Mapa que muestra la ubicación del Mar del Coral, delimitado por Australia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia. Las masas de agua cercanas incluyen el Mar de Tasmania, el Mar de Salomón y el Océano Pacífico Sur
El Mar del Coral es un mar marginal del Pacífico Sur frente a la costa noreste de Australia.
Limita al oeste con la costa oriental de Queensland, incluyendo así la Gran Barrera de Coral, al este con Vanuatu (antiguas Nuevas Hébridas) y con Nueva Caledonia, y al noreste aproximadamente con el extremo sur de las Islas Salomón. En el noroeste, llega hasta la costa sur de Nueva Guinea oriental, incluyendo así el golfo de Papúa. Se une con el mar de Tasmania en el sur, con el mar de Salomón en el norte y con el océano Pacífico en el este. Al oeste, limita con la costa continental de Queensland y, al noroeste, conecta con el mar de Arafura a través del estrecho de Torres.
El mar se caracteriza por su clima cálido y estable, con frecuentes lluvias y ciclones tropicales. Contiene numerosas islas y arrecifes, así como el mayor sistema de arrecifes del mundo, la Gran Barrera de Coral (GBR), que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Todos los proyectos anteriores de prospección petrolífera terminaron en la GBR en 1975, y la pesca está restringida en muchas zonas.
Los arrecifes e islas del Mar del Coral son especialmente ricos en aves y vida acuática y son un popular destino turístico, tanto nacional como internacional. El WWF describe el Mar del Coral como uno de los últimos espacios naturales tropicales completos del planeta. Tiene hermosos arrecifes de coral con muchas criaturas marinas diferentes, como tiburones grises y blancos de arrecife, tiburones martillo, mantas, atunes, barracudas, tortugas, ballenas y el raro nautilus.
Geología
La cuenca del Mar del Coral se formó hace entre 58 y 48 millones de años, cuando la plataforma continental de Queensland se levantó, formando la Gran Cordillera Divisoria, y los bloques continentales se hundieron al mismo tiempo. El mar ha sido una importante fuente de coral para la Gran Barrera de Coral, tanto durante su formación como tras el descenso del nivel del mar. Los procesos de formación geológica siguen su curso, como demuestra en parte la actividad sísmica.
El mar recibió su nombre por sus numerosas formaciones coralinas. Entre ellas se encuentra la GBR, que se extiende unos 2.000 km a lo largo de la costa noreste de Australia e incluye aproximadamente 2.900 arrecifes individuales y 1.000 islas. Las Islas Chesterfield y el Arrecife Lihou son los atolones más grandes del Mar del Coral.
Flora
La costa australiana del Mar del Coral está compuesta principalmente por arena. La GBR está demasiado lejos para proporcionar depósitos de coral significativos, pero protege eficazmente la costa de las olas del océano. Como resultado, la mayor parte de la vegetación terrestre se extiende hacia el mar, y las aguas costeras son ricas en vegetación submarina, como las algas verdes.
Las islas de la GBR contienen más de 2.000 especies de plantas. Las islas del norte tienen entre 300 y 350 especies de plantas que tienden a ser leñosas, mientras que las islas del sur tienen 200 que son más herbáceas; la región de las Whitsunday es la más diversa, con 1.141 especies. Las plantas son propagadas por las aves.
Fauna
Corales en el Arrecife Flynn, cerca de Cairns
Estrella de mar corona-de espinas
Gusano del árbol de Navidad (Spirobranchus giganteus) en coral Porites. Admiralty, Osprey Reef
Un cangrejo de mar anillado Laticauda colubrina
El mar alberga numerosas especies de anémonas, esponjas, gusanos (e.Por ejemplo, el Spirobranchus giganteus que aparece en la fotografía), gasterópodos, langostas, cangrejos de río, gambas y cangrejos. Las algas rojas Lithothamnion y Porolithon tiñen de rojo púrpura muchos arrecifes de coral y el alga verde Halimeda se encuentra en todo el mar.
Cuatrocientas especies de corales, tanto duros como blandos, habitan los arrecifes. La mayoría de ellas desovan gametos, reproduciéndose en eventos de desove masivo que se desencadenan con el aumento de las temperaturas del mar en primavera y verano, el ciclo lunar y el ciclo diurno.
Los arrecifes del GBR interior desovan durante la semana posterior a la luna llena en octubre, mientras que los arrecifes exteriores lo hacen en noviembre y diciembre. Sus corales blandos comunes pertenecen a 36 géneros. Hay más de 1500 especies de peces en los sistemas de arrecifes. En el arrecife viven quinientas especies de algas marinas o algas, entre ellas trece especies del género Halimeda, que depositan montículos calcáreos de hasta 100 metros de ancho, creando en su superficie miniequiposistemas que se han comparado con la cubierta de la selva tropical.
La estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci) es el principal depredador de los arrecifes, ya que se alimenta de los pólipos de coral trepando por ellos, extruyendo su estómago sobre ellos y liberando enzimas digestivas para absorber el tejido licuado. Un individuo adulto puede comer hasta 6 m2 de arrecife al año. En el año 2000, un brote de estrellas de mar contribuyó a una pérdida del 66% de la cubierta de coral vivo en los arrecifes muestreados. Los cambios en la calidad del agua y la sobrepesca de los depredadores naturales, como el Tritón Gigante, pueden haber contribuido a un aumento del número de estrellas de mar corona de espinas.
