¿Es cierto que aproximadamente la mitad de los matrimonios acaban en divorcio? Esa debería ser una pregunta fácil de responder. Después de todo, el divorcio es un acontecimiento muy claro que deja un rastro de papel oficial. Pero la respuesta sigue siendo controvertida, hasta el día de hoy.

¿Cuáles son las afirmaciones actuales sobre la tasa de divorcio?

En 2010, Paul Amato publicó una revisión de la investigación sobre el divorcio en el prestigioso Journal of Marriage and Family. Aquí está la clave de la toma:

«A finales del siglo XX, se predijo que entre el 43% y el 46% de los matrimonios terminarían en disolución. Dado que un pequeño porcentaje de matrimonios acaba en separación permanente en lugar de en divorcio, la creencia común de que alrededor de la mitad de los matrimonios se interrumpen voluntariamente es una aproximación razonable.»

Así que la respuesta de Paul Amato fue afirmativa: es cierto que la mitad de los matrimonios acaban en divorcio o en separación permanente.

En 2014, Claire Cain Miller, escribiendo en el New York Times, dijo que estábamos equivocados:

«Ya no es cierto que la tasa de divorcio esté aumentando, o que la mitad de los matrimonios terminen en divorcio. Hace tiempo que no es así»

Miller dijo que hay más personas que se casaron en la década de 1990 que llegaron a su 15º aniversario de boda que las que se casaron en la década de 1970 o 1980. Y añadió: «Si se mantienen las tendencias actuales, casi dos tercios de los matrimonios no se divorciarán nunca, según los datos de Justin Wolfers, economista de la Universidad de Michigan».

Esa proyección, según la cual el porcentaje de matrimonios que acabarán en divorcio en el futuro será de poco más de un tercio, es sólo eso: una proyección, una suposición. También viene con una importante advertencia:

«…el descenso del divorcio se concentra entre las personas con títulos universitarios. Para los menos educados, las tasas de divorcio están más cerca de las de los años de máximo divorcio»

El artículo de Miller causó un gran revuelo. El demógrafo Steven Ruggles contraargumentó que la tasa de divorcio en realidad ha ido aumentando con el tiempo:

«Como Sheela Kennedy y yo demostramos en nuestro reciente artículo «Romper es difícil de contar: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), disponible en http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, el tan cacareado descenso del divorcio es un artefacto de los malos datos y la mala medición. Como mostramos, los únicos datos fiables sobre las tasas actuales de divorcio en Estados Unidos proceden de la Encuesta sobre la Comunidad Americana (ACS). Controlando el envejecimiento de la población casada, los datos de la ACS revelan un aumento continuo y espectacular del riesgo de divorcio desde 1990. El aumento del divorcio es especialmente llamativo entre los adultos mayores: entre los que tienen entre 55 y 64 años, la tasa de divorcio se ha cuadruplicado en las últimas tres décadas».

Justin Wolfers publicó entonces su propia defensa de sus afirmaciones sobre el descenso de la tasa de divorcio en el New York Times. Ruggles contraatacó de nuevo, presentando argumentos estadísticos y sugiriendo que Wolfers estaba en minoría en su creencia de que la tasa de divorcio está disminuyendo:

«El consenso de la mayoría de los demógrafos, como dicen Schoen y Canudas-Romo (2006), ‘es prematuro creer que la probabilidad de divorcio ha comenzado a disminuir.'»

Después de todas esas idas y venidas (y más), el profesor Scott Stanley tenía la misma pregunta que yo: ¿Qué piensa ahora Paul Amato (que escribió la revisión de la investigación en 2010)? Le preguntó y obtuvo una respuesta notablemente similar a la conclusión del artículo de revisión. Amato cree que el riesgo actual de divorcio a lo largo de la vida es de entre el 42 y el 45 por ciento. «Y si se añaden las separaciones permanentes que no acaban en divorcio, la probabilidad general de ruptura matrimonial se acerca al 50 por ciento».

¿Por qué hay tanta controversia sobre la tasa de divorcio?

#1: No hay una única forma de medir la tasa de divorcio.

Aquí hay algunas de las formas en que se ha medido el divorcio:

La tasa bruta de divorcio: El número de divorcios por cada 1.000 personas en la población.

La Oficina del Censo utiliza esta medida. No es una gran medida porque depende de la proporción de personas que están casadas. Si hay proporcionalmente menos personas casadas -y esa proporción ha ido disminuyendo durante décadas-, entonces hay proporcionalmente menos personas que tienen alguna posibilidad de divorciarse.

La tasa de divorcio refinada: El número de divorcios por cada 1.000 mujeres casadas.

