Jeg omtalte denne jagt meget kort i afsnittet Spørg Winke som en af mine favoritter, så jeg tænkte, at jeg burde inkludere den fulde beskrivelse af jagten her. Det var en Eastern Colorado Whitetail jagt, der startede som en mulehirschjagt og endte på en meget utrolig måde.

Det hele startede uskyldigt nok eftermiddagen før, da guiden, Dan Ardrey, og jeg gennemsøgte en del af en bæk på udkig efter en stor mulehirsch, som rancheren for nylig havde set. Det, vi fandt i stedet, var en stor whitetail, men i det falmende lys var det svært at se, hvor stor den var.

DET SETTINGT

Lige her laver bækken et knæk. Den kommer ind fra nordvest, drejer en 250 meter bred halvcirkel og løber igen ud mod nordøst. Indersiden af det snævre sving er ikke græsningsarealer, og dækningen i bækkens bund er tæt pileknudegræs og ukrudt – perfekt strøelse.

Omkring 300 meter nord for svinget skærer en landbrugsvej over det østlige ben af svinget for at få adgang til en foderplads på størrelse med en fodboldbane, der ligger indrammet mod det vestlige ben. Resten af indersiden af svinget – ca. 10-12 acres – er fyldt med højt græs og ukrudt. Vi fik øje på bukken, der kom ind på græsmarken fra nord ved hjælp af det østlige ben, og da vi kørte væk, var vi allerede i gang med at planlægge den bedste måde at jage ham på.

PLANEN

Den næste morgen gryede koldt – minus 15 grader – med en let vind fra vest. Dan standsede lastbilen et godt stykke øst for bækken, og jeg begav mig ud til ydersiden af svinget med et træstativ og en håndfuld trin.

Mit mål var let silhuet i horisonten: en lille gruppe af cottonwoodtræer omkring 200 til 250 meter nord for det sted, hvor vi havde set bukken. Det var den retning, han var kommet fra aftenen før. Jeg håbede, at han ville gå tilbage den vej.

Jeg fandt let et træ, der gav mig et åbent skud på tværs af hele bækkens bund, men der var et par tunge grene bag mig, der gjorde det næsten umuligt at skabe en anstændig skydebane til den åbne græsmark.

Men i mørke og med kort varsel måtte det være nok. Morgenen gav kun få observationer: en whitetail hind og fire prærieulve.

Klokken 9.30 kørte Dan forbi på en gårdvej, krydsede bækken og svinget og parkerede nær foderpladsen på den anden side. Mens han ventede, så han bukken og et par hjorte gå gennem græsmarken fra vest mod øst, ca. 400 meter syd for min standplads.

Græsset forhindrede Dan i at se bukken godt, men han var ret sikker på, at det var den samme hjort. Efter at være klatret ned og have hørt nyheden gik jeg straks tilbage og sad indtil middag uden at se noget. Vi konkluderede, at hjortene havde lagt sig på østsiden af svinget et sted, i den retning Dan havde set dem gå.

DEN ANDEN PLAN

Vi kørte til byen, hentede frokost og endnu et træstativ og kørte tilbage med en ny plan. Jeg ville opstille en standplads på vestsiden af svinget – tæt på det sted, hvor Dan havde set bukken bryde ud over ukrudtsmarken tidligere på morgenen.

Når han havde sat mig af, ville Dan cirkle tilbage og parkere på vejen, hvor den krydsede det østlige ben af bækken. Hjorten ville være i svinget, klemt inde mellem os. I teorien ville de, når de hørte hans motor og hans dør, der åbnede og lukkede lejlighedsvis, tage deres stikord og bevæge sig mod vest – i min retning – ved solnedgang.

Hjortene var vant til ranchbiler på vejen, så der var ikke stor risiko for, at vores afledning ville skabe reel panik.

Jeg slap af og valgte et træ, der stod godt i forhold til vinden og stierne, men før jeg kunne begynde at klatre op, hørte jeg buskadset knække og kiggede op for at se bukken snige sig lige væk mod øst, i Dans retning. Jeg kunne stadig ikke se hans buk godt. Han var ikke skræmt, men så ud til at lede efter noget.

Ukendt for os må gruppen have flyttet sig til denne ende af svinget i løbet af middagstid, og en bededyret hinde fik øje på mig og boltrede sig. Ligesom mig forsøgte bukken at finde ud af, hvad der lige var sket. Heldigvis kiggede han aldrig tilbage.

Når han var ude af syne, vendte jeg mig mod træet igen og så to hinder oppe på den høje bred af bækken, der stirrede på mig. Selvfølgelig vendte de sig om og løb. Det var alt, hvad jeg kunne klare. Jeg satte stativet ned og lavede en stor cirkel rundt om svinget og tilbage til det sted, hvor Dan var parkeret på den anden side. Jeg regnede med, at kropssproget fra de tre hunner ville afholde ethvert rådyr fra at komme i min retning.

PLAN NUMMER TRE

Det var tid til at trække i arbejdstøjet; der var intet at tabe med kun én jagtdag tilbage. Dan ville krydse svinget og parkere i nærheden af foderpladsen og gå på ydersiden af svinget i et forsøg på at støde hjortene op ad åen. For mit vedkommende gik jeg tilbage og satte mig i den standplads, jeg havde sat op om morgenen.

I forbindelse med parkeringen af lastbilen fik Dan øje på flere muldyr nordvest for svinget. Den ene var en god buk, og Dan besluttede at forsøge at styre dem i min retning.

Efter næsten to timers usamarbejdsvillig adfærd stak hjortene endelig af over de åbne sletter. Dan gik tilbage til sit udgangspunkt og begyndte at gå rundt om bækken som planlagt.

Omtrent samtidig begyndte jeg at se hvidheste, der æder ude på den brune græsmark. I alt fem kom ud mellem min standplads og det sted, hvor Dan til sidst ville runde åens bugt. Jeg var chokeret over at se, at den fjerde var en kæmpe.

For første gang kunne jeg få et klart kig på ham med min kikkert. Han var meget større, end jeg havde troet! Jeg kunne ikke lade være med at tænke, at han var en af de største typiske bukke, jeg nogensinde havde set på hoven. Eftermiddagen var begyndt at blive rigtig interessant rigtig hurtigt!

Med hjortene engageret i den åbne græsmark var der en meget god chance for, at de ville komme i min retning, da Dan endelig rundede svinget. Og vinden var perfekt. En halv time før solnedgang så jeg Dan dukke op bag hjortene. Han spillede det cool, nærmede sig meget langsomt og svingede ud for at sikre sig, at de gik mod åen i stedet for at bryde ud på tværs af landskabet. Det tog de to hjorte kun et par minutter at få øje på ham og trave 50 meter i min retning. Bukkene så Dan som de næste, og da de løftede hovedet og derefter travede i min retning, fulgte hele flokken efter, fem i træk.

PURE LUCK

Jeg aner ikke, hvad de andre fire gjorde, men den store buk stillede sig direkte op mod mit træ. Jeg havde brug for ham på bækkensiden for et muligt skud (husk den dårlige skydebane på græsningssiden), men han ville ikke binde sig. Endelig, 50 meter ude, svingede han lavt mod bækken, og jeg spændte min bue, men lige så hurtigt svingede han tilbage mod træet igen. Det så ud til, at han ville løbe lige ind i mit træ, da han borede sig ned mod mig.

Hvis han kom forbi mig på markens side, havde jeg ringe chancer for at stoppe ham i en åbning til et skud. Nogle gange er heldet det eneste, der står mellem dig og dit livs buk. I de næste to sekunder vandt jeg whitetail lotteriet.

Da jeg tidligere var klatret op i standpladsen, havde jeg lagt en isolationshue på en gren. Eftermiddagen var blevet varmere, og den baseballkasket, jeg også havde med, ville være rigeligt. På et tidspunkt under min ventetid tog vinden til og blæste hatten væk fra grenen og ned på jorden ved foden af træet.

Det virkede som en mindre begivenhed på det tidspunkt, men da den angribende buk fik øje på min hat, der lå en meter foran hans næse, drejede han mod bækken (og min skydebane) som Barry Sanders, der giver hoften til en linebacker. Jeg stod næsten på ham, med fuldt træk 12 fod over hans ryg i den krumme cottonwood.

I et kort øjeblik stod bukken i det åbne, kun få meter fra mit træ, flammede op og gjorde sig klar til at sparke efterbrænderne ind. Øjeblikket frøs fast. I den brøkdel af et sekund blev detaljerne registreret, som om jeg havde taget et hurtigt foto og derefter studeret det i timevis. Alle aspekter af bukken og dens gevir blev øjeblikkeligt indprentet i min hukommelse.

Og selv om jeg ikke husker, at jeg bevægede buen, husker jeg, at jeg så de enkelte hårstrå skille sig ad, da pilen gik ind. Og så var øjeblikket forbi, og bukken styrtede af sted med almindelig fart.

VIDTET FRA DEFEATENS KÆMPE

Det mest unikke sporingsjob, jeg nogensinde har været på, fandt sted i løbet af de næste mange timer. Prærieulve var den ekstra dimension, der komplicerede vores inddrivelsesstrategi.

Landskabet er fyldt med dem. Fordi jeg ikke kendte den nøjagtige art af slaget, besluttede jeg mig for ikke at gå efter ham tidligere end absolut nødvendigt, men jeg ønskede heller ikke at komme tilbage næste morgen for kun at slæbe et skelet frem.

Jeg kunne ikke tåle tanken om at miste noget kød til ådselædere.

Jeg kom med en radikal plan. Vi skulle aflevere Dans lastbil i Colorado Springs for at få udført noget arbejde, så vi ringede i forvejen for at få to andre lokale guider, Tim Matschee og Randy Buchanan, til at hente os og slutte sig til os til en nattevagt.

Vi ankom tilbage til ranchen kl. 7.15 – tre timer efter skuddet. Vi planlagde at holde os vågne – om nødvendigt på skift – og bruge hele natten på at lytte efter prærieulve.

Planen var lidt af et sats, fordi den var afhængig af den antagelse, at prærieulvene ville begynde at klynke, når de fandt et så udsøgt måltid. Deres kor ville være vores stikord til at rykke ind og stjæle byttet.

Det var et godt stykke under nulpunktet med en strålende stjerneklar himmel. Heldigvis blæste vinden ikke hårdt, da vi vekslede mellem at stå uden for lastbilen for at lytte og sidde indenfor med varmelegemet i gang. Det skete præcis sådan, som vi havde håbet. Fire timer senere, kl. 11.15, slap prærieulvene løs i den retning, som bukken var løbet. Vi rykkede hurtigt ind og jagede dem væk.

De havde knap nok haft tid til at åbne hans tarm. Kl. 1.00 om morgenen var bukken ude af skoven og inde bag i pickup’en. Han var død mindre end 250 meter fra min standplads. Da vi forbandt bukken, fandt vi ud af, at pilen var gået gennem hans mave, lever og hjørnet af den ene lunge, før den kom ud gennem brystkassen.

Det var en lille pris at betale for at få trofæet i ét stykke. Plus, på en primitiv måde, var inddrivelsen lige så spændende som selve jagten.

Med seks lange spidser på den ene side og fem på den anden – helt sikkert et helt livs buk og noget af en overraskelse på en mulehirschjagt.