Af Grant H. Brenner, M.D.

“Den neurotiske persons angst er den samme som den heliges. Den neurotiske, den hellige er engageret i den samme kamp. Deres blod flyder fra lignende sår. Men den første gisper og den anden giver efter.” -Georges Bataille

“Det er en af neurotikerens mest effektive holdninger at måle tommelfingrene nedad, så at sige, på en virkelig person ved hjælp af et ideal, da han derved kan nedvurdere ham så meget, som han ønsker.” -Alfred Adler

Neuroticisme er en primær personlighedskarakteristik, et af de fem hovedtræk (fra “fem-faktor-modellen”), som i betydelig grad går på tværs af kulturer for at bestemme den samlede personlighed, selv om forskellige kulturer i gennemsnit kan være højere på visse træk end andre. De andre Big 5-personlighedstræk er åbenhed, imødekommenhed, udadvendthed og samvittighedsfuldhed. Karakteristika, der er forbundet med neuroticisme, omfatter angst, fjendtlighed, vrede, depression, selvbevidsthed og sårbarhed over for stress.

I forsvar for selvforsvar

Mens neuroticisme har sine fordele – såsom intelligens, humor, mere realistiske om end “kyniske” forventninger, større selvbevidsthed, drivkraft og samvittighedsfuldhed, lavere risikovillighed og et stærkt behov for at forsørge andre – er det også forbundet med selvkritik, følsomhed over for andre og social angst, humørsvingninger og angst, dårligere generelt helbred, større belastning i hverdagen og stærke negative følelsesmæssige reaktioner. Som følge heraf har neurotiske mennesker i gennemsnit en tendens til at finde romantiske, personlige og familiemæssige forhold mere anstrengende og mindre vellykkede end ønsket, de har problemer med at beholde job og er generelt ikke så tilfredse med livet.

Mere neurotiske mennesker kan finde sig selv fanget i maladaptive tankemønstre, som de tvangsmæssigt forsvarer. Deres selvforståelse er så forarmet, at det er nødvendigt at holde fast i selv negative selvtilskrivninger, fordi udsigten til en positiv forandring i sig selv føles som en trussel mod deres integritet, en uacceptabel risiko for at miste sig selv ved at forvandle sig til en anden person. Forslag fra andre mennesker om at ændre sig eller pres fra arbejdspladsen for at fungere bedre interpersonelt er svære at sluge og føles mere som uretfærdige angreb og falsk kritik end som forsøg på at være støttende og konstruktivt. Ved stærkere neurotisme er det perfekte det godes fjende, da vi forestiller os umulige idealer for os selv og andre, som beskytter os mod det møjsommelige arbejde med gradvise forandringer. Mennesker, der har et højt niveau af neuroticisme, værdsætter sikkerheden ved at vide, hvad de kan forvente, selv om det er dystert, frem for risikoen for skuffelse ved at forsøge at engagere sig på ukendte og uprøvede måder.

Personer med et højere niveau af neuroticisme udviser reduceret “prosocial adfærd” Sådanne PSB’er omfatter at hjælpe andre, være beroligende og støttende, være mere generøs og givende, udføre mere velgørende arbejde og generelt nyde en større følelse af velvære. PSB’er styrker selvværdet via godkendelse og anerkendelse fra andre, forbedrer ens følelse af self-efficacy og præstation, støtter et positivt og modstandsdygtigt perspektiv og forbedrer kvaliteten af relationer og opbygger et fællesskab.

Neuroticism, the spice of life?

Mellem de andre personlighedstræk synes neuroticism at stå for sig selv, en unik ingrediens, der mildnes med alderen. Tænk på neuroticisme som en superkraft, som ikke alle ønsker at have for meget af, og som ikke alle lærer at bruge ordentligt, når de har den. Eller tænk på neuroticisme som et stærkt krydderi, hvor “lidt rækker langt”. Ekstrem neuroticisme kan være lammende, men med måde er den ønskværdig. Visse udtryk for neuroticisme er en tilvænnet smag, som f.eks. en finurlig sans for humor kan være – interessant på en måde, men potentielt mørk. Fascinerende, men potentielt irriterende, ja, endda irriterende. For mennesker med et højere niveau af neuroticisme er det en udfordring og en mulighed. Hvis den ikke kontrolleres, kan den føre til kroniske problemer.

Neuroticisme kan blive tempereret af andre personlighedstræk. Det er bufferet af højere niveauer af agreeableness, men en meget neurotisk, ubehagelig person vil, når alle andre faktorer er lige store, være mere udfordrende i et forhold – og mere tilbøjelig til at være hård og selvbebrejdende. Selv om en udadvendt neurotisk person måske ønsker at være mere sammen med andre mennesker, kan det give indre konflikter, fordi det at være mere social også betyder potentielt mere stress, selvkritik og angst. Introversion kan på den anden side puffere neuroticisme og reducere problematiske relationer og ensomhed.

Hvordan forstyrrer neuroticisme prosocial adfærd?

I henhold til tidligere forskning rapporterer Guo, Sun og Li (2018), at især neuroticisme pålideligt har været forbundet med reduceret prosocial adfærd. På trods af konsekvente tværkulturelle fund, der korrelerer neuroticisme med reduceret prosocial adfærd, bemærker de, at forskningen ikke har præciseret præcis, hvordan dette karaktertræk fører til negative sociale resultater. Der må være konkrete forbindelser mellem neuroticisme og lavere prosocial adfærd, og en forståelse af disse potentielt årsagsskabende faktorer kan hjælpe os med at dæmpe neuroticisme. Identificering af specifikke adfærd og holdninger, der fører til negative sociale resultater, kan hjælpe motiverede “neurotikere” med at styrke de positive aspekter og kompensere for eller justere de negative aspekter. Især fordi neurotiske mennesker har en tendens til at være mere selvbevidste og mere selvkritiske, er det en stor gave for personlig udvikling og terapeutisk arbejde at have nøjagtige psykologiske oplysninger af høj kvalitet, når de anvendes konstruktivt.

Potentielle veje for neuroticisme til at påvirke prosocial adfærd omfatter: social angst, herunder at være let forlegen og stresset i sociale sammenhænge; empati (kognitiv og følelsesmæssig), som er mere kompliceret i neuroticisme på grund af vanskeligheder med at se den andens synspunkt, selv om den højere personlige nød i neuroticisme også kan motivere empatisk adfærd af empatisk type; social self-efficacy, den specifikke følelse af, at vi er i stand til at håndtere sociale situationer og relationer (snarere end generel self-efficacy); selvværd, en følelse af selvtillid og selvværd, som gør det lettere at engagere sig i aktiviteter; og følelsesmæssig intelligens, som er forbundet med åbenhed, imødekommenhed og evnen til at håndtere følelsesmæssigt negative relationer og situationer mere effektivt.

For at skitsere, hvordan disse faktorer kan forbinde neuroticism med PSB, brugte Guo og kolleger en “mæglingsanalyse” til at se på psykologiske data indsamlet fra over 1.450 unge voksne (studerende i Kina, omkring 60 procent kvinder). De brugte pålidelige og validerede selvrapporteringsinstrumenter til at skabe en 154-emneundersøgelse, der ser på prosocial adfærd (Prosocial Tendencies Measure, Revised), neuroticisme (Big 5 Neuroticism Subscale), social self-efficacy (Scale of Perceived Social Self-Efficacy), social angst (Liebowitz-skalaen for social angst), et mål for social uønskethed (Marlowe-Crowne-skalaen for social ønskethed), kulturspecifik følelsesmæssig intelligens (Wong og Law-skalaen for følelsesmæssig intelligens), social følsomhed (Interpersonal Reactivity Index) og selvværd (Rosenberg-skalaen for selvværd).

Deres resultater viser, at nedsat prosocial adfærd ved neuroticisme er relateret til lavere social self-efficacy, mindre følelsesmæssig intelligens, dårligere selvværd, vanskeligheder med at tage andres perspektiv og nedsat empati. De fandt, at der ikke var nogen direkte effekt af neuroticisme på PSB, hvilket understøtter hypotesen om, at specifikke faktorer er på spil. Social self-efficacy var den største specifikke bidragsyder og tegnede sig for 73 procent af neuroticismens negative indvirkning på PSB, efterfulgt af lavere følelsesmæssig intelligens, nedsat perspektivtagning og relaterede vanskeligheder med empati. I modsætning hertil tilskyndede højere niveauer af personlig nød med neuroticisme til prosocial adfærd – ikke via empati, men snarere via formodede bestræbelser på at lindre ens egne negative følelser ved at være opmærksom på andre.