Esta es una medida mejor que la medida bruta, pero sigue sin responder a la pregunta que parece preocupar más a la gente: ¿Cuál es la probabilidad de que un matrimonio acabe en divorcio?

La probabilidad de que un matrimonio acabe en divorcio: Los investigadores suelen estudiar esto observando a personas de diferentes cohortes -por ejemplo, personas nacidas en un año concreto-. La única manera de saber con certeza cuántos de los matrimonios de esas personas terminaron en divorcio es seguirlos hasta que todos hayan muerto o se hayan divorciado o enviudado. Para algunas de las personas de una cohorte concreta, eso va a llevar mucho tiempo (incluso si se pudiera hacer un seguimiento preciso de todas ellas). A estas alturas, tenemos una idea bastante clara de la tasa de divorcio de las personas nacidas, por ejemplo, en 1910. Pero, ¿qué nos dice eso sobre la probabilidad de que una pareja que se case en 2017 se divorcie? Los primeros años del siglo XX fueron una época totalmente diferente, con un conjunto de normas y datos demográficos totalmente distintos.

Así que lo que los científicos sociales suelen hacer ahora es observar el porcentaje de parejas de diferentes cohortes que llegan a un determinado aniversario de boda. Justin Wolfers utilizó datos de este tipo para afirmar que la tasa de divorcios está disminuyendo. Por ejemplo, observó que «el 76% de las personas cuyo primer matrimonio tuvo lugar a principios de la década de 1990 llegó a celebrar su décimo aniversario, frente al 73% de los casados a principios de la década de 1980 y el 74% de los casados a principios de la década de 1970». Por supuesto, eso no significa que la tasa de divorcio sea sólo del 24 por ciento para las personas que se casaron a principios de la década de 1990. Llegaron a su décimo aniversario, pero puede que no lleguen al vigésimo, o incluso al undécimo. Y aunque parezca que sus matrimonios son más estables, hay un feliz obstáculo en sus futuros. Están viviendo más tiempo que las generaciones anteriores, y eso les da más años potenciales para divorciarse. Así que no sabemos cuál será su probabilidad de divorcio a lo largo de la vida. Tenemos que esperar y ver.

#2: Las estadísticas sobre las tasas de divorcio dependen de la exactitud y exhaustividad de la recogida de datos.

Algunos estados no informan regularmente de las tasas de divorcio al gobierno federal. Una medición del divorcio que dependa de los informes de las personas y no de los documentos oficiales también puede ser defectuosa. Por ejemplo, si se pregunta a las personas si se han divorciado en los últimos 12 meses, a veces dicen que sí aunque su divorcio haya sido hace 13 meses o no sea todavía oficial. Quizá también haya sesgos en la otra dirección, como negar un divorcio que realmente se produjo.

Entonces, ¿cuál es la tasa de divorcio, realmente?

Las probabilidades de que un matrimonio termine en divorcio realmente se acercaban al 50% en el pasado. Hay poca controversia al respecto. La cuestión es si la tasa está disminuyendo ahora.

También hay poca controversia sobre un grupo en particular: los Baby Boomers. Siguen divorciándose a un ritmo elevado. Las generaciones más jóvenes no parecen divorciarse al mismo ritmo. Pero, por supuesto, aún hay tiempo, y si viven más tiempo, tendrán aún más oportunidades de divorciarse que sus mayores.

También hay un acuerdo generalizado: Las tasas de divorcio son diferentes para las distintas clases sociales. Las personas con más ingresos y más educación tienen tasas de divorcio más bajas. Merece la pena reafirmar la importante matización que aparecía en el artículo original del New York Times y que hizo que la gente se enfadara:

«…el descenso del divorcio se concentra en las personas con títulos universitarios. Para los menos educados, las tasas de divorcio se acercan más a las de los años de máximo divorcio»

Creo que eso significa que incluso los que insisten en que la tasa de divorcio está disminuyendo no creen que esté disminuyendo para todos. Las personas que no tienen un título universitario representan alrededor de dos tercios de todos los adultos de 25 años o más. Sus tasas de divorcio están «más cerca de las de los años de máximo divorcio», es decir, cerca del 50%.

La estimación más optimista, basada en una predicción más que en un resumen de los divorcios reales del pasado, es probablemente la del Times: «Si las tendencias actuales se mantienen, casi dos tercios de los matrimonios nunca se divorciarán…» Una vez más, sin embargo, esto viene con la advertencia de que la disminución «se concentra entre las personas con títulos universitarios.»

¿Mi mejor suposición? La probabilidad de que un matrimonio termine en divorcio está probablemente entre el 42 y el 45 por ciento.