The Tea Act fra 1773 var en af flere foranstaltninger, som den stærkt gældsplagede britiske regering pålagde de amerikanske kolonister i det årti, der førte til den amerikanske revolutionskrig (1775-83). Lovens hovedformål var ikke at skaffe indtægter fra kolonierne, men at redde det nødlidende East India Company, en vigtig aktør i den britiske økonomi. Den britiske regering gav selskabet monopol på import og salg af te i kolonierne. Kolonisterne havde aldrig accepteret, at tolden på te var forfatningsmæssig, og te-loven fik deres modstand mod den til at blusse op igen. Deres modstand kulminerede i Boston Tea Party den 16. december 1773, hvor kolonisterne gik om bord på skibe fra East India Company og smed deres ladninger te over bord. Parlamentet reagerede med en række hårde foranstaltninger, der havde til formål at kvæle koloniernes modstand mod det britiske styre; to år senere begyndte krigen.

Krise i Storbritannien

I 1763 gik det britiske imperium ud som sejrherre af Syvårskrigen (1756-63). Selv om sejren i høj grad udvidede imperiets imperiale besiddelser, efterlod den også imperiet med en massiv statsgæld, og den britiske regering så på sine nordamerikanske kolonier som en uudnyttet indtægtskilde. I 1765 vedtog det britiske parlament Stamp Act, som var den første direkte, interne skat, som det nogensinde havde opkrævet af kolonisterne. Kolonisterne gjorde modstand mod den nye skat og hævdede, at kun deres egne folkevalgte koloniale forsamlinger kunne beskatte dem, og at “beskatning uden repræsentation” var uretfærdig og forfatningsstridig. Efter at den britiske regering havde afvist deres argumenter, tyede kolonisterne til fysisk intimidering og pøbelvold for at forhindre opkrævningen af stempelafgiften. I erkendelse af, at stempelloven var en tabt sag, ophævede parlamentet den i 1766.

Parlamentet gav dog ikke afkald på sin ret til at beskatte kolonierne eller på anden måde vedtage lovgivning over dem. I 1767 foreslog Charles Townshend (1725-67), Storbritanniens nye finansminister (et embede, der gav ham ansvaret for at opkræve regeringens indtægter), en lov kendt som Townshend Revenue Act (Townshend Revenue Act). Denne lov indførte afgifter på en række varer, der blev importeret til kolonierne, herunder te, glas, papir og maling. Indtægterne fra disse afgifter skulle bruges til at betale lønningerne til de kongelige koloniale guvernører. Da parlamentet havde en lang tradition for at bruge afgifter til at regulere den kejserlige handel, forventede Townshend, at kolonisterne ville acceptere indførelsen af de nye afgifter.

Uheldigvis for Townshend havde stempelloven vakt koloniernes modvilje mod alle nye afgifter, uanset om de blev opkrævet på import eller direkte på kolonisterne. Desuden vakte Townshends forslag om at bruge indtægterne til at betale lønninger til koloniale guvernører stor mistillid blandt kolonisterne. I de fleste kolonier betalte de folkevalgte forsamlinger guvernørernes lønninger, og hvis man mistede den magt over pengepungen, ville det i høj grad styrke de kongeligt udpegede guvernørers magt på bekostning af den repræsentative regering. For at udtrykke deres utilfredshed organiserede kolonisterne en populær og effektiv boykot af de beskattede varer. Endnu en gang havde koloniernes modstand undermineret det nye skattesystem, og endnu en gang bøjede den britiske regering sig for virkeligheden uden at opgive princippet om, at den havde retmæssig myndighed til at beskatte kolonierne. I 1770 ophævede parlamentet alle Townshend Act-tolden med undtagelse af tolden på te, som blev bevaret som et symbol på parlamentets magt over kolonierne.

Saving the East India Company

Ophævelsen af størstedelen af Townshend Act tog vinden ud af sejlene på den koloniale boykot. Selv om mange kolonister fortsat nægtede at drikke te af principielle årsager, genoptog mange andre at drikke drikken, selv om nogle af dem lettede deres samvittighed ved at drikke smuglet hollandsk te, som generelt var billigere end lovligt importeret te. det amerikanske forbrug af smuglet te gjorde ondt på finanserne i det østindiske kompagni, som i forvejen kæmpede med økonomiske problemer. Selv om det var en privat virksomhed, spillede selskabet en integreret rolle i Storbritanniens imperialistiske økonomi og fungerede som dets kanal til de østindiske rigdomme. Et overskud af te og et svækket amerikansk marked havde efterladt selskabet med tonsvis af teblade, der rådnede i dets lagerhaller. I et forsøg på at redde den kriseramte virksomhed vedtog det britiske parlament te-loven i 1773. Loven gav selskabet ret til at sende sin te direkte til kolonierne uden først at lande den i England og til at udpege agenter, der skulle have eneret til at sælge te i kolonierne. Loven fastholdt tolden på importeret te til den eksisterende sats, men da selskabet ikke længere var forpligtet til at betale en ekstra afgift i England, sænkede te-loven effektivt prisen på East India Companys te i kolonierne.

Destruktionen af teen

Hvis parlamentet forventede, at den lavere pris på te ville berolige kolonisterne til at give efter for te-loven, tog det grueligt fejl. Ved at tillade East India Company at sælge te direkte i de amerikanske kolonier udelukkede te-loven de koloniale købmænd, og de prominente og indflydelsesrige koloniale købmænd reagerede med vrede. Andre kolonister så loven som en trojansk hest, der skulle forføre dem til at acceptere Parlamentets ret til at pålægge dem skatter. Det faktum, at de agenter, som selskabet havde bestilt til at sælge sin te, omfattede en række parlamentsvenlige mænd, gav kun mere brænde på bålet. te-loven genoplivede boykotten mod te og inspirerede direkte modstand, som ikke var set siden stempellovskrisen. Loven gjorde også købmænd og patriotiske grupper som f.eks. frihedssønnerne til allierede. Patriotiske pøller intimiderede selskabets agenter til at fratræde deres kommissioner. I flere byer samledes skarer af kolonister langs havnene og tvang kompagniets skibe til at vende om uden at losse deres last. Den mest spektakulære aktion fandt sted i Boston, Massachusetts, hvor en velorganiseret gruppe af mænd den 16. december 1773 klædte sig ud som indianere og gik om bord på kompagniets skibe. Mændene smadrede kisterne med te og smed indholdet i Bostons havn i det, der senere blev kendt som Boston Tea Party.

The Coercive Acts and American Independence

The Boston Tea Party forårsagede betydelige materielle skader og gjorde den britiske regering rasende. Parlamentet reagerede med Coercive Acts of 1774, som kolonisterne kom til at kalde de utålelige love. Rækken af foranstaltninger ophævede bl.a. kolonihavens charter for Massachusetts og lukkede havnen i Boston, indtil kolonisterne betalte omkostningerne til den ødelagte te tilbage. Parlamentet udpegede også general Thomas Gage (1719-87), øverstkommanderende for de britiske styrker i Nordamerika, som guvernør i Massachusetts. Siden stempellovskrisen i 1765 havde radikale kolonister advaret om, at nye britiske skatter var et forvarsel om et forsøg på at omstyrte den repræsentative regering i kolonierne og underkaste kolonisterne det britiske tyranni. Coercive Acts overbeviste de mere moderate amerikanere om, at de radikales krav var berettigede. Koloniernes modstand blev intensiveret, indtil kolonierne tre år efter, at parlamentet havde vedtaget Tea Act, erklærede deres uafhængighed som Amerikas Forenede Stater. Den amerikanske revolution var begyndt.