Er det sandt, at omkring halvdelen af alle ægteskaber ender med skilsmisse? Det burde være et let spørgsmål at besvare. Skilsmisse er trods alt en meget klar begivenhed, der efterlader et officielt papirspor. Men svaret er fortsat kontroversielt, den dag i dag.

Hvad er de nuværende påstande om skilsmisseprocenten?

I 2010 offentliggjorde Paul Amato en gennemgang af forskningen om skilsmisse i det prestigefyldte Journal of Marriage and Family. Her er den vigtigste konklusion:

“I slutningen af det 20. århundrede blev det forudsagt, at 43 % til 46 % af ægteskaberne ville ende med opløsning. Fordi en lille procentdel af ægteskaberne ender med permanent separation i stedet for skilsmisse, er den almindelige opfattelse, at omkring halvdelen af alle ægteskaber bliver frivilligt opløst, en rimelig tilnærmelse.”

Så Paul Amatos svar var ja: Det er sandt, at halvdelen af alle ægteskaber ender med skilsmisse eller permanent separation.

I 2014 sagde Claire Cain Miller i New York Times, at vi havde taget fejl:

“Det er ikke længere sandt, at skilsmisseraten er stigende, eller at halvdelen af alle ægteskaber ender i skilsmisse. Det har det ikke været i et stykke tid.”

Miller sagde, at flere mennesker, der blev gift i 1990’erne, nåede deres 15-års bryllupsdag end mennesker, der blev gift i 1970’erne eller 1980’erne. Hun tilføjede: “Hvis de nuværende tendenser fortsætter, vil næsten to tredjedele af ægteskaberne aldrig involvere en skilsmisse, ifølge data fra Justin Wolfers, en økonom fra University of Michigan.”

Denne fremskrivning, at procentdelen af ægteskaber, der ender i skilsmisse i fremtiden, vil være lidt over en tredjedel, er netop det – en fremskrivning, et gæt. Den kom også med et vigtigt forbehold:

“…faldet i skilsmisser er koncentreret blandt folk med en universitetsuddannelse. For de mindre veluddannede er skilsmisseraterne tættere på dem fra de højeste skilsmisseår.”

Millers artikel vakte en del opsigt. Demografen Steven Ruggles modargumenterede, at skilsmisseraten faktisk har været stigende over tid:

“Som Sheela Kennedy og jeg påviste i vores nylige artikel “Breaking Up is Hard to Count: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), tilgængelig på http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, er det højt besungne fald i skilsmisser en artefakt af dårlige data og dårlig måling. Som vi viser, stammer de eneste pålidelige data om de nuværende skilsmisserateriale i USA fra American Community Survey (ACS). Hvis man kontrollerer for ældningen af den gifte befolkning, afslører ACS-dataene en fortsat og dramatisk stigning i risikoen for skilsmisse siden 1990. Stigningen i skilsmisser er især slående blandt ældre voksne: blandt de 55-64-årige er skilsmisseraten firedoblet i løbet af de sidste tre årtier.”

Justin Wolfers offentliggjorde derefter sit eget forsvar af sine påstande om faldet i skilsmisseraten i New York Times. Ruggles svarede igen med statistiske argumenter og antydede, at Wolfers var i mindretal i sin opfattelse af, at skilsmisseprocenten er faldende:

“Konsensus blandt de fleste demografer er, som Schoen og Canudas-Romo (2006) udtrykker det, at “det er for tidligt at tro, at sandsynligheden for skilsmisse er begyndt at falde.'”

Efter alt dette frem og tilbage (og mere til) havde professor Scott Stanley det samme spørgsmål, som jeg havde: Så hvad mener Paul Amato (som skrev gennemgangen af forskningen i 2010) nu? Han spurgte ham og fik et svar, der var bemærkelsesværdigt lig konklusionen i oversigtsartiklen. Amato mener, at nutidens livstidsrisiko for skilsmisse er mellem 42 og 45 procent. “Og hvis man medregner permanente separationer, der ikke ender med skilsmisse, så er den samlede sandsynlighed for ægteskabelig splittelse oppe på over 50 procent.”

Hvorfor er der så stor uenighed om skilsmisseraten?

#1: Der er ikke én måde at måle skilsmisseraten på.

Her er nogle få af de måder, skilsmisser er blevet målt på:

Den rå skilsmisserate: Antallet af skilsmisser for hver 1.000 personer i befolkningen.

Det Census Bureau bruger denne måling. Det er ikke et fantastisk mål, fordi det afhænger af andelen af mennesker, der er gift. Hvis der forholdsmæssigt er færre gifte mennesker – og denne andel har været faldende i årtier – så er der forholdsmæssigt færre mennesker, der har nogen chance for at blive skilt.

Den raffinerede skilsmisseprocent: Det er et bedre mål end det grove mål, men det besvarer stadig ikke det spørgsmål, som folk synes at interessere sig mest for: Hvor stor er sandsynligheden for, at et ægteskab ender med skilsmisse?

