Koralhavet er et marginalhav i det sydlige Stillehav ud for Australiens nordøstlige kyst.

Det afgrænses i vest af østkysten af Queensland og omfatter dermed Great Barrier Reef, i øst af Vanuatu (tidligere De Nye Hebrider) og af Ny Kaledonien og i nordøst omtrent af den sydlige ende af Salomonøerne. I nordvest går den til sydkysten af det østlige Ny Guinea og omfatter dermed Papua-bugten. Det løber sammen med Tasmanhavet i syd, med Salomonhavet i nord og med Stillehavet i øst. I vest er det afgrænset af Queenslands fastlandskyst, og i nordvest forbinder det sig med Arafurahavet gennem Torresstrædet.

Merhavet er kendetegnet ved sit varme og stabile klima med hyppige regnskyl og tropiske cykloner. Det indeholder talrige øer og rev samt verdens største revsystem, Great Barrier Reef (GBR), som blev erklæret for verdensarv af UNESCO i 1981. Alle tidligere olieudvindingsprojekter blev afsluttet ved GBR i 1975, og fiskeriet er begrænset i mange områder.

Koralhavets rev og øer er særligt rige på fugle og vandlevende dyr og er et populært turistmål, både nationalt og internationalt. WWF beskriver Koralhavet som værende et af de sidste fuldstændige tropiske vildmarksområder på jorden. Det har smukke koralrev med mange forskellige havdyr, herunder grå- og hvidspidsede revhajer, hammerhajer, mantarokke, tun, barracudaer, skildpadder, hvaler og den sjældne nautilus.

Geologi

Koralhavsbassinet blev dannet for mellem 58 millioner og 48 millioner år siden, da Queenslands kontinentalsokkel blev hævet og dannede Great Dividing Range, og kontinentale blokke sænkede sig samtidig. Havet har været en vigtig kilde til koraller for Great Barrier Reef, både under dets dannelse og efter at havniveauet er blevet sænket. De geologiske dannelsesprocesser fortsætter stadig, hvilket til dels fremgår af den seismiske aktivitet.

Merhavet har fået sit navn på grund af de mange koralformationer. De omfatter GBR, som strækker sig ca. 2.000 km langs Australiens nordøstlige kyst og omfatter ca. 2.900 individuelle rev og 1.000 øer. Chesterfield Islands og Lihou Reef er de største atoller i Koralhavet.

Flora

Den australske kyst i Koralhavet består for det meste af sand. GBR er for langt væk til at give betydelige koralaflejringer, men det skærmer effektivt kysten fra havets bølger. Som følge heraf breder det meste af landvegetationen sig ned mod havet, og kystvandet er rigt på undervandsvegetation, f.eks. grønalger.

Øerne i GBR rummer mere end 2.000 plantearter. De nordlige øer har 300-350 plantearter, som har tendens til at være træagtige, mens de sydlige øer har 200, som er mere urteagtige; Whitsunday-regionen er den mest mangfoldige med 1.141 arter. Planterne spredes af fugle.

Fauna

Her findes mange arter af anemoner, svampe, orme (f.eks.f.eks. Spirobranchus giganteus, der er vist på billedet), snegle, hummere, krebs, rejer og krabber. Rødalgerne Lithothamnion og Porolithon farver mange koralrev lilla-rødt, og grønalgen Halimeda findes overalt i havet.

Fire hundrede koralarter, både hårdkoraller og blødkoraller, lever i koralrevene. De fleste af disse gyder gameter og formerer sig ved masseudklækninger, der udløses af de stigende havtemperaturer i foråret og sommeren, månens cyklus og døgnets cyklus.

Revene i det indre GBR gyder i ugen efter fuldmånen i oktober, mens de ydre rev gyder i november og december. De almindelige blødkoraller hører til 36 slægter. Der findes mere end 1 500 fiskearter i revsystemerne. Der lever 500 arter af marine alger eller tang på revet, herunder tretten arter af Halimeda-slægten, som aflejrer op til 100 meter brede kalkhøje og skaber mini-økosystemer på deres overflade, der er blevet sammenlignet med regnskovsdække.

Den største rovdyr i koralrev er den tornekronede søstjerne (Acanthaster planci), som lever af koralpolypper ved at klatre op på dem, presse sin mave ud over dem og frigive fordøjelsesenzymer til at absorbere det flydende væv. En enkelt voksen kan æde op til 6 m2 revet om året. I 2000 bidrog et udbrud af tornekronestjerner til et tab på 66 % af det levende koraldække på de udvalgte rev. Ændringer i vandkvaliteten og overfiskning af naturlige rovdyr som f.eks. kæmpetriton kan have bidraget til en stigning i antallet af tornekronestjerner.

