El monóxido de carbono (CO) puede ser incoloro e inodoro, pero está lejos de ser inofensivo. Por desgracia, este gas tóxico es prácticamente indetectable sin una alarma de monóxido de carbono. Muchas personas, sin saberlo, entran en contacto con niveles potencialmente peligrosos de CO cada día. A continuación, conozca qué factores de su hogar pueden exponerle al monóxido de carbono, así como las mejores formas de protegerse de él.

¿Qué es el monóxido de carbono y por qué es peligroso?

El monóxido de carbono se forma por la combustión incompleta de combustibles como la madera, el carbón, el propano y el gas natural. El monóxido de carbono puede ser tóxico cuando se inhala. Al entrar en el torrente sanguíneo, puede impedir que el cuerpo absorba eficazmente el oxígeno, lo que provoca daños en los tejidos y, finalmente, la muerte.

Según los CDC, más de 20.000 personas acuden a urgencias cada año debido a la intoxicación por monóxido de carbono. Aunque nadie es inmune a los efectos de este gas tóxico, ciertas personas, como los bebés, los ancianos y quienes padecen afecciones cardíacas o respiratorias, son más sensibles a los efectos de la intoxicación por CO.

Síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono

Debido a la naturaleza de los síntomas de la intoxicación por CO, muchas personas suelen confundir sus síntomas con los de la gripe. Sin embargo, a diferencia de la gripe, los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono desaparecen cuando se abandona la zona de la fuga de CO.

La EPA afirma que algunos de los síntomas más comunes de la intoxicación por CO son:

• Fatiga en personas por lo demás sanas
• Dolor de pecho en personas con afecciones cardíacas
• Angina
• Deterioro de la visión y la coordinación
• Dolores de cabeza
• Mareos y confusión
• Náuseas
• Otros síntomas similares a los de la gripe

En concentraciones más altas, la intoxicación por CO puede hacer que te desmayes e incluso puede ser mortal.

Si experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente -o sospecha que puede haber una fuga de monóxido de carbono en su hogar- debe salir de su casa inmediatamente, tomar aire fresco y llamar a un centro de control de intoxicaciones al 1-800-222-1222. Ellos le ayudarán a determinar si necesita más atención médica. También debe llamar a los bomberos o a la compañía de gas para que encuentren y reparen la fuente de la fuga.

Nota: Es posible respirar niveles inseguros de CO sin mostrar ningún síntoma, según la EPA. La inhalación de bajas concentraciones de CO a lo largo del tiempo puede causar efectos adversos para la salud a largo plazo, tales como trastornos neurológicos, sensoriales y motores.

¿Dónde puede aparecer el monóxido de carbono en mi casa?

El monóxido de carbono se crea por la quema de combustibles, por lo que las casas con electrodomésticos que queman combustible y garajes adjuntos son más susceptibles a las fugas de monóxido de carbono. Algunas fuentes potenciales de CO son:

• Estufas y cocinas – Las estufas de gas y las cocinas pueden ser una fuente de monóxido de carbono en su hogar, especialmente cuando se utilizan sin una ventilación adecuada, como una campana extractora. Para evitarlo, mantenga la estufa y la cocina limpias y en buenas condiciones de funcionamiento.
• Chimeneas – Durante los meses de invierno, algunas personas pueden optar por utilizar su chimenea como fuente de calor alternativa. El humo de la madera quemada podría acumularse en su hogar, aumentando la concentración de monóxido de carbono y otras partículas peligrosas en el aire. Abra siempre el conducto de humos cuando utilice una chimenea.
• Parrillas – Nunca utilice una parrilla en un espacio cerrado, como un garaje. El CO que se forma a partir de la quema de combustible puede acumularse hasta alcanzar concentraciones tóxicas.
• Hornos, secadoras, calentadores de agua y calefactores – En algunos hogares, estos aparatos funcionan con la quema de combustible. Sin una ventilación, inspección y mantenimiento adecuados, estos aparatos podrían emitir CO en su hogar. Al igual que otros problemas de contaminación del aire, la intoxicación por monóxido de carbono tiende a producirse con más frecuencia durante los meses extremadamente fríos del invierno.
• Generadores portátiles – Los generadores portátiles que funcionan con gas pueden ser especialmente peligrosos porque producen altos niveles de monóxido de carbono cuando se utilizan. Para estar seguro, utilice siempre un generador portátil en el exterior, a una distancia mínima de 25 pies, y a favor del viento, de cualquier ventana o puerta abierta.
• Humo de tabaco – Los cigarrillos pueden ser otra fuente de monóxido de carbono tanto para los fumadores como para las personas con las que entran en contacto. Cuando se fuma un cigarrillo, se inhala directamente una parte del CO creado a partir de la combustión que se produce cuando se quema el tabaco dentro de un cigarrillo. Además, fumar puede aumentar los niveles de CO en el ambiente, especialmente en una habitación cerrada, incrementando la exposición al CO de las personas que no fuman.
• Automóviles, vehículos recreativos y otros vehículos – Muchos vehículos requieren la combustión de combustible para funcionar. A muchas personas les gusta hacer funcionar sus coches durante unos minutos dentro del garaje en las mañanas frías. Sin embargo, esta práctica puede causar potencialmente una acumulación insegura de CO en su garaje e incluso dentro de ciertas áreas de su casa. Incluso en un garaje independiente, debe tener siempre la puerta del garaje abierta cuando ponga en marcha un vehículo. Además, debería hacer revisar su sistema de escape una vez al año para detectar cualquier posible fuga que pudiera causar una acumulación de CO en el interior del coche.

