erhielt. Anders als der Sänger Ludwig van Beethoven d. Ä. war Touchemoulin ein erfahrener Geiger und ein versierter Komponist.

Nach dem Tod von Erzbischof Clemens August von Bayern am 6. Februar 1761 setzte sein Nachfolger Maximilian Friedrich von Königsegg-Rothenfels sofort strenge Sparmaßnahmen durch. Ludwig van Beethoven d. Ä. wurde zum neuen Kapellmeister ernannt und übernahm die Aufgaben des Sängers und Dirigenten. Der desillusionierte Touchemoulin verließ daraufhin Bonn, um in Regensburg Arbeit zu finden. Nebenberuflich unterhielt Ludwig van Beethoven d. Ä. einen Weinhandel, den er im Laufe vieler Jahre aufgebaut hatte, und exportierte Rhein- und Moselwein nach Flandern. Über Umfang, Erfolg und Rentabilität dieser Unternehmungen ist nichts bekannt.

Wahrscheinlich nicht ganz unbeteiligt daran war, dass seine Frau zur Alkoholikerin wurde, was dazu führte, dass sie bis zu ihrem Tod 1775 in einer Klinik untergebracht wurde, und auch sein Sohn Johann sollte schließlich dem Alkoholismus verfallen.

Ludwig van Beethoven der Ältere starb am 24. Dezember 1773 in Bonn an einem Schlaganfall. Obwohl er seinem Sohn Johann Schulden hinterließ, summierte sich das väterliche Erbe an Gütern, die er dem Sohn schenkte, zu einem Überschuss.