Der findes mindst 30 arter af hvaler, delfiner og marsvin, herunder dværgminkehvalen, Indo-Pacific pukkelhvalen, pukkelhvalen og dugongen. Seks arter af havskildpadder yngler i GBR – grøn havskildpadde, læderskildpadde, karetskildpadde, uægte havskildpadde, fladrygget havskildpadde og olivenridleyskildpadde.

Mere end 200 fuglearter (herunder 22 arter af havfugle og 32 arter af kystfugle) besøger, yngler eller sover på øerne og revene, herunder hvidbuget havørn og roseat tern. De fleste redepladser findes på øer i den nordlige og sydlige del af GBR, og 1,4-1,7 mio. fugle benytter disse steder til at yngle.

Syvten arter af havslanger, herunder Laticauda colubrina (billedet), lever i GBR i varmt vand på op til 50 meters dybde og er mere almindelige i den sydlige end i den nordlige del; ingen af dem er endemiske eller truede. Giften fra mange af disse slanger er meget giftig; for eksempel anses Aipysurus duboisii for at være verdens mest giftige havslange.

Der findes mere end 1.500 fiskearter Mellem 300 og 500 arter af bryozoer lever på revet.

Saltvandskrokodiller lever i mangrove- og saltsumpområder ved kysten. Omkring 125 arter af hajer, rokker, rokker eller chimaera lever på GBR, foruden ca. 5.000 arter af bløddyr. Sidstnævnte omfatter bl.a. kæmpemuslinger og forskellige nakkemuslinger og keglesnegle.

Menneskelige aktiviteter

Kystområderne i Koralhavet blev befolket for mindst 40.000 år siden af forhistoriske mennesker, der kom ned gennem de nordlige øer. Disse aboriginalstammer er blevet spredt, og i dag lever der kun omkring 70 grupper i området omkring GBR.

Navigation har længe været en traditionel menneskelig aktivitet i Koralhavet, og der er 10 større havne alene på Queenslands kyst. Mere end 3.500 skibe sejlede i 2007 i dette område og foretog over 9.700 rejser, der transporterede kul, sukker, jernmalm, tømmer, olie, kemikalier, kvæg og andre varer.

Andre økonomiske aktiviteter i havet omfatter fiskeri og efterforskning af olieforekomster i Papua-bugten. Havet er også et populært turistmål. I 2006-2007 bidrog turismen i GBR med 5,1 mia. australske dollars (A$ 5,1 mia.) til den australske økonomi. Turismen er hovedsagelig udenlandsk eller fra fjerntliggende dele af Australien, med et lokalt bidrag på ca. 153 mio. A$.

I 2008 besøgte Queenslands indbyggere ca. 14,6 mio. koralhavsrev i løbet af 12 måneder i 2008. Den voksende bekymring over turismens miljøvirkninger resulterede i 1975 i oprettelsen af Great Barrier Reef Marine Park. Der findes også mindre stats- og nationalparker. I 1981 blev Great Barrier Reef erklæret for verdensarv af UNESCO. Fra midten af 2004 er ca. en tredjedel af GBR Marine Park beskyttet mod fjernelse af arter af enhver art, herunder fiskeri, uden skriftlig tilladelse.

2. verdenskrig

I 2. verdenskrig var slaget om Koralhavet det første slag om hangarskibe, som blev udkæmpet mellem USA og Australien mod Japan. Slaget varede fra den 4. maj til den 8. maj 1942. I den periode så ingen af skibene hinanden eller affyrede nogen af deres kanoner mod hinanden. Alle kampene blev udført af fly fra hangarskibene. Det er det største søslag, der er udkæmpet i nærheden af Australien. Det var vigtigt, fordi det var det første store nederlag for Japan, og det forhindrede japanerne i at invadere Port Moresby, hovedstaden i Ny Guinea. Mange mennesker betragtede det som det slag, der reddede Australien.

Billeder for børn

• 

  Et kort over koralhavsøerne.

• 

  Thermisk profil af den østaustralske strøm

• 

  Tropisk cyklon Larry over Great Barrier Reef, 19. marts 2006

• 

  Shen Neng 1 på grund ved Great Barrier Reef den 5. april 2010

• 

  Staghornkoral (Acropora cervicornis)

• 

  Meandrina meandrites (labyrintkoral)

• 

  Koralhavets kamp

• 

  Amazing Great Barrier Reef

• 

  Foldet koralflue-reb

• 

  Foldet koralflue-reb, del af Great Barrier Reef

• 

  Reef Stonefish (Synanceia verrucosa) Great Barrier Reef

• 

  Gigantmusling eller Tridacna gigas

• 

  Nærbillede af en oliven-søslange (Aipysurus laevis)

• 

  Fælles klovnefisk i deres hjem med søanemoner

• 

  Mangrover er afgørende for at bevare et godt helbred for marine økosystemer i tropiske områder

• 

  En blå søstjerne (Linckia laevigata), der hviler på hårde Acropora- og Porites-koraller