¿Dónde podría aparecer el monóxido de carbono en un apartamento?

Aunque las fuentes potenciales de monóxido de carbono en un apartamento pueden ser similares a las que se encuentran en una casa, hay algunas diferencias clave que debería conocer. Por ejemplo, es posible que no tenga que preocuparse por los gases de escape de los vehículos que se acumulan en su casa, pero sí debe tener en cuenta las acciones de las otras personas que viven en su edificio.

Debe seguir teniendo en cuenta las fuentes potenciales de CO enumeradas anteriormente, pero además, debe tener en cuenta:

• Otros inquilinos – Otros residentes en su edificio pueden quemar combustibles abiertos, especialmente durante los meses fríos cuando las temperaturas bajan para el invierno. Además, cualquier nivel excesivo de CO (sin importar la causa) puede entrar en su apartamento a través del sistema de ventilación.
• Ventilación – Aumentar la ventilación en un apartamento puede ser complicado si comparte una o más paredes con otras unidades del edificio. Con menos ventanas y puertas, sus opciones para aumentar el flujo de aire pueden ser limitadas. Preste especial atención a la ventilación de su apartamento cuando cocine o realice otras actividades que puedan provocar emisiones de CO.

• Linternas y calefactores de espacio – Alimentados por la quema de combustible, estos nunca deben ser utilizados en un espacio cerrado. Las linternas y los calefactores tienen el potencial de liberar altos niveles de CO que podrían acumularse rápidamente en un espacio cerrado.
• Electrodomésticos que funcionan con gas – Esto puede incluir la estufa, la cocina y el horno, que se describen con más detalle en la lista anterior. Dado que los apartamentos suelen ser más pequeños que las casas, debe tener un cuidado especial para mantener su espacio bien ventilado.

¿Cómo nos protegemos de la intoxicación por monóxido de carbono?

Desgraciadamente, no se puede ver ni oler el monóxido de carbono, por lo que un detector de CO de calidad es la única manera de estar seguro de que no está respirando el peligroso gas. Según la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, debería instalar al menos un detector de CO en cada nivel de su casa o apartamento. Lo ideal es que los detectores se coloquen en los pasillos, fuera de todos los dormitorios y que se revisen cada mes.

Hoy en día, existen en el mercado muchas combinaciones de detectores de CO y alarmas de humo. Estas alarmas suenan cuando detectan humo o concentraciones potencialmente peligrosas de monóxido de carbono. La CPSC recomienda utilizar alarmas de CO que cumplan la norma más reciente de Underwriters Laboratories (UL) 2034. Todas las unidades que cumplen esta norma deben tener el símbolo de UL en algún lugar del embalaje.

Si usted vive en un apartamento, su estado puede requerir que su propietario tenga un detector de CO que funcione en su unidad. Incluso si su estado no exige la instalación de alarmas de CO, también puede comprobar si su ciudad o municipio lo hace. Si no hay una alarma instalada, tiene derecho a pedir a su casero que le proporcione una.

Tanto si vive en una casa como en un apartamento, debe comprobar regularmente sus aparatos de gas para asegurarse de que funcionan correctamente y no emiten CO. Si es posible, instale un ventilador de escape sobre su estufa de gas que ventile al exterior. Recuerde que muchos electrodomésticos de gas funcionan incluso cuando la electricidad está apagada, por lo que cortar la electricidad de su casa no es una forma eficaz de detener una fuga de CO.

Si sospecha que puede tener una fuga de monóxido de carbono, no dude en llamar a su compañía local de gas. Estarán encantados de revisar su equipo para asegurarse de que es seguro, y lo harán sin coste alguno. Si vive en un apartamento, el propietario puede estar obligado a reparar cualquier aparato o equipo de gas que cause problemas de seguridad.

Debido a que el monóxido de carbono es inodoro, incoloro y altamente tóxico, puede parecer un adversario temible. Sin embargo, usted está lejos de estar indefenso contra el envenenamiento por CO, especialmente si se familiariza con las fuentes potenciales de CO en su hogar. Con un detector de monóxido de carbono que funcione y un mantenimiento regular de los aparatos y equipos que funcionan con gas, mantener su casa o apartamento a salvo del monóxido de carbono puede ser sencillo.