Wir erinnern uns an den Oktober 2018 in der NASCAR Cup Series. Matt Kenseth war ein Jahr von seiner Entlassung bei Joe Gibbs Racing entfernt und wurde für einen jüngeren Namen entlassen, obwohl er immer noch an der Spitze seines Spiels stand. Er gewann auf dem Phoenix Raceway, dem vorletzten Rennen der Saison, aber kein hochkarätiges Team kam für den richtigen Preis. Zukünftige Hall of Famers dürfen wählerisch sein.

Er war sechs Monate von einer triumphalen Rückkehr zu Roush Fenway Racing entfernt und teilte sich das Auto mit der Nummer 6 mit Trevor Bayne. Kenseth, der behauptete, er habe bei seinem Comeback im Mai 2018 „nichts zu beweisen“, wollte ursprünglich bei der NASCAR bleiben und dabei helfen, sein ehemaliges Meisterschaftsteam wieder aufzubauen. Steve Newmark, Präsident von Roush Fenway, sagte: „Unsere Aufgabe ist es, dass Matt weiterhin fährt, bis er dieses Verlangen nicht mehr hat, im Wissen, dass Matt noch viele Jahre in der Zukunft hier sein wird.“

„Ich würde sagen, dass es bei dieser Gelegenheit um meine mögliche zukünftige Rolle geht und nicht nur um das Fahren“, sagte Kenseth. „Es geht mehr darum, hierher zu kommen und zu versuchen, zu helfen und zu sehen, wie die fernere Zukunft für mich aussieht – drei, vier, fünf Jahre später – wenn es etwas ist, worin ich gut bin – zu versuchen, in der Werkstatt zu helfen, zu versuchen, einfach zu sehen, wie es ist.“

Aber hier ist, was Kenseth gelernt hat: Er mochte es nicht, jede Woche auf Platz 20 zu fahren, mitten in einem Sanierungsprojekt. Zwei Top-10-Platzierungen am Ende führten dazu, dass er in 15 Rennen im Schnitt nur 19,9 Punkte erreichte – das schlechteste Ergebnis seiner Karriere. Nur fünf gefahrene Runden und sieben Ergebnisse in der Führungsrunde brachten den Cup-Series-Champion von 2003 dazu, zur Tür zu flüchten.

„Hast du mich in letzter Zeit fahren sehen?“ scherzte Kenseth gegenüber Bob Pockrass, bevor er seinen Wunsch äußerte, das Comeback abzubrechen. „Ich habe nicht viel verpasst, um ehrlich zu sein. Ich habe es genossen, mit den Kindern zu Hause zu sein und ganz normale Dinge zu tun, Dinge, vor denen sich viele Leute wahrscheinlich fürchten.

„Ich habe es genossen, sie zur Schule zu fahren, jeden Tag Teil ihres Lebens zu sein, jeden Tag zu hören, wie ihr Tag war, wenn sie nach Hause kommen. Heute haben sie Turnfeste und Fußballspiele, und ich sitze hier oben im Regen in Dover. Ich fühle mich, als wäre ich an einem anderen Ort in meinem Leben.“

Klingt nach einem Mann, der mit 46 Jahren zufrieden weggehen kann, oder? Ryan Newman übernahm die Startnummer 6 in Vollzeit, Kenseth zog sich nach Wisconsin zurück und niemand dachte darüber nach.

Außer der Fahrer selbst.

Kenseth ließ am Montag (27. April) eine NASCAR-Bombe platzen, indem er ein weiteres Comeback ankündigte. Er wird die Nummer 42 von Chip Ganassi Racing anstelle des verbannten Kyle Larson fahren und im Alter von 48 Jahren noch einmal Vollzeit fahren. Normalerweise gewährt die NASCAR Fahrern, die die ersten vier Rennen der Saison freiwillig verpasst haben, keine Ausnahmegenehmigung für die Playoffs, aber die Chancen stehen gut, dass Kenseth für die Meisterschaft zugelassen wird.

„Ich denke, Matt gibt uns die beste Chance zu gewinnen, vorne mitzufahren und um Siege zu kämpfen“, sagte Besitzer Chip Ganassi gegenüber The Associated Press. „Ich habe immer versucht, den besten verfügbaren Fahrer zu nehmen, und er ist im Moment der beste verfügbare Fahrer.“

Der beste verfügbare Fahrer? Wer hätte gedacht, dass Kenseth überhaupt interessiert ist? Seine Rückkehr macht ihn mit fast vier Jahren Vorsprung vor Jimmie Johnson zum ältesten Vollprofi. Kenseth ist jetzt über zwei Jahre von seinem Phoenix-Sieg oder irgendeiner Top-Fünf-Platzierung auf Cup-Ebene entfernt. Mit dem aktuellen Handling-Paket für 2019-20 ist er noch kein Cup-Auto gefahren.

Es wird Kritiker geben, die fragen, warum man nicht CGR-Prospekt Ross Chastain eine Chance gibt, nachdem er einen soliden Stint als Ersatz für Newman absolviert hat. Ein Teil davon mag auf den COVID-19-Zeitplan zurückzuführen sein; Chastain kämpft immer noch um die NASCAR Xfinity Series-Meisterschaft. Zum Teil könnte es aber auch am Geld liegen. Wenn Chastain ein Top-Sponsoring bekommen könnte, würde er immer noch für Chip fahren… irgendwo. Erinnern Sie sich daran, dass sich seine NXS-Fahrt in der Sekunde in Rauch auflöste, in der FBI-Agenten den Betrug bei seinem früheren Geldgeber DC Solar aufdeckten; kein anderes Unternehmen füllte die Lücke.

