Martin Luther King – hvis fødselsdag USA fejrer i dag – var kun 39 år, da han døde.

King blev skudt dødeligt, mens han stod på balkonen på anden sal på Lorraine Motel i Memphis, Tennessee, den 4. april 1968. King var i Memphis for at vise solidaritet med strejkende sanitetsarbejdere og holdt sin berømte “Promised Land”-tale den 3. april i Mason Temple Church i Memphis.

En føderal undersøgelse sagde, at King blev dræbt af et skud affyret fra et badeværelsesvindue på anden sal i et værelseshus, der lå over for motellet. Skytten blev senere identificeret som den undslupne fange James Earl Ray.

Hvem var James Earl Ray?

Ray, der var 40 år på tidspunktet for skyderiet, stammede fra Illinois og var veteran fra den amerikanske hær med en lang straffeattest for forbrydelser, der strakte sig fra væbnet røveri til postsvindel. Ray var flygtet fra Missouri State Prison i 1967, hvor han afsonede en 20-årig fængselsstraf for sin rolle i et væbnet røveri.

Efter sin flugt rejste Ray rundt i USA og Canada og gjorde stop i Chicago, Montreal og Birmingham og Selma, hvor han boede på et hotel i nærheden af Edmund Pettus-broen lige før en planlagt optræden af King. Ray, der rejste under navnene Eric Galt eller Harvey Lowmeyer, boede på et pensionat i Birmingham i en måned i 1967 og købte senere det gevær, der blev brugt ved mordet, i en butik på Airport Highway.

Ray købte også en bil – en Ford Mustang – mens han var i Birmingham. Bilen havde stadig Alabama-mærker, da den blev fundet i Atlanta efter mordet.

Ray var tilhænger af Alabamas guvernør George Wallace og arbejdede i en kort periode for hans præsidentkampagne i Californien. På det tidspunkt gik Wallace ind for en raceadskillelse. Familiemedlemmer sagde, at Ray udtrykte racistiske synspunkter og viste særligt had mod King og hans ledelse af borgerrettighedsbevægelsen.

Ray forfulgte tilsyneladende King ved flere optrædener, inden han tog til Memphis. Da han var der, lejede Ray et værelse i et hus over for det hus, hvor King boede, og senere affyrede han en enkelt kugle, da borgerrettighedslederen forlod sit motelværelse. Vidner så en mand flygte fra huset efter mordet, og Ray blev identificeret, efter at en pakke med en riffel og en kikkert – begge med skyttens fingeraftryk på – blev fundet i nærheden af hotellet.

Ray flygtede fra Memphis lige efter mordet og tog til Canada, hvor han opholdt sig i mere end en måned. Senere rejste han til England og Portugal, idet han rejste med et falsk canadisk pas. Det var i Londons Heathrow-lufthavn, at Ray blev anholdt, efter at en billetagent havde bemærket, at det falske navn på dokumentet var opført på en overvågningsliste for retshåndhævende myndigheder.

Ray blev sendt tilbage til Tennessee, hvor han stod tiltalt for mordet på King. Han tilstod senere mordet – indrømmelser, som han senere fortrød – og blev idømt 99 års fængsel. Ray fastholdt, at han ikke var skytten og hævdede, at han var en perifer del af en omfattende sammensværgelse.

Men blandt dem, der mener, at Ray var uskyldig – eller i det mindste ikke den enlige skytte – var flere medlemmer af King-familien, herunder dr. King’s søn Dexter King.

Ray døde på Columbia Nashville Memorial Hospital i Nashville den 23. april 1998. Fængselsbetjente sagde, at han var blevet behandlet for hepatitis C i årevis, og at hans død blev tilskrevet leversygdom og nyresvigt. Han var 70 år og havde siddet 29 år i fængsel på tidspunktet for sin død.
Rays lig blev kremeret, og hans aske blev fløjet til Irland.