Sandsynligheden for, at et ægteskab ender med skilsmisse: Forskere undersøger typisk dette ved at se på personer fra forskellige kohorter – f.eks. personer, der er født i et bestemt år. Den eneste måde at vide med sikkerhed, hvor mange af disse menneskers ægteskaber endte med skilsmisse, er at følge dem, indtil de alle er døde, skilt eller blevet enker. For nogle af personerne i en bestemt årgang vil det tage lang tid (selv hvis man kunne følge dem alle nøjagtigt). På nuværende tidspunkt har vi en ret god idé om skilsmisseprocenten for personer født f.eks. i 1910. Men hvad fortæller det os om sandsynligheden for, at et par, der gifter sig i 2017, vil blive skilt? Det tidlige 20. århundrede var en helt anden tid med et helt andet sæt normer og demografiske forhold.

Så hvad samfundsforskere ofte gør nu, er at se på procentdelen af par fra forskellige årgange, der når en bestemt bryllupsdag. Justin Wolfers brugte sådanne data til at hævde, at skilsmisseraten er faldende. Han bemærkede for eksempel, at “76 procent af de mennesker, hvis første ægteskab fandt sted i begyndelsen af 1990’erne, fejrede deres 10 års jubilæum, hvilket er en stigning fra 73 procent for dem, der blev gift i begyndelsen af 1980’erne, og 74 procent for dem, der blev gift i begyndelsen af 1970’erne.” Det betyder naturligvis ikke, at skilsmisseprocenten kun vil være 24 procent for folk, der blev gift i begyndelsen af 1990’erne. De nåede deres 10 års jubilæum, men de når måske ikke deres 20 års jubilæum, eller endda deres 11 års jubilæum. Og selv om det ser ud til, at deres ægteskaber er mere stabile, er der en lykkelig hindring i deres fremtid. De lever længere end generationerne før dem, og det giver dem flere potentielle år til at blive skilt. Så vi ved ikke, hvad deres livstidssandsynlighed for skilsmisse vil være. Vi må vente og se.

#2: Statistikker om skilsmisseprocenter afhænger af nøjagtigheden og omfanget af dataindsamlingen.

Nogle stater rapporterer ikke regelmæssigt skilsmisseprocenter til den føderale regering. En måling af skilsmisser, der afhænger af folks rapporter i stedet for officielle dokumenter, kan også være mangelfuld. Hvis folk f.eks. bliver spurgt, om de er blevet skilt inden for de seneste 12 måneder, svarer de nogle gange ja, selv om deres skilsmisse er 13 måneder siden eller endnu ikke er officiel. Måske er der også skævheder i den anden retning, f.eks. ved at benægte en skilsmisse, der virkelig har fundet sted.

Så hvad er skilsmisseprocenten egentlig?

Odsandsynligheden for, at et ægteskab ville ende med skilsmisse, var virkelig tæt på 50 procent tidligere. Det er der ikke megen uenighed om. Spørgsmålet er, om andelen nu er faldende.

Der er også lidt kontroverser om en bestemt gruppe – babyboomerne. De fortsætter med at blive skilt i en høj grad. De yngre generationer ser ikke ud til at blive skilt med samme hastighed. Men der er selvfølgelig stadig tid, og hvis de lever længere, vil de have endnu flere muligheder for at blive skilt end deres ældre.

Også et spørgsmål, som der er bred enighed om: Skilsmisseraten er forskellig for de forskellige sociale klasser. Folk med højere indkomst og højere uddannelse har lavere skilsmisserateriale. Det er værd at gentage det vigtige forbehold, der stod i den oprindelige New York Times-artikel, som fik folk til at hidse sig op:

“…faldet i skilsmisser er koncentreret blandt folk med en universitetsuddannelse. For de mindre veluddannede er skilsmisseraterne tættere på dem fra de højeste skilsmisseår.”

Jeg tror, at det betyder, at selv de, der insisterer på, at skilsmisseraten er faldende, ikke mener, at den er faldende for alle. Folk, der ikke har en universitetsuddannelse, udgør omkring to tredjedele af alle voksne 25 år og derover. Deres skilsmisseprocenter er “tættere på dem fra de højeste skilsmisseår”, dvs. tæt på 50 procent.

Det mest optimistiske skøn, der er baseret på en forudsigelse snarere end en oversigt over faktiske tidligere skilsmisser, er sandsynligvis det i Times: “Hvis de nuværende tendenser fortsætter, vil næsten to tredjedele af ægteskaberne aldrig blive skilt…” Igen kommer det dog med det forbehold, at nedgangen “er koncentreret blandt folk med universitetsuddannelser.”

Mit eget bedste gæt? Chancen for, at et ægteskab ender med skilsmisse, er sandsynligvis et sted mellem 42 og 45 procent.