Men kun få havde forudset succesen med Gills Game Changer, som udkom i december 2014. Mere end 15 måneder efter udgivelsen af pladen ligger “This One’s for Me and You”, som indeholder de andre medlemmer af New Edition, på tredjepladsen på Adult R&B-listen. “Kun få kunstnere i vores format er i stand til at holde sig på hitlisterne med to eller tre singler”, siger Skip Dillard, der har været radioprogrammeringsdirektør siden 1993 og har haft stillingen på New Yorks 107.5 WBLS (“Your #1 Source for R&B”) i de sidste otte år. “Men der er ikke mange, der kan arbejde med et album i en lang periode.”

Bring noget tid med “This One’s for Me and You”, og du begynder at se, hvordan Gill gør det: Rytmen er kraftfuld, men cool, harmonierne er smørbløde, og bunkevis af strygere tilføjer et strejf af overdådighed, der antyder Philadelphia-soulens herlighed fra begyndelsen af halvfjerdserne. Halvvejs inde i det første vers dukker disse strygere op og svulmer støt op i omkvædet – et simpelt, uendeligt effektivt trick, der øger følelsen af befrielse under hooket. I andet vers efterligner smart blandet backingvokal den samme handling. Singlen er også en del af en historisk tradition af sange om sangers storhed. “So let the record play/I love the way/It makes your body move,” synger Gill.

Spillet er skrevet af Gregg Pagani med hjælp fra Lance Tolbert, Carlos Battey og Damon Sharpe. Pagani har stor erfaring med at arbejde med R&B-veteraner – han var medproducent på Babyfaces 2005-plade Grown & Sexy og bidrog til de fem seneste soloalbum fra Charlie Wilson, tidligere forsanger i Gap Band. (Pagani har bl.a. skrevet “There Goes My Baby”, en Grammy-nomineret single for Wilson, som i flere uger lå nummer et på Adult R&B-listen). “This One’s for Me and You” var oprindeligt tiltænkt Wilsons seneste album, men den blev ikke færdig i tide.

Da Pagani først spillede en demo af singlen for Gill, fangede den ikke umiddelbart sangerens opmærksomhed. “De var blevet bombarderet med en masse sange, og de havde arbejdet på dette projekt i et stykke tid,” fortæller Pagani til Rolling Stone. “Alle virkede til at kunne lide pladen, men det gik ligesom af sig selv, og jeg hørte ikke fra dem i nok seks måneder. Ud af ingenting ringede de op og sagde, at Johnny havde forlagt filerne, og at han ikke vidste, hvor han havde fået sangene fra.”

I Gills fortælling var det en skæbnehandling, der hjalp ham med at genfinde demoen. “Jeg er ved at gøre mig klar til at tage til New York,” forklarer han. “Noget sagde mig, at jeg skulle sætte mig ned og lytte til nogle andre sange, som jeg havde haft i iTunes – bare for at gå dem igennem igen, bare for en sikkerheds skyld. Jeg går tilfældigvis igennem og hørte denne sang. Jeg lytter og tænker: ‘Hvem har sendt mig den her?'”

Den uventede bonus var også tilstedeværelsen af de andre medlemmer af New Edition. Gill spillede en næsten færdig version af Game Changer for gruppen, da de var ved at øve til en turné. “Vi delte alle sammen musik, som vi havde arbejdet på,” husker han. “Denne bestemte sang spillede jeg, og pludselig blev der stille i rummet. Det første, Michael og Ronnie siger, er: ‘Kom nu, mand. Du ved, at vi skal være med på det her sted. Det er en New Edition-sang!”

“Det var meningen, at det skulle ske”, beslutter Gill, når han ser tilbage på den kæde af begivenheder, der førte til hans seneste hit. “Jeg tror virkelig, at det var skæbnen.”

Det er ikke en let vej fra studiet til sendefladen. Som Pagani udtrykker det: “Pladen er én ting, men der ligger en masse arbejde bag at gøre en sang succesfuld”. Gill vidste, at promoveringen af hans album ville blive et konstant slid. “Det er stadig et boutique-label, og vi gør det her som en indievirksomhed,” siger han. “Min eneste regel var: Dette er ikke en sprint, det er et maraton. Jeg vil gøre, hvad jeg skal gøre, indtil dette projekt har fået en fair chance, og folk har fået en chance for at lytte.”

En af de mennesker, der lyttede, var Charlie Wilson. “Han ringede til mig en dag, fordi han hørte spille i radioen,” husker Pagani. “Han lykønskede mig. Han grinede og sagde, at jeg skulle sige til Johnny, at han lod ham få sin plade.”

WBLS-stamgæster nyder også nummeret, hvilket er med til at opretholde vitaliteten i Adult R&B-platformen. “Jeg er glad for at have god R&B, som vi kan eje som et format,” siger Dillard. “Der er mange kunstnere, der krydser over fra andre formater i dag, som Adele, og det er vidunderligt. Samtidig kan jeg godt lide kunstnere, der er eksklusive til voksen R&B. Det gør vores format stærkere.”

For Gill er arbejdet ikke slut. “32 år senere har jeg øjnene på prisen,” erklærer han. “Det er længe siden, at vi har været nomineret til en Grammy. Mit ultimative mål er at sætte kronen på værket med det.” Og han kæmper også for sin genre. “Alt stammer fra rytme & blues, og alligevel sidder den nederst på totempælen,” bemærker han. “Jeg vil fortsætte med at gøre, hvad jeg kan, for at få R&B tilbage til et niveau af respekt, som den fortjener. Det er der, hvor det hele startede.”