Los arqueólogos creen que las pieles de animales constituyeron una importante fuente de vestimenta y refugio para todos los humanos prehistóricos y su uso continuó entre las sociedades no agrícolas hasta los tiempos modernos. Los inuit, por ejemplo, utilizaban las pieles de animales para fabricar tiendas de verano, ropa impermeable y kayaks. A principios de la Edad Media, las pieles se utilizaban para proteger los castillos de madera y los edificios de defensa para que no se incendiaran durante un asedio. Varias tribus de indios americanos utilizaban las pieles en la construcción de tipis y wigwams, mocasines y pieles de ante. A veces se utilizaban para cubrir las ventanas. Hasta la invención de los parches de plástico para tambores en la década de 1950, se utilizaban pieles de animales o metal.

El pergamino y la vitela -un tipo de papel fabricado con pieles procesadas- se introdujeron en el Mediterráneo oriental durante la Edad de Hierro, supuestamente en Pérgamo.

El Assize of Weights and Measures -uno de los estatutos de fecha incierta de c. 1300- menciona el cuero crudo, los guantes, el pergamino y la vitela entre los principales artículos del comercio de Inglaterra. Un cargamento estandarizado de cuero (una horma) consistía en 20 dicker de 10 pieles de vaca. Las pieles de conejo y ardilla se comerciaban y gravaban en maderas de 40 cueros cada una. Las pieles también se comercializaban en fardos de 32 o 33 pieles cada uno, mientras que los guantes se vendían en dickers de 10 pares y docenas de 12 pares. El pergamino y la vitela se comerciaban en base a docenas de las pieles de oveja originales con las que se preparaban.

Las pieles raras han sido un notable símbolo de estatus a lo largo de la historia. La piel de armiño se asociaba especialmente a la nobleza europea, con las colas de punta negra dispuestas alrededor de los bordes de las túnicas para producir un patrón de diamantes negros sobre un campo blanco. La demanda de sombreros de castor en los siglos XVII y XVIII impulsó algunas de las primeras exploraciones de Norteamérica, sobre todo en Canadá, e incluso provocó guerras entre las tribus nativas que competían por las zonas más productivas. La piel natural sigue utilizándose para muchos productos caros, desde la tapicería de las limusinas hasta las fundas de los teléfonos móviles de diseño. Sin embargo, en la actualidad existen muchas formas de cuero y pieles artificiales, que suelen ser alternativas más baratas.