Henry Hudson unternahm seine erste Reise von England nach Westen im Jahr 1607, als er beauftragt wurde, eine kürzere Route von Europa nach Asien durch den Arktischen Ozean zu finden. Nachdem er zweimal durch das Eis zurückgeworfen wurde, brach Hudson 1609 zu einer dritten Reise auf, diesmal im Auftrag der Niederländischen Ostindien-Kompanie. Diesmal entschied er sich für eine südlichere Route, da er von Berichten über einen möglichen Kanal durch den nordamerikanischen Kontinent zum Pazifik angezogen wurde. Nachdem sie die Atlantikküste befahren hatten, segelten Hudsons Schiffe einen großen Fluss hinauf (der später seinen Namen tragen sollte), kehrten aber um, als sie feststellten, dass es sich nicht um den gesuchten Kanal handelte. Auf einer vierten und letzten Reise, die 1610/11 nach England führte, trieb Hudson monatelang durch die riesige Hudson Bay und wurde schließlich Opfer einer Meuterei seiner Mannschaft. Hudsons Entdeckungen legten den Grundstein für die holländische Kolonisierung der Region um den Hudson River sowie für englische Landansprüche in Kanada.
Henry Hudsons Suche nach einer „Nordostpassage“
Auch wenn über Hudsons frühes Leben wenig bekannt ist, scheint es, dass er Navigation studierte und für seine Fähigkeiten sowie seine Kenntnisse der arktischen Geografie weithin bekannt wurde. Im Jahr 1607 wurde Hudson von der Londoner Muscovy Company finanziell unterstützt, weil er behauptete, eine eisfreie Passage am Nordpol vorbei zu finden, die einen kürzeren Weg zu den reichen Märkten und Ressourcen Asiens bieten würde. In jenem Frühjahr segelte Hudson mit seinem Sohn John und 10 Begleitern los. Sie reisten am Rande des Packeises entlang nach Osten, bis sie die Inselgruppe Svalbard weit nördlich des Polarkreises erreichten, bevor sie auf Eis stießen und zur Umkehr gezwungen waren.
Im folgenden Jahr unternahm Hudson eine zweite, von Moskau finanzierte Reise zwischen Svalbard und den Inseln von Novaya Zemlya östlich der Barentssee, doch auch hier war der Weg durch Eisfelder versperrt. Obwohl englische Unternehmen nach zwei gescheiterten Reisen zögerten, ihn zu unterstützen, gelang es Hudson, von der Niederländischen Ostindien-Kompanie einen Auftrag für eine dritte Expedition im Jahr 1609 zu erhalten.
Hudsons Reise nach Nordamerika an Bord der Half Moon
Während Hudson in Amsterdam Vorräte sammelte, hörte er Berichte über zwei mögliche Kanäle, die durch Nordamerika zum Pazifik führten. Der eine befand sich bei 62° nördlicher Breite (basierend auf der Reise des englischen Entdeckers Kapitän George Weymouth im Jahr 1602); der zweite, bei 40° nördlicher Breite, war kürzlich von Kapitän John Smith gemeldet worden. Hudson brach im April 1609 mit dem Schiff Halve Maen (Halbmond) von Holland aus auf, doch als widrige Umstände ihm erneut den Weg nach Nordosten versperrten, ignorierte er die Vereinbarung mit seinen Auftraggebern, auf direktem Weg zurückzukehren, und beschloss, auf der Suche nach der so genannten „Nordwestpassage“ in die Neue Welt zu segeln.
Nach der Landung in Neufundland, Kanada, reiste Hudsons Expedition entlang der Atlantikküste nach Süden und stieß auf den großen Fluss, den der florentinische Seefahrer Giovanni da Verrazano 1524 entdeckt hatte. Sie fuhren etwa 150 Meilen flussaufwärts bis zum heutigen Albany, bevor sie feststellten, dass der Fluss nicht bis zum Pazifik führen würde und umkehrten. Von diesem Zeitpunkt an wurde der Fluss als Hudson bezeichnet. Auf der Rückreise legte Hudson in Dartmouth, England, an, wo die englischen Behörden ihn und seine anderen englischen Besatzungsmitglieder daran hinderten, Reisen im Auftrag anderer Nationen zu unternehmen. Das Logbuch und die Aufzeichnungen des Schiffes wurden nach Holland geschickt, wo sich die Nachricht von Hudsons Entdeckungen schnell verbreitete.
Hudsons letzte Reise
Die Britische Ostindien-Kompanie und die Moskauer Kompanie finanzierten gemeinsam mit privaten Geldgebern Hudsons vierte Reise, auf der er den von Weymouth identifizierten möglichen Kanal zum Pazifik suchte. Hudson verließ London im April 1610 mit dem 55-Tonnen-Schiff Discovery, legte einen kurzen Zwischenstopp in Island ein und fuhr dann weiter nach Westen. Nachdem er die Küste erneut überquert hatte, passierte er die Bucht, die Weymouth als möglichen Zugang zu einer Nordwestpassage beschrieben hatte. (Heute heißt sie Hudson Strait und verläuft zwischen Baffin Island und Nord-Quebec.) Als sich die Küstenlinie plötzlich nach Süden öffnete, glaubte Hudson, den Pazifik gefunden zu haben, doch bald erkannte er, dass er in eine riesige Bucht gesegelt war, die heute als Hudson Bay bekannt ist.
Hudson segelte weiter nach Süden entlang der Ostküste der Bucht, bis er ihren südlichsten Punkt in der James Bay zwischen dem Norden Ontarios und Quebec erreichte. Unter den harten Winterbedingungen und ohne Aussicht auf den Pazifik wurden einige Besatzungsmitglieder unruhig und feindselig, da sie Hudson verdächtigten, Rationen zu horten, um sie an seine Günstlinge zu verteilen. Im Juni 1611, als sich die Expedition auf den Rückweg nach England machte, führten die Matrosen Henry Green und Robert Juet (der zum Maat degradiert worden war) eine Meuterei an. Sie ergriffen Hudson und seinen Sohn und ließen sie zusammen mit sieben anderen Männern, die an Skorbut litten, in einem kleinen offenen Rettungsboot auf der Hudson Bay treiben. Von Hudson wurde nie wieder etwas gehört.