Saint Helena er kendetegnet i historien som den kvinde, der blev ledt af Gud til at finde det sande kors for Jesu Kristi korsfæstelse.

Dette er attesteret af den tidlige kirke med så formidable kilder som Sankt Ambrosius, Sankt Johannes Chrysostomos, Sankt Paulinus af Nola og andre. Helena, født i 248 e.Kr. i Bythinia, en del af det nuværende Tyrkiet, var hustru til den romerske kejser, Constantinius Chlorus.

Hun var mor til Konstantin den Store, der blev udråbt til romersk kejser ved sin far, Chlorus, død i 306 e.Kr. Selv om Konstantin var hedning, blev han i høj grad påvirket af kristendommen og af den kristne tro hos den hellige Helena. Derfor henvendte han sig til de kristnes Gud i en desperat bøn om sejr, da hans herredømme over imperiet var alvorligt truet af Maxentius’ langt overlegne militærstyrke.

I slaget ved Milvianbroen i en forstad til Rom i 312 e.Kr. fik han et overraskende tegn på sejr. Han så et flammende kors på himlen. Under korset stod ordene: “In hoc signo vinces” – “I dette tegn vil du sejre”. Han sejrede, og imperiet blev reddet.

Snart efter planlagde Konstantin med en følelse af taknemmelighed at bygge en basilika i Jerusalem til ære for Jesu kors og grav. Den hellige Helena tog i en alder af 80 år til Jerusalem for at overvåge dette arbejde.

Hun fandt ud af, at det hellige sted for korsfæstelsen og opstandelsen var blevet vanhelliget af romerne, som havde fyldt området med murbrokker og rejst et tempel for Venus og en statue af Jupiter. Helena blev grebet af et brændende ønske om at finde det sande kors og beordrede, at templet og statuen skulle rives ned, og at der skulle foretages udgravninger i murbrokkelbunken. Der blev fundet tre kors sammen med nogle søm og et skilt med indskriften på hebraisk, græsk og latin: “Jesus af Nazareth, jødernes konge”. Tegnet blev imidlertid fundet adskilt fra korsene.

Der blev stillet spørgsmål om, hvilket der var det sande kors. Biskop Macarius af Jerusalem foreslog, at man skulle anvende hvert kors på en uhelbredeligt syg kvinde. Anvendelsen af de to første mislykkedes. Det tredje lykkedes. Hun blev øjeblikkeligt helbredt. Således blev det sande kors identificeret ved et guddommeligt tegn.

Vi ærer vores protektorinde Skt. Helena og beder hende om at bede om, at de frelsende nåder, som Kristus vandt på korset, vil fylde vores sogne og skoler, vores hjem og familier.

Monsignor Philip M. Mulcahy

Patroninde for de fraskilte

Den hellige Helena
Den hellige Helena (248-329), Konstantins mor, fandt det sande
Kors i Jerusalem, og i mange århundreder har hengivenhed til den hellige
Helena været forbundet med hengivenhed til det hellige kors. Men der
er en anden, en mere trist facet af Helenas liv. Efter 22 års
ægteskab lod Helenas mand, Constantius, sig skille fra hende.
Kilderne er også usikre med hensyn til den nøjagtige karakter af deres
forhold: nogle siger, at det var et lovligt ægteskab, andre et almindeligt
ægteskab; nogle siger, at hun var hans kone, andre hans konkubine.
Og uanset de nærmere omstændigheder havde de to et forhold, som gav en arving, Konstantin, omkring år 272 e.Kr. De forblev sammen i mindst 15 år, men i 289 e.Kr. lod Constantius, som var romersk kejser Cæsar, sig skille fra Helena for at indgå et politisk fordelagtigt ægteskab med en yngre kvinde, Theodora, som var steddatter af Maximian, den daværende romerske kejser Augustus, og som var en af hans steddatter. I dag, hvor civil skilsmisse bliver mere udbredt, tilbydes den hellige Helena til ulykkelige ægtefæller som en himmelsk protektor, der virkelig kan sympatisere med deres kvaler og tilbyde bønner på deres vegne.
Skt. Helena, bed for os!
MALET AF ST. LUKE OG FUNDET AF ST. HELENA

Salus Populi Romani, som er indkapslet i Basilica of St. Mary Major i Rom, er et af de såkaldte “Lukasbilleder”, som der findes mange af i hele verden. Disse menes at være blevet malet fra livet af den hellige Lukas selv. Ifølge legenden: “Efter korsfæstelsen, da Vor Frue flyttede til Johannes’ hjem, tog hun nogle få personlige ejendele med sig – blandt disse var et bord, som Forløseren havde bygget i Sankt Josefs værksted. Da fromme jomfruer i Jerusalem overtalte den hellige Lukas til at male et portræt af Guds Moder, var det toppen af dette bord, der blev brugt til at mindes hendes billede. Mens han brugte sin pensel og maling, lyttede Sankt Lukas opmærksomt, mens Jesu Moder talte om sin søns liv, fakta, som evangelisten senere nedfældede i sit evangelium. Legenden fortæller os også, at maleriet forblev i og omkring Jerusalem, indtil det blev opdaget af den hellige Helena i det 4. århundrede. Sammen med andre hellige relikvier blev maleriet transporteret til Konstantinopel, hvor hendes søn, kejser Konstantin den Store, opførte en kirke til dets tronbestigelse.”

Billedet er fem fod højt og tre og en kvart fod bredt (117 x 79 cm) – meget stort for en ikon, især en med en tidlig dato. Det er malet på et tykt cedertræspanel. Maria bærer en guldbesat mørkeblå kappe over en purpur/rød tunika. Bogstaverne på græsk øverst identificerer Maria som “Guds Moder” (Μήτηρ Θεοῦ med små bogstaver og ΜHΤHΡ ΘΕΟΥ med store bogstaver), som det er almindeligt i byzantinsk kunst (Kristus kan oprindeligt have haft en indskrift under senere overmaling). Kristus holder en bog i sin venstre hånd, formodentlig en evangeliebog. Hans højre hånd er løftet i en velsignelse, og det er Maria, ikke han, der ser direkte ud til beskueren.

St. Helena, opdageren af det sande kors (250-330)

St. Helena, der senere blev kendt som Flavia Julia Helena Augusta, var mor til Konstantin den Store, og hun blev efter sin død krediteret for at have opdaget fragmenter af Kristi sande kors og den grav, hvori Jesus blev begravet på Golgatha.

Hun blev født i Drepanum i Bithynien, senere omdøbt efter hende til Helenopolis, omkring år 250. Helena var af ydmyg oprindelse og var ansat som stabularia, hvilket kan gengives som “barpige” eller lignende. Hun blev hustru eller måske konkubine til en soldat af balkansk oprindelse ved navn Flavius Constantius, som hun fødte et barn til, en søn ved navn Constantinus, den 27. februar, sandsynligvis i år 272, i Naissus (Nis). Constantius blev officer og derefter guvernør i Dalmatien, inden han af kejser Maximianus blev udnævnt til prætorianerpræfekt omkring 289 e.Kr. Den 1. marts 293 blev Constantius ophøjet til cæsar, dvs. vice-kejser, og blev tvunget til at lade sig skille eller tilsidesætte Helena for at gifte sig med Maximians datter Theodora. Herefter forsvinder Helena ud af billedet i mange år. Hun dukker op igen, efter at Konstantin var blevet kejser i vest og havde overtaget kontrollen over Rom. Der blev hun præsenteret for Sessorium, et kejserpalads uden for bymurene. Hun gav denne bygning en vis opmærksomhed, idet hun lod badefaciliteterne restaurere i overdådig grad og gav den en ny vandforsyning med egen akvædukt, som senere fik navnet Aqua Augustea. Konstantins biograf, biskop Eusebius af Cæsarea, beretter, at hun blev omvendt til kristendommen af sin søn. Senest i 318 e.Kr. fik hun titlen “Most Noble Lady” (nobilissima femina), og mønter med hendes navn og titel samt hendes portræt blev præget i beskedne mængder. Kort efter at Konstantin fik kontrol over hele imperiet i 324 e.Kr. blev Helena, sammen med Konstantins hustru Fausta, ophøjet til Augusta. Hun tog de kejserlige navne Flavia, generelt forkortet Fl., og Julia.

Inskriptioner fra soklerne på statuer til ære for hende kalder hende ‘Vor Frue Flavia Augusta Helena’ eller ‘Vor Frue Fl. Jul. Helena, Most Pious Augusta’, og mønter med hendes navn og portræt blev nu udstedt i større mængder. Det er uden tvivl betydningsfuldt, at Helena på en inskription, der er opsat af en højtstående embedsmand, udtrykkeligt beskrives som “den afdøde kejser Constantius’ mest kyske hustru” (divi Constanti castissimae coniugi), som om det var for at aflive rygterne om, at hun kun havde været Constantius’ konkubine. Det er heller ikke tilfældigt, at Konstantin inkluderede kvinder, der arbejdede i taverner (dominae tabernae) blandt dem, der var beskyttet af sin strenge lovgivning mod utroskab. Med andre ord, hans mor var måske kun en stubularia, men erhvervet skulle ikke behandles som effektivt lig med prostitution.

I 326 e.Kr. blev Konstantins ældste søn – og eneste barn af hans første kone Minervina – Crispus, som allerede var blevet ophøjet til cæsar, pludselig dømt til døden af Konstantin og henrettet ved Pola i Istrien. De virkelige årsager til Crispus’ domfældelse vil uden tvivl aldrig blive kendt. Kilder, der er fjendtlige over for Konstantin, hævder, at hans stedmor Fausta var blevet forelsket, og at da Crispus afviste hendes tilnærmelser, anklagede hun ham for voldtægtsforsøg. Denne version er uden tvivl opdigtet af den simple grund, at Crispus havde været i Trier i vest, mens Fausta var hos Konstantin i øst. Fausta kan dog meget vel have spillet en rolle i at vende Konstantin mod sin stedsøn af hensyn til sine egne sønner. Derfor er det ikke overraskende, at Helena greb ind, da Konstantin ankom til Rom ti dage efter Crispus’ død, den 15. juli 326, for at fejre tyveårsdagen for hans første overtagelse af purpur, da han var død. Hun viste sig for Konstantin i sorgklæder og enten afslørede hun ham kendsgerninger, som han ikke kendte, eller i hvert fald plantede hun kimen til mistanke mod Fausta. Kort efter blev Fausta kvalt i dampbadet i paladsets bade, efter at hun åbenbart havde besluttet sig for at begå selvmord.

Helena havde nu ingen rivaler som kejserrigets førstedame. Konstantin ville snart omdøbe hendes fødeby Drepanum efter hende, og en anden Helenopolis blev oprettet i Palæstina. Kort efter disse voldsomme dødsfald i den kejserlige familie begav Helena sig nemlig på pilgrimsrejse til Det Hellige Land. Hendes bønner ved de hellige steder blev offentligt præsenteret, i Eusebius’ version som en takkehandling for det kristne imperiums triumf, “for så stor en søn, kejseren, og hans fromme sønner” – cæsarerne Konstantin II og Constantius II. Ambrosius ville senere kalde hendes rejse for “en ængstelig mors pilgrimsrejse”. Hun rejste via Syrien for selv at se de kirker, som Konstantin havde ladet bygge i Jerusalem, og for at bede for sin søn der. Fausts mor Eutropia fandt også vej til Jerusalem (men der er intet, der tyder på, at de to rejste sammen). Hele det kejserlige hof var vendt tilbage til øst i foråret 327 e.Kr. og Helenas rejse begyndte sandsynligvis i det år, hvilket ikke var noget let foretagende for en kvinde i slutningen af halvfjerdserne.

Hendes rejse var i høj grad en kongelig rejse. De byer, som hun rejste igennem, nød godt af hendes gavmildhed, og det samme gjorde soldaterne. Desuden udviste hun specifikt kristen velgørenhed, idet hun skaffede penge og bolig til de fattige, løslod fanger og hjemsendte eksilerede. ‘Selv i de mindste byer’ overså hun ikke kirkerne, Eusebius. Det ser dog ud til, at hun på en eller anden måde blev snobbet i den store metropol Antiokia af dens biskop, Eustathius, som måske nedvurderede hendes beskedne oprindelse. Det egentlige problem var uden tvivl et spørgsmål om teologi. Helena ærede især mindet om Lucian, en præst fra Antiokia, der blev martyrdød i Nikomedia i 312 e.Kr. Lucian havde været lærer for Arius, hvis doktriner allerede var begyndt at skabe uenighed i kirken, som koncilet i Nikæa i 325 e.Kr. ikke rigtig havde løst. Eustathius var en kompromisløs opretholder af ortodoksien, som havde forvist dem i sin gejstlighed, der blev mistænkt for arianisme.

