Den 4. maj 1929 bliver Edda van Heemstra Hepburn-Ruston – som en dag vil blive bedre kendt af en masse filmfans som Audrey Hepburn – født i nærheden af Bruxelles, Belgien.

Datter af en engelsk bankmand og en hollandsk baronesse gik Hepburn i skole i London, da Anden Verdenskrig brød ud i Europa. Under krigen besatte nazisterne Holland, hvor den unge Audrey og hendes mor opholdt sig, og familien led mange prøvelser. Hepburn fortsatte sine balletstudier, og da krigen var slut, vendte hun tilbage til London, hvor hun stod model og begyndte at spille små roller på scenen og på skærmen. I 1951 blev Hepburn “opdaget” af den franske forfatter Colette, da hun var i Monaco for at optage en film. Colette insisterede på at få Hepburn i titelrollen i Broadway-versionen af hendes roman Gigi, og den unge skuespillerinde fik sin Broadway-debut samme år.

Hepburns succes i Gigi førte direkte til, at hun fik hovedrollen i filmen Roman Holiday fra 1953. For sin skildring af en egenrådig ung prinsesse, der forelsker sig i en journalist (spillet af Gregory Peck), mens hun er på fri fod i Rom, vandt Hepburn en Oscar for bedste skuespillerinde. Samme år vandt hun en Tony Award for bedste skuespillerinde for sin hovedrolle i Ondine. I løbet af det næste årti viste Hepburn, at hun var mere end ligeværdig med Hollywoods bedste hovedrolleindehavere i hits som Sabrina (1954, med William Holden og Humphrey Bogart), Funny Face (1957, med Fred Astaire) og Love in the Afternoon (1957, med Gary Cooper).

I rollen som den uforlignelige Holly Golightly i Breakfast at Tiffany’s (1961) fik Hepburn sin fjerde Oscar-notering for bedste skuespillerinde (hun var også nomineret for Sabrina og A Nun’s Story fra 1959). Hun udløste en kontrovers, da hun blev valgt til at spille Eliza Doolittle i filmversionen af musicalen My Fair Lady (1964), idet hun slog Julie Andrews, som havde spillet rollen på Broadway, ud. Tre år senere fik Hepburn sin femte Oscar-nominering for Wait Until Dark, en film, der blev produceret af hendes daværende mand, Mel Ferrer (de blev gift i 1954). Hun forlod kort efter skuespillet på fuld tid (selv om hun fortsatte med at optræde sporadisk i film, bl.a. som Jomfru Marian over for Sean Connerys Robin Hood i Robin and Marian fra 1976) og tilbragte det meste af sin tid i sit hjem i Schweiz. Hepburn og Ferrer, som havde en søn, blev skilt i 1968, og Hepburn giftede sig året efter med Andrea Dotti, en italiensk psykiater, og de fik en søn sammen. Efter skilsmissen fra Dotti indledte Hepburn et forhold med Robert Wolders, en hollandsk skuespiller, i 1980.

I sin halvpensionering fra skuespillergerningen brugte Hepburn det meste af sin energi på velgørende formål, især UNICEF, FN’s børnefond, som hun blev udnævnt til særlig ambassadør for i 1988. Hepburns feltrejser for UNICEF førte hende rundt i hele verden, fra Guatemala, Honduras, Venezuela og El Salvador til Tyrkiet, Thailand, Bangladesh og Sudan. Hun var også en veltalende offentlig stemme for organisationen og hjalp med at rejse penge og opmærksomhed om organisationens arbejde ved bl.a. at tale foran den amerikanske kongres. I 1992 blev hun tildelt Presidential Medal of Freedom.

Hepburn havde sin sidste filmoptræden i Steven Spielbergs film Always (1989), hvor hun spillede en engel. I 1992, kort efter at være vendt hjem fra en UNICEF-rejse til Somalia, blev Hepburn diagnosticeret med tyktarmskræft. Efter at have gennemgået en operation i november samme år døde hun den 20. januar 1993 i sit hjem nær Lausanne, Schweiz, i en alder af 63 år.