Syntéza svalových bílkovin je nezbytná pro neustálý růst, obnovu a udržování kosterních svalů. Ostatní typy lidské svalové tkáně, srdeční svalovina a hladké svaly, které jsou součástí vnitřní struktury orgánů, jsou tvořeny jinými buněčnými procesy.
Bílkoviny jsou sloučeniny složené z aminokyselin – stavebních kamenů tvorby tkání v těle. Syntéza bílkovin je metodou, kterou se budují svaly. Lidské tělo syntetizuje bílkoviny ze stravy rychlým tempem, zatímco tělo roste během dospívání a v mladé dospělosti. Po 20. roce života se rychlost syntézy bílkovin výrazně zpomaluje. Z tohoto důvodu bude i u aktivních, vysoce trénovaných dospělých osob skutečná rychlost růstu svalů v relativním vyjádření mnohem nižší než u zdravého dospívajícího člověka.
U dospělého sportovce souvisí syntéza svalových bílkovin také s tím, jak jsou svaly procvičovány. Kromě průběžné opravy a údržby stávajících svalových tkání, které mohou být poškozeny v průběhu každodenního života, se lidské kosterní svalstvo nikdy nezvětší ani neposílí ani sedavým zaměstnáním, ani konzumací určitých potravin nebo doplňků stravy. Svalová aktivita je předpokladem smysluplného rozvoje svalů, postaveného na syntéze bílkovin.
Všechny formy fyzické aktivity nasměrují do svalu specifickou zátěž. Při sportu, jako je dálkový běh nebo jízda na kole, se jedná o kumulativní zátěž, kombinovaný účinek opakovaných pohybů, které jsou na relativně nižší úrovni intenzity. Při činnostech, které zahrnují explozivní a silově zaměřené pohyby (např. silový trénink), jsou síly namířené proti svalu mnohem významnější a dochází k nim v mnohem kratším časovém úseku.
Za každých okolností dojde k přirozenému rozpadu svalu, což je proces známý jako „katabolismus“. Rozpad zahrnuje fyzické oddělení vláken, která tvoří strukturu svalu. Následná oprava poškozeného svalu je „anabolismus“, budování a růst stávajících a dříve poškozených vláken. Anabolické steroidy získaly svůj název díky tomu, že přispívají k budování svalů. Syntéza bílkovin je mechanismus, kterým tělo ovlivňuje tuto opravu a růst svalů: velmi obecně platí, že když tělo produkuje více syntetizovaných bílkovin, než spotřebuje svými katabolickými procesy, dojde k rozvoji svalů.
Existují měřitelné způsoby, jak průběžně zjišťovat rovnováhu v těle mezi jeho katabolickým a anabolickým stavem. Jako indikátor stavu této rovnováhy se v sofistikovanějších sportovněvědních analýzách používá esenciální aminokyselina leucin. Pozitivní bilance leucinu je důkazem, že tato kyselina je v buňkách přítomna, což je stav odpovídající anabolismu bílkovin. Leucin je součástí mnoha komerčních proteinových doplňků užívaných ke stimulaci další syntézy bílkovin v těle.
Syntéza svalových bílkovin je také zvažována v souvislosti s bolavými, poškozenými nebo přetěžovanými svaly. Sportovní výzkum v této oblasti se nezaměřuje ani tak na to, zda je požití bílkovin pro sportovce pravděpodobně užitečné, ale na to, v jakém okamžiku po cvičení by měly být bílkoviny konzumovány, aby tělo mohlo získat maximální regenerační a svalotvorný účinek. V posledních letech byly také důkladně zvažovány kombinované účinky konzumace sacharidů a bílkovin.
Sportovní vědecká komunita podporuje užitečnost náhrady sacharidů bezprostředně po výkonu. Taková náhrada má tendenci rychleji dodávat glykogen do postižených svalů; navíc má celé tělo doplněnou zásobu sacharidů, ze které se může obnovit celý pohybový aparát. Při konzumaci bílkovin spolu se sacharidy bezprostředně po cvičení se katabolický proces v postižených svalech nezastaví; proces syntézy bílkovin je okamžitě stimulován (ve výzkumu se pro popis tohoto účinku běžně používá výraz kick-start). Tento účinek vede k prevenci dalšího úbytku bílkovin ve svalu. Vzhledem k tomu, že degradace svalu v důsledku namáhavého cvičení dosáhne svého vrcholu až přibližně tři dny po cvičení, které sval postihlo, je důležité pokračovat v příjmu bílkovin. Zachování důsledných stravovacích postupů je nezbytné pro schopnost organismu průběžně reagovat na požadavky na syntézu svalových bílkovin.
Tělo má potřebu zajistit účinnou syntézu svalových bílkovin v průběhu celé sportovní kariéry. S nárůstem účasti na úrovni masters v nejrůznějších sportech (obecně definovaných jako soutěže pro sportovce ve věku 40 let a starší) jsou starší sportovci ovlivňováni katabolickými a anabolickými procