For tre måneder siden mødtes 50 Cent og Kanye West for at lytte til hinandens albums. “50 sagde, at ‘Can’t Tell Me Nothing’ var hans yndlingssang, så jeg sagde: ‘Okay, det er min første single’,” fortæller Kanye. “Vi presser hinanden. Biggie plejede at gøre det. Han ville gå over og spille ‘Mo Money, Mo Problems’ for Jay-Z, og det ville fucke ham op.”
Den venskabelige konkurrence blev offentliggjort i sidste måned, da Kanye flyttede udgivelsesdatoen for sit kommende album, Graduation, til den 11. september – samme dag, som 50’s Curtis udkommer – hvilket lægger op til et opgør mellem to af hiphopens største stjerner. “Da jeg valgte den dato, tænkte jeg: ‘Folk kommer til at tale så meget om det her'”, siger Kanye. “Ved du, hvor stort det her lort er for hiphop?”
Det udløste spekulationer om salget i åbningsugen: 50 erklærede, at Curtis – som indeholder Eminem, Justin Timberlake og Dr. Dre – vil komme til at vinde, og han lovede endda at stoppe med at udgive soloskiver, hvis det ikke sker. “Min vil sælge, og hans vil stadig ligge på hylden,” siger han til Rolling Stone. “Han burde være skrækslagen. Hvad skal jeg gøre? Skal jeg sende blomster? Sender jeg min kondolence?” Men de fleste detailhandlere og radioprogrammører, der er blevet interviewet, vælger Kanye, hvis aktuelle single, “Stronger”, ligger nummer seks på Billboards Hot 100 – mens ingen af 50’s fire singler er kommet højere end 32. “I hiphop er man kun så god som sit sidste hit, og Kanye har det største hit lige nu,” siger Bruce St. James, programdirektør for Phoenix’ hiphopstation Power 98.3.
Og mens 50’s singler “Amusement Park” og “Straight to the Bank” holder sig tæt til den formel, han etablerede med sit gennembrudshit “In Da Club” fra 2002, er Kanyes plade en videreudvikling af den eksperimenterende stemning fra 2005’s Late Registration, herunder samarbejde med T-Pain, Chris Martin, Mos Def og Lil Wayne og samples af Steely Dan, de tyske art-rockere Can og Daft Punk. “Med 50’s singler trækker man på skuldrene og tænker: “Jeg håber, han kommer med noget godt på den næste”,” siger John E. Kage, musikchef for hiphop-stationen KS107.5 i Denver. “Med ‘Stronger’ hører man det, og man siger: ‘Wow, det er utroligt’.”
Populær på Rolling Stone
50 Cent har haft problemer med Curtis fra starten. “Da jeg skabte materiale til dette album, oplevede jeg skriveblokering,” siger han. “Jeg nåede det mest sårbare punkt for en kunstner: forvirring.” For at få inspiration flyttede rapperen tilbage til det hus i Queens, hvor han er opvokset, og skrev “Straight to the Bank”, der udkom i april, og “Amusement Park”, der blev udgivet i maj. Ingen af de to singler fik stor rotation i hiphopradioen. “Vi har en masse sange om kvinder på stangen og om at være på natklubber, og det bliver hurtigt træt,” siger Kage.
Utilfreds med den kølige modtagelse gik 50 tilbage i studiet. I juni udgav han den grumme “I Get Money”. Da den ikke tog fart i radioen, vendte han sit es i hullet: “Ayo Technology”, et synthetungt klubnummer om internetporno, produceret af Timbaland og med en hook af Timberlake. Sangen, der blev udgivet i midten af juli, er ved at slå an på de store markeder og ligger som nummer otte på iTunes.
Det kan have været svært for 50 at få Curtis til at tiltrække opmærksomhed. Da en video til den femte single, “Follow My Lead” med Robin Thicke, blev lækket på internettet, flippede MC’en ud og kastede en mobiltelefon gennem et vindue i sit G-Unit-kontor og rev et plasma-tv ned fra væggen. “Intet går efter den egentlige plan,” sagde han til MTV “Interscope er bare helt ude i hampen.”
Mens 50 svedte over singlerne, var Kanye stadig i studiet og udformede klassiske one-liners (“I’m like the fly Malcolm X/Buy any jeans necessary”) og foretog ændringer på cd’en, selv efter at nogle eksemplarer var blevet fremstillet. “Jeg siger stadig: ‘Ændr det her, vokalen er for lav, det her sample skal op,'” siger han. “Det er faktisk en ting nu, hvor de første hundrede tusinde albums er på én måde, og de anden hundrede tusinde er anderledes.”
Uanset hvem der kommer til at stå øverst, siger Kanye, at han og 50 leverer den slags drama, som musikken har brug for. “Hvad er meningen med overhovedet at have magasiner uden os?” spørger han. “Vi er de fucking Jim Morrisons, vi er de fucking Kurt Cobains af dette. Ja, jeg har sagt det. Lyt til det skide album – det er jeg.”
Denne historie er fra Rolling Stone’s nummer af 6. september 2007.