I en alder af blot seks år blev Ludwig van Beethoven den ældre, der havde “en smuk stemme”, optaget på kordrengeseminaret i Sankt Rombout-katedralen i Mechelen og blev faktisk kordreng den 10. december 1717.

Den 12. oktober 1725 begyndte han at studere hos Anton Colfs, cheforganist og klokkespiller i Sankt Rumbold-katedralen. Undervisningen fokuserede på tabulatur og figureret bas samt på cembalo og orgel. Der findes ingen optegnelser om årene efter afslutningen af hans læretid i foråret 1727.

Den 9. november 1731 blev Ludwig van Beethoven den Ældre tenorsanger ved Peterskirken i Leuven; han er også nævnt som vikar for kapelmesteren. Denne udnævnelse blev sandsynligvis fremmet af Rombout van Kiel, en kanon ved Peterskirken og tidligere klassekammerat til far Michael van Beethoven.

Den 2. september 1732 er Ludwig van Beethoven registreret som bassanger ved Sankt Lambert-katedralen i Liège. Denne nye udnævnelse kan tilskrives støtten fra Francois Stoupy, direktør for kollegiet i Liège i Leuven og ven af Rombout van Kiel.

I marts 1733 indkaldte ærkebiskop af Köln og kurfyrste Clemens August af Bayern Ludwig van Beethoven den ældre til sit hof i Bonn, efter at han havde hørt ham synge i Liège, hvor Beethoven havde været vikarierende dirigent. “Da Ludwig van Beethoven senior først var blevet etableret der, flygtede hans nødlidende forældre også til Bonn”.

Den 17. november 1733 blev Ludwig van Beethoven den ældre gift med Maria Josepha Poll (født Ball) (født omkring 1714, død 30. september 1775, Bonn). Ægteskabet gav tre børn:

• Maria Ludovica Bernhardine van Beethoven (døbt 28. august 1734, Bonn, død 17. oktober 1735, Bonn)
• Mark Joseph van Beethoven (døbt 25. april 1736, Bonn, død ukendt)
• Johann van Beethoven (født 14. november 1740, sandsynligvis i Bonn, død 18. december 1792, Bonn); far til komponisten Ludwig van Beethoven

Familien boede først i det tidligere jesuitterkollegium i Wenzelgasse, derefter i en ejendom, ejet af bagermester Fischer i Rheingasse 386 og til sidst i en kro i Bonngasse 386, overfor Beethoven-Haus, (Bonngasse 515).

Ludwig van Beethoven den ældres længe nærede håb om en dag at blive kapelmester gik ikke i opfyldelse i 1760, da en meget yngre kollega, Joseph Touchemoulin, i stedet fik opgaven. I modsætning til sangeren Ludwig van Beethoven den Ældre var Touchemoulin en erfaren violinist og en dygtig komponist.

Efter ærkebiskop Clemens August af Bayerns død den 6. februar 1761 gennemførte hans efterfølger Maximilian Friedrich von Königsegg-Rothenfels straks strenge sparsomme foranstaltninger. Ludwig van Beethoven den ældre blev udnævnt til ny kapelmester og fik både sanger og dirigent. Den desillusionerede Touchemoulin forlod derfor Bonn for at finde arbejde i Regensburg. Ludwig van Beethoven den Ældre havde som selvstændig beskæftigelse en vinhandel, som han havde udviklet gennem mange år, og som eksporterede vin fra Rhinen og Mosel til Flandern. Der vides intet om omfanget, succesen og rentabiliteten af disse foretagender.

Sandsynligvis ikke uden sammenhæng hermed skulle hans kone blive alkoholiker, hvilket resulterede i, at hun blev anbragt på en klinik indtil sin død i 1775, og hans søn Johann skulle til sidst også forfalde til alkoholisme.

Ludwig van Beethoven den Ældre døde af et slagtilfælde den 24. december 1773 i Bonn. Selv om han testamenterede gæld til sin søn Johann, gav faderens arv af goder, der blev skænket til sønnen, et overskud.