“ bringt unseren Sponsoren etwas, das sie gerade jetzt brauchen“, fügte Ganassi hinzu. „Stability. Kein Ballast. Familienmensch. Daytona 500 Gewinner. Meisterschaftssieger.“

Die Beruhigung des Unternehmensschiffs ist angesichts der wirtschaftlichen Katastrophe, die mit der COVID-19-Pandemie einhergeht, notwendig. Wenn das die einzige Möglichkeit ist, Millionen von Dollar zu retten, war die Entscheidung für Ganassi einfach: Kenseth ins Auto setzen. Stat.

Die Gründe für Kenseth sind etwas komplizierter. Hat ihn die COVID-19-Müdigkeit übermannt? Es ist nicht so, dass er sich für das Auto oder sogar den Sport interessiert hätte, indem er iRacing-Auftritte wie Bobby Labonte absolviert hätte. Ganassi hat ihn gefragt.

„Ich kann nicht sagen, dass Rennsport vor zwei Wochen überhaupt auf meinem Radar war“, sagte Kenseth. „Nachdem ich einige Zeit darüber nachgedacht habe und all die einzigartigen Umstände, die uns alle im Moment umgeben, schien es, dass der Zeitpunkt und die Gelegenheit perfekt waren, um zurückzukommen. Ich weiß, dass ich eine Menge Arbeit vor mir habe, um in relativ kurzer Zeit wieder auf Touren zu kommen, aber ich freue mich auf die Herausforderung.“

Es gibt Grund zu der Annahme, dass Kenseth die richtige Wahl sein könnte. Ein verkürzter Zeitplan, begrenzte Medienverpflichtungen und Trainingszeiten könnten die Belastung verringern. Die Einzigartigkeit dieser Pandemie könnte einen erfahrenen Fahrer begünstigen, der in der Lage ist, alle Ablenkungen von außen abzuschirmen. Kenseth hat ausgiebig mit seinem Teamkollegen Kurt Busch bei RFR zusammengearbeitet; ihre gute Arbeitsbeziehung wird den Einstieg erleichtern.

Als einer der klügsten Fahrer des Sports sieht Kenseth natürlich auch die Ironie darin, dass er angesichts von Larsons rassistischen Beleidigungen, die in der Welt der Unternehmen zu hören waren, ein „Retter der Sponsoren“ ist. Dieselben Unternehmen sahen ihn noch vor wenigen Jahren als zu alt, zu unverkäuflich und über seine besten Jahre hinaus. Seitdem hat Kenseth zugesehen, wie Erik Jones in seinem Toyota mit der Startnummer 20, mit dem er bei Joe Gibbs Racing fast die Meisterschaft gewonnen hätte, etwas schlechtere Ergebnisse erzielt hat. Der einzige Unterschied zwischen den beiden? Jones ist halb so alt wie er.

Kenseth hat die Chance, JGR das Gegenteil zu beweisen, indem er zusammen mit Busch das dynamische Duo der 40-Jährigen im Sport bildet. Es gibt keine Ausrede, etwas anderes zu tun, als gegen ein Team mit der Startnummer 42 anzutreten, das im letzten Jahr einmal gewonnen hat, in den ersten vier Rennen dreimal in den Top-10 gelandet ist und in der Besitzerwertung auf dem siebten Platz liegt.

Die Frage ist, ob Kenseths Feuer, sich zu messen, Vater Zeit trotzen kann. Aber sein langjähriger Mentor Mark Martin, Vizemeister der Cup-Meisterschaft 2009 im Alter von 50 Jahren, hat ihm vielleicht einiges darüber beigebracht.

„Ich wusste, dass er der richtige Mann ist“, sagte Martin über seine Entscheidung, Kenseth zu Roush zu holen. „Er hat in verschiedenen Autos Rennen gegen Leute gewonnen, von denen ich wusste, dass sie schwer zu schlagen sind. Und das sagte mir, dass es keinen Crew-Chief gab, der Matt schnell machte und ihn gewinnen ließ. Er kannte Rennwagen. Er ist altmodisch genug, um das mitzubringen, aber auch modern genug, um sich anzupassen.“

„Der Rennsport hat sich im Laufe der Jahre verändert, und er war in der Lage, sich an die Simulations- und Technologie-Ära anzupassen. Woher ich das wusste? Ich weiß es nicht. Vielleicht hatte ich einfach nur Glück, aber ich wusste, dass er diese Art von Fahrer ist – die Art von Fahrer, die alles schafft und sich an alles anpassen und verändern kann. Ich weiß nicht, warum das so ist. Ich mag seine Persönlichkeit und die Art, wie er die Dinge angeht. Er und Jeff Burton sind schlauer als ich, also war ich immer gerne in ihrer Nähe, denn wenn ich einfach meinen Mund gehalten hätte, hätte ich etwas gelernt.“

Wir werden gleich herausfinden, ob Kenseth noch etwas zu lehren hat.