Hay al menos 30 especies de ballenas, delfines y marsopas, entre ellas el rorcual enano, el delfín jorobado del Indo-Pacífico, la ballena jorobada y los dugongos. Seis especies de tortugas marinas se reproducen en la GBR: la tortuga verde, la tortuga laúd, la tortuga carey, la tortuga boba, la tortuga de espalda plana y la tortuga golfina.
Más de 200 especies de aves (incluyendo 22 especies de aves marinas y 32 especies de aves costeras) visitan, anidan o se posan en las islas y arrecifes, incluyendo el águila marina de vientre blanco y el charrán rosado. La mayoría de los lugares de anidación se encuentran en las islas de las regiones norte y sur de la GBR, y entre 1,4 y 1,7 millones de aves utilizan estos lugares para reproducirse.
Diecisiete especies de serpientes marinas, entre las que se encuentra la Laticauda colubrina (en la foto), viven en la GBR en aguas cálidas de hasta 50 metros de profundidad y son más comunes en la sección sur que en la norte; ninguna de ellas es endémica ni está en peligro de extinción. El veneno de muchas de estas serpientes es muy tóxico; por ejemplo, la Aipysurus duboisii se considera la serpiente marina más venenosa del mundo.
Hay más de 1.500 especies de peces Entre 300 y 500 especies de briozoos viven en el arrecife.
Los cocodrilos de agua salada viven en los manglares y marismas de la costa. En la GBR viven unas 125 especies de tiburones, rayas o quimeras, además de unas 5.000 especies de moluscos. Entre estos últimos se encuentran la almeja gigante y varios nudibranquios y caracoles de cono.
Actividades humanas
Las zonas costeras del Mar del Coral fueron pobladas hace al menos 40.000 años por pueblos prehistóricos que descendían a través de las islas del norte. Esas tribus aborígenes se han dispersado y en la actualidad sólo viven unos 70 grupos en la zona que rodea la GBR.
La navegación ha sido durante mucho tiempo una actividad humana tradicional en el Mar del Coral y sólo en la costa de Queensland hay 10 puertos importantes. Más de 3.500 barcos operaron en esta zona en 2007, realizando más de 9.700 viajes que transportaron carbón, azúcar, mineral de hierro, madera, petróleo, productos químicos, ganado y otras mercancías.
Otras actividades económicas en el mar incluyen la pesca y la exploración de yacimientos de petróleo en el Golfo de Papúa. El mar es también un popular destino turístico. En 2006-2007, el turismo en el GBR aportó 5.100 millones de dólares australianos a la economía australiana. El turismo es mayoritariamente extranjero o procedente de zonas remotas de Australia, con una contribución local de unos 153 millones de dólares australianos.
En particular, los residentes de Queensland realizaron unos 14,6 millones de visitas a los arrecifes del Mar del Coral durante 12 meses en 2008. La creciente preocupación por los efectos medioambientales del turismo hizo que en 1975 se creara el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. También hay parques estatales y nacionales más pequeños. En 1981, la Gran Barrera de Coral fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde mediados de 2004, aproximadamente un tercio del Parque Marino de la GBR está protegido contra la extracción de especies de cualquier tipo, incluida la pesca, sin permiso escrito.
Segunda Guerra Mundial
Los marineros abandonan el USS Lexington durante la Batalla del Mar del Coral
En la Segunda Guerra Mundial la Batalla del Mar del Coral fue la primera batalla de portaaviones librada entre Estados Unidos y Australia contra Japón. La batalla duró del 4 al 8 de mayo de 1942. Durante ese tiempo, ninguno de los barcos se vio ni disparó ninguno de sus cañones. Todos los combates fueron realizados por los aviones de los portaaviones. Es la mayor batalla naval librada cerca de Australia. Fue importante porque supuso la primera gran derrota de Japón e impidió que los japoneses invadieran Port Moresby, la capital de Nueva Guinea. Mucha gente la considera la batalla que salvó a Australia.
Imágenes para niños
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Un mapa de las Islas del Mar del Coral.
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Perfil térmico de la corriente del este de Australia
El ciclón tropical Larry sobre la Gran Barrera de Coral, 19 de marzo de 2006
Shen Neng 1 encalló en la Gran Barrera de Coral el 5 de abril de 2010
Coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis)
Meandrina meandrites (coral laberinto)
Batalla del Mar del Coral
Asombrosa Gran Barrera de Coral
Corales de la Gran Barrera, parte de la Gran Barrera de Coral
Pez piedra de arrecife (Synanceia verrucosa) Gran Barrera de Coral
Almeja gigante o Tridacna gigas
Cierre de una serpiente de mar oliva (Aipysurus laevis)
Pez payaso común en su hogar de anémonas de mar
Los manglares son vitales para mantener la buena salud de los ecosistemas en las zonas tropicales
Una estrella de mar azul (Linckia laevigata) descansando sobre corales duros Acropora y Porites