Eusebius af Cæsarea, som sandsynligvis mødte Helena under hendes ophold i Palæstina, var derimod en beundrer af Arius. Han fremhæver Helenas fromhed, hendes hyppige kirkegang og frem for alt hendes begavelse og rige udsmykning af kirker. Konstantins program for kirkebyggeri omfattede Mamre, hvor Gud havde vist sig for Abraham, Betlehem og Jerusalem og uden for Palæstina de steder, hvor de første martyrer blev æret. Grundlæggelsen af kirken i Mamre er forbundet med Konstantins svigermor Eutropia. Helena spillede en vigtig rolle i opførelsen af kirkerne i Betlehem og på Oliebjerget, som

Konstantin personligt indviede et par år senere for at ære mindet om sin mor. Eusebius beretter, at Jesu fødested blev “udsmykket af den fromme kejserinde med vidunderlige monumenter, ligesom hun på mangfoldig vis udsmykkede den hellige grotte der.”

Helena’s navn er i kirkehistorien forbundet med legenden om, at hun fandt det sande kors, som Jesus blev korsfæstet på. Den øgede ærbødighed for korset som et symbol på den kristne tro i den konstantinske periode spillede naturligvis en rolle her. Men hverken forfatteren af Pilgrimsrejsen fra Bordeaux fra 333 e.Kr. eller Eusebius, der døde i 339 e.Kr., nævner relikvier af korset. Førstnævnte nævner kun Golgothas klippe, det hellige gravmæle og Konstantins nye basilika. Alligevel henviser Jerusalems biskop Cyri få år senere flere gange i sine kateketiske forelæsninger (350 e.Kr.) til, at stykker af træ fra korset allerede er spredt rundt omkring i Middelhavslandene. Allerede i 359 e.Kr. havde en kirke i Mauretanien en samling af relikvier, som omfattede et fragment af korset. Desuden daterer Kyrillus i sit brev til Constantius II udtrykkeligt opdagelsen af korset til Konstantins regeringstid, hvor “de hellige steder, der havde været skjult, blev åbenbaret” ved Guds hjælp. Det var tydeligvis gennem troen på, at fragmenterne blev opdaget ved byggearbejdet på Golgatha, der resulterede i, at “opfindelsen (opdagelsen) af korset” blev fejret samtidig med festen for indvielsen af Konstantins nye bygninger, Encaenia. Pilgrimmen Egeria gør opmærksom på dette i 380’erne: “Encaenia fejres med den største ære, fordi Herrens kors blev fundet på samme dag” – nemlig den 14. september (dagen blev senere ændret i Vesten til den 3. maj, og man fortsatte med at mindes korsets opfindelse på denne dag indtil 1960). Regelmæssig veneration af relikvierne blev indført af kirken i Jerusalem kort efter dette, og den hellige Hieronymus ville diskutere lignum crucis i en prædiken, der blev holdt på Encaenia.

Omstændighederne omkring opdagelsen og Helenas rolle i den var tydeligvis begyndt at udkrystallisere sig i både øst og vest længe før slutningen af det fjerde århundrede. Johannes Chrysostomos, kommentarer ca. 390 e.Kr. om selve korsfæstelsen, som den er beskrevet i Johannesevangeliet (19.17-19): “Og han gik ud og bar korset for sig selv til det sted, der kaldes Kraniepladsen, som på hebraisk kaldes Golgatha: Der korsfæstede de ham og to andre med ham, en på hver side, og Jesus midt i midten. Og Pilatus skrev også en titel og satte den på korset. Og der stod skrevet: “JESUS AF NAZARETH, Jødernes Konge.” Efter korsets begravelse var det, ifølge Johannes Chrysostomos, “sandsynligt, at det ville blive opdaget i senere tider, og at de tre kors ville ligge sammen; for at Vor Herres kors ikke skulle gå ubemærket hen, ville det for det første ligge i midten, og for det andet var det kendetegnet ved sin indskrift – hvorimod tyvenes kors ikke havde nogen mærker”. Det er klart, at historien var kendt, at det sande kors var blevet genkendt på grund af dets indskrift.

Omkring fem år senere holdt Sankt Ambrosius af Milano begravelsesorationen for Theodosius den Store (25. februar 395 e.Kr.). Med henvisning til Theodosius’ kristne forgængere fremhæver Ambrosius naturligvis Konstantin, hvis mor, “Helena af hellig hukommelse”, bona stabularia, som besøgte det stabulum, hvor Herren blev født. Hun var blevet bevæget af Helligånden til at lede efter korset: “Hun åbnede jorden, spredte støvet og fandt tre kors i uorden”. I denne version lå det sande kors ikke, som Chrysostomos hævder, stille i midten, men det kunne identificeres på grund af dets indskrift. Ambrosius dvæler endvidere ved et andet aspekt, nemlig de søm fra korsfæstelsen, som Helena sendte til Konstantin, det ene til hans diadem, det andet til hans hests tøjle – og som dermed opfyldte Zakarias’ profeti (14.20): “På den dag skal der på hestenes klokker stå: HELLIGT TIL HERREN.”

To år senere (397 e.Kr.) vendte en fremtrædende kirkemand, Rufinus af Aquileia, tilbage til Italien efter næsten tyve år på Oliebjerget i Jerusalem. I denne kirkelige historie er der en fyldestgørende beretning om Helenas opdagelse. Han daterer hendes rejse til tiden omkring koncilet i Nikæa (325 e.Kr.). Inspireret af guddommelige visioner kom hun til Jerusalem og forhørte sig hos indbyggerne om stedet for korsfæstelsen. Hun erfarede, at den lå under det hedenske Venus-tempel, som hun beordrede nedbrudt. Da de tre kors blev udgravet, foreslog Jerusalems biskop, Macarius, en sikker metode til at bekræfte, hvilket kors der var det sande. De blev bragt til en fornem dame, der var faretruende syg, ved hendes seng. Da biskoppen bad om en åbenbaring, blev hun straks helbredt ved berøring af det sande kors. Helena beordrede straks, at der skulle bygges en storslået basilika over det sted, hvor korset var blevet fundet. Rufinus kender også historien om sømmene og tilføjer, at et stykke af selve korset blev sendt til Konstantin i Konstantinopel. Rufinus beretter endvidere, at Helena serverede til bords hos de indviede jomfruer, som hun mødte i Jerusalem. Senere kilder fortæller, at hun grundlagde et nonnekloster ved de hellige steder.

Historien blev fortsat uddybet af senere kirkehistorikere – Sokrates, Sozomen, Theodoret og til sin tid af Gregor af Tours. Nye detaljer dukker op. Det var en jøde ved navn Judas, der henviste Helena til stedet – han blev behørigt omvendt og blev faktisk biskop af Jerusalem (for at blive martyrdød under Julian den Apostat). Ikke alene helbredte det sande kors en meget syg kvinde, det oprejste også en person fra de døde. I Rom skulle Konstantins sessorianske basilika, der var behørigt udstyret med relikvier af korset, blive til kirken Santa Croce i Gerusalmme og forevige mindet om Helenas mirakuløse fund. Det blev overladt til Geoffrey af Monmouth i det 11. århundrede at videreformidle historien om, at Helena var datter af en britisk konge, Coel af Kaelcolim eller Colchester, efter hvis død den romerske general Constantius erobrede denne trone og giftede sig med Helena, hvis “skønhed var større end nogen anden ung kvindes i kongeriget”. I det tyvende århundrede udgav Evelyn Waugh en historisk roman, Helena (1950), der fuldt ud udnytter alt det legendariske materiale.

Den virkelige Helenas udseende kendes kun fra mønter og fra kaméer, mosaikker og et vægmaleri i det konstantinske palads i Trier. På sidstnævnte er hun afbildet med slør og gråt hår. På mønterne er hendes hår bundet i en knude i nakken, og hun bærer en pæreformet halskæde, øreringe og et diadem. Helena døde i Rom, sandsynligvis omkring 330, ikke længe efter at hun var vendt tilbage fra sin pilgrimsrejse, omkring 80 år gammel. Hun blev stedt til hvile i en nybygget basilika på Via Labicana.