Vor drei Monaten trafen sich 50 Cent und Kanye West, um die Alben des jeweils anderen zu hören. „50 sagte, ‚Can’t Tell Me Nothing‘ sei sein Lieblingssong, also sagte ich: ‚OK, das ist meine erste Single'“, sagt Kanye. „Wir pushen uns gegenseitig. Biggie hat das auch immer gemacht. Er ging rüber und spielte ‚Mo Money, Mo Problems‘ für Jay-Z, und das machte ihn fertig.“

Der freundschaftliche Wettbewerb wurde letzten Monat öffentlich, als Kanye das Veröffentlichungsdatum für sein kommendes Album Graduation auf den 11. September vorverlegte – denselben Tag, an dem 50’s Curtis erscheint – und damit einen Showdown zwischen zwei der größten Hip-Hop-Stars vorbereitete. „Als ich dieses Datum gewählt habe, dachte ich: ‚Die Leute werden so viel darüber reden'“, sagt Kanye. „Wisst ihr, wie großartig das für den Hip-Hop ist?“

Der Schachzug löste Spekulationen über die Verkaufszahlen in der ersten Woche aus: 50 erklärte, dass Curtis – auf dem auch Eminem, Justin Timberlake und Dr. Dre zu hören sind – der Renner sein wird, und versprach sogar, keine Solo-CDs mehr zu veröffentlichen, wenn das nicht der Fall ist. „Meine wird sich verkaufen und seine wird immer noch im Regal stehen“, sagt er dem Rolling Stone. „Er sollte entsetzt sein. Was soll ich tun? Soll ich Blumen schicken? Soll ich ihm mein Beileid aussprechen?“ Aber die meisten befragten Einzelhändler und Radioprogrammierer entscheiden sich für Kanye, dessen aktuelle Single „Stronger“ auf Platz sechs der Billboard Hot 100 steht – während keine der vier Singles von 50 höher als bis auf Platz 32 geklettert ist. „Im Hip-Hop ist man nur so gut wie sein letzter Hit, und Kanye hat im Moment den größeren Hit“, sagt Bruce St. James, Programmdirektor des Phoenix-Hip-Hop-Senders Power 98.3.

Und während 50s Singles „Amusement Park“ und „Straight to the Bank“ sich eng an die Formel halten, die er mit seinem Durchbruchshit „In Da Club“ aus dem Jahr 2002 etabliert hat, entwickelt Kanyes Platte den experimentellen Vibe des 2005er Albums „Late Registration“ weiter, einschließlich Kollaborationen mit T-Pain, Chris Martin, Mos Def und Lil Wayne sowie Samples von Steely Dan, den deutschen Art-Rockern Can und Daft Punk. „Bei 50s Singles zuckt man mit den Schultern und denkt: ‚Hoffentlich bringt er bei der nächsten etwas Gutes heraus'“, sagt John E. Kage, Musikdirektor des Denver Hip-Hop-Senders KS107.5. „Bei ‚Stronger‘ hörst du es und sagst: ‚Wow, das ist unglaublich.'“

50 Cent hatte von Anfang an Probleme mit Curtis. „Als ich das Material für dieses Album schrieb, hatte ich eine Schreibblockade“, sagt er. „Ich erreichte den verletzlichsten Punkt für einen Künstler: Verwirrung.“ Um sich zu inspirieren, zog der Rapper zurück in das Haus in Queens, in dem er aufgewachsen war, und schrieb „Straight to the Bank“, das im April veröffentlicht wurde, und „Amusement Park“, das im Mai erschien. Keine der beiden Singles konnte sich im Hip-Hop-Radio durchsetzen. „Wir haben eine Menge Songs über Frauen an der Stange und in Nachtclubs, und das wird schnell langweilig“, sagt Kage.

Unzufrieden mit dem kühlen Empfang, ging 50 zurück ins Studio. Im Juni veröffentlichte er das düstere „I Get Money“. Als das im Radio nicht ankam, zog er sein Ass aus dem Ärmel: „Ayo Technology“, ein synthielastiger Clubtrack über Internetpornos, produziert von Timbaland mit einer Hook von Timberlake. Der Song, der Mitte Juli veröffentlicht wurde, kommt in den wichtigsten Märkten gut an und steht auf Platz acht bei iTunes.

Die Schwierigkeit, für Curtis Aufmerksamkeit zu erregen, könnte 50 zu schaffen gemacht haben. Als ein Video für die fünfte Single „Follow My Lead“ mit Robin Thicke im Internet auftauchte, flippte der MC aus, warf ein Handy durch ein Fenster in seinem G-Unit-Büro und riss einen Plasma-Fernseher von der Wand. „

Während 50 über die Singles schwitzte, war Kanye immer noch im Studio, schrieb klassische Einzeiler („Ich bin wie die Fliege Malcolm X/Kaufe jede Jeans, die nötig ist“) und nahm Änderungen an der CD vor, selbst nachdem bereits einige Exemplare produziert worden waren. „Ich sage immer noch: ‚Ändere das, der Gesang ist zu leise, dieses Sample muss nach oben‘,“ sagt er. „Es ist tatsächlich so, dass die ersten hunderttausend Alben so sind, die zweiten hunderttausend anders.“

Ungeachtet dessen, wer am Ende die Nase vorn hat, sagt Kanye, dass er und 50 die Art von Drama liefern, die die Musik braucht. „Wozu gibt es überhaupt Zeitschriften ohne uns?“, fragt er. „Wir sind die verdammten Jim Morrisons, wir sind die verdammten Kurt Cobains von hier. Ja, ich habe es gesagt. Hört euch das verdammte Album an – ich bin es.“

Diese Geschichte ist aus der Ausgabe des Rolling Stone vom 6. September 2007.