Tempererende neuroticisme

Mens undersøgelsesprøven var ung og kulturelt bundet, tyder tidligere forskning på, at faktorstudierne er stabile på tværs af forskellige kulturer og kan være generaliserbare, selv om de kræver gentagelse. Det kan være, at alder og erfaring og kulturelle forskelle kan flytte betydningen af forskellige underliggende faktorer. Uanset dette identificerer denne undersøgelse flere faktorer, som mere neurotiske mennesker kan tage hensyn til i bestræbelserne på at forfølge positive ændringer i sig selv, i personlige og professionelle relationer og i generel livstilfredshed og velvære.

Social self-efficacy var den stærkeste faktor, der blokerede prosocial adfærd i neuroticism. Dette er en specifik tro på, at vi er i stand til at præstere godt i sociale situationer, og det går sammen med selvværd for at sætte os i stand til at få det bedste frem i os selv. For personer, der ligger lavere i disse faktorer, vil en bevidst dyrkelse af en mere optimistisk og konstruktiv tilgang ved at identificere problemområder, sætte specifikke adfærdsmæssige mål og øve sig i interpersonelle færdigheder føre til større social succes, større tillid til sig selv og forventningen om, at man generelt er kompetent til at arbejde og lege godt sammen med andre. Større social self-efficacy fører til større selvværd, hvilket fører til positive forandringer, social succes, en større følelse af self-efficacy og så videre.

Sådan kan følelsesmæssig intelligens og perspektivtagning også læres, selv om vi er tilbøjelige til at fokusere på vores egne problemer, være tonedøve over for andres følelsesmæssige problemer og mindre dygtige til at håndtere vanskelige følelsesmæssige situationer. Vi kan f.eks. lære at bruge kognitiv empati til at tænke på en andens synspunkt, forestille os, hvad vedkommende kunne føle, og handle hensigtsmæssigt. Det kræver måske en større indsats og bevidst øvelse, men det betaler sig.

At komme ud af hovedet, f.eks. ved at udføre meningsfuldt frivilligt arbejde for at hjælpe andre, kan tjene som en distraktion fra alt for negative selvransagelser, fremme følelser af taknemmelighed, give et forum med lav indsats til at arbejde på sociale færdigheder og styrke selvværdigheden. Når det drejer sig om at tage sig af andre, bidrager brugen af empati som motivationsfaktor til det neurotiske motiv om at reducere den personlige lidelse ved at give omsorgsarbejdet større autenticitet og medfølelse. Dette er igen tilbøjeligt til at føre til større personlig tilfredshed, mindre fokus på negative følelser, større engagement med og påskønnelse fra andre og forbedret generel kompetence.

Det kan være lettere sagt end gjort at erkende problemområder og komme i gang med at arbejde med dem, især for neurotisk optagethed, som måske ikke er i stand til at se ud over et ufleksibelt, pessimistisk verdensbillede, som har tendens til at være mere selvkritiske end ikke-fordømmende selvreflekterende, og som måske afviser hjælp og undlader at bruge social støtte. På grund af undgåelse og nød er det lettere at være reaktiv – når problemerne bliver så slemme, at folk er nødt til at forsøge at ændre sig eller se en sikker fiasko i øjnene – end at være proaktiv.

Den proaktive holdning kan forebygge fremtidig lidelse, bl.a. ved at fokusere på at forestille sig fortrydelse, så det giver motivation til at tage undvigende foranstaltninger, tænke på fordelene ved forandring, fokusere på mål og samtidig skitsere specifikke skridt hen imod disse mål og søge hjælp fra andre. Guidet selvhjælp, mindfulness- og medfølelsesbaseret meditation, individuel og gruppeterapi, god selvpleje og deltagelse i aktiviteter, der tager fat på områder med udfordringer, kan blandt andet være med til at flytte nålen og samtidig maksimere de positive aspekter af neuroticisme – og vende dem til bedre brug, hvilket paradoksalt nok er en ikke-neurotisk hensigt.

LinkedIn Image Credit: Dragon Images/