Flash tilbage til oktober 2018 i NASCAR Cup Series. Matt Kenseth var et år fra sin afsættelse hos Joe Gibbs Racing, afsat til fordel for et yngre navn på trods af, at han fortsat var på toppen af sit spil. Han vandt på Phoenix Raceway, det næstsidste løb i den sæson, men intet topteam kom til at ringe til ham for den rigtige pris. Fremtidige Hall of Famers kan være kræsen.

Han var seks måneder fra en triumferende tilbagevenden hos Roush Fenway Racing, hvor han delte bil nr. 6 med Trevor Bayne. Kenseth, der hævdede, at han ikke havde “noget at bevise” i dette comeback i maj 2018, ønskede oprindeligt at blive i NASCAR og hjælpe med at genopbygge sit tidligere mesterhold. Roush Fenway-præsident Steve Newmark sagde: “Vores rolle er at få Matt til at fortsætte med at køre, indtil han ikke længere har det ønske, vel vidende, at Matt vil være her i mange år fremover.”

“Jeg vil sige, at denne mulighed handler om min mulige fremtidige rolle, end det kun er kørslen,” sagde Kenseth. “Det handler mere om at komme her og forsøge at hjælpe og komme for at se, hvordan den fjernere fremtid ser ud for mig – tre, fire, fem år frem i tiden – hvis det er noget, jeg er god til – forsøge at hjælpe i butikken, forsøge at se, hvordan det er.”

Men her er, hvad Kenseth lærte: Han kunne ikke lide at køre 20. hver uge og køre midt i et genopretningsprojekt. To top-10-løb til sidst efterlod ham stadig med en gennemsnitlig placering i 15 løb på 19,9, den dårligste i hans karriere. Kun fem førte omgange og syv føringsrunder fik denne mester i Cup Series fra 2003 til at løbe mod døren.

“Har du set mig køre på det seneste?” Kenseth jokede til Bob Pockrass, inden han gav udtryk for sit ønske om at afbryde comebacket. “Jeg har ikke savnet meget , for at være ærlig over for dig. Jeg nød at være hjemme med børnene og bare gøre normale ting, bare ting, som mange mennesker sikkert frygter.”

“Jeg nød at køre dem i skole, at være en del af deres liv hver dag, at høre om deres dag hver dag, når de kommer hjem. I dag har de gymnastikmøder og fodboldkampe, og jeg sidder heroppe i regnen i Dover. Jeg føler bare, at jeg er et andet sted i mit liv.”

Det lyder som en mand, der er tilfreds med at gå væk i en alder af 46 år, ikke sandt? Ryan Newman overtog nr. 6 på fuld tid, Kenseth trak sig tilbage til Wisconsin, og ingen tænkte nærmere over det.

Selv med undtagelse af køreren selv.

Kenseth smed en NASCAR-bombe mandag (27. april) ved at annoncere endnu et comeback. Han vil køre Chip Ganassi Racings nr. 42 i stedet for den forviste Kyle Larson og køre på fuld tid igen i en alder af 48 år. NASCAR giver typisk ikke dispensation fra slutspillet til kørere, der frivilligt har misset sæsonens første fire løb, men chancerne er, at de vil lade Kenseth blive mesterskabsberettiget.

“Jeg tror, at Matt giver os den bedste chance for at vinde, køre i front og konkurrere om sejre,” sagde ejeren Chip Ganassi til Associated Press. “Jeg har altid fulgt mantraet om at forsøge at tage den bedste tilgængelige kører, og han er den bedste tilgængelige kører lige nu.”

Den bedste tilgængelige kører? Hvem ville overhovedet have troet, at Kenseth var interesseret? Hans tilbagevenden gør ham til den ældste fuldtidskører med næsten fire år over Jimmie Johnson. Kenseth er nu over to år væk fra den Phoenix-sejr eller nogen form for top-fem-placering på Cup-niveau. Han har ikke kørt en Cup-bil under denne nuværende 2019-20 håndteringspakke.

Der vil være kritikere, der spørger, hvorfor ikke give CGR-prospekt Ross Chastain en chance efter et solidt stint som vikar for Newman? Noget af det kan skyldes COVID-19-skemaet; Chastain kæmper stadig for et NASCAR Xfinity Series-mesterskab. Noget af det kan også skyldes penge. Hvis Chastain kunne få sponsorater på højeste niveau, ville han stadig køre for Chip… et eller andet sted. Husk, at hans NXS-tur der gik op i røg i det sekund FBI-agenter røg ud af svindel hos den tidligere bagmand DC Solar; ingen anden virksomhed fyldte tomrummet.

” bringer noget til vores sponsorer, som de har brug for lige nu,” tilføjede Ganassi. “Stabilitet. Ingen bagage. Familiefar. Daytona 500-vinder. Vinder af et mesterskab.”

Det er nødvendigt at stabilisere firmaets skib i lyset af den økonomiske katastrofe, der følger med COVID-19-pandemien. Hvis det er den eneste måde at holde millioner af dollars intakte på, var valget enkelt for Ganassi: få Kenseth ind i bilen. Stat.

Ressourcerne til Kenseth er mere komplicerede. Var han ved at klatre op ad væggene af COVID-19 træthed? Det er ikke sådan, at han var ved at punge ud for kørslen eller endog sporten, idet han trak cameo iRacing-optrædener som Bobby Labonte. Ganassi spurgte ham.

“Jeg kan ikke sige, at racing overhovedet var på min radar for to uger siden,” sagde Kenseth. “Efter at have brugt noget tid på at tænke over det og alle de unikke omstændigheder, der omgiver os alle lige nu, syntes det bare, at timingen og muligheden var perfekt til at komme tilbage. Jeg ved, at jeg har en masse arbejde foran mig for at komme op i gear på relativt kort tid, men jeg ser frem til udfordringen.”

Der er grund til at tro, at Kenseth kunne være det rigtige valg. Et komprimeret skema, begrænsede medieforpligtelser og træningstid kan mindske belastningen. Den unikke karakter af denne pandemi kunne favorisere en erfaren kører, der er i stand til at afskærme eventuelle eksterne distraktioner. Kenseth har arbejdet meget sammen med teamkammerat Kurt Busch hos RFR; deres stærke arbejdsforhold vil gøre det lettere at komme i gang.

En af sportens klogeste kørere ser tydeligvis også ironien i at være en “redningsmand for sponsorater” i lyset af Larsons racistiske smædeord, der blev hørt rundt omkring i firmaverdenen. De samme firmaer så ham for få år siden som for gammel, for uomsættelig og for sent i sin bedste alder. Siden da har Kenseth set Erik Jones opnå lidt dårligere resultater i en Toyota nr. 20, som han næsten havde ført til et mesterskab med Joe Gibbs Racing. Den eneste forskel mellem dem? Jones er halvt så gammel som ham.

Kenseth har en chance for at bevise, at JGR tager fejl, idet han danner par med Busch som sportens dynamiske duo i 40-årsalderen. Der er ingen undskyldning for at gøre andet end at kæmpe med et nr. 42-team, der vandt én gang sidste år, har tre top-10-placeringer i de første fire løb og ligger på syvendepladsen i ejerpointstillingen.

Spørgsmålet er, om Kenseths ild til at konkurrere kan afværge Fader Tid. Men hans mangeårige mentor Mark Martin, der blev nummer to i Cup-mesterskabet i 2009 i en alder af 50 år, har måske lært ham en ting eller to om det.

“Jeg vidste, at han var den rette mand,” har Martin sagt om sin beslutning om at hente Kenseth til Roush. ” vandt løb i forskellige biler mod folk, som jeg vidste var svære at slå. Og det fortalte mig, at der ikke var en crew chief, der gjorde Matt hurtig og fik Matt til at vinde. Han kendte racerbiler. Han er gammel nok til at kunne bringe det med sig og alligevel ny nok til at kunne tilpasse sig.

“Racing har ændret sig gennem alle årene, og han har været i stand til at tilpasse sig til simulationsæraen og hele denne teknologi-æra. Hvordan jeg vidste det? Det ved jeg ikke. Måske var jeg bare heldig, men jeg vidste, at han var den slags kører – den slags kører, der kunne klare det hele og tilpasse sig og ændre sig gennem det hele. Jeg ved ikke, hvorfor det er sådan. Jeg kan godt lide hans personlighed og den måde, han griber tingene an på. Han, ligesom Jeff Burton, er klogere end mig, så jeg har altid kunnet lide at være sammen med dem, for hvis jeg bare holdt min mund, ville jeg lære noget.”

Vi skal til at finde ud af, om Kenseth stadig har nogle lektioner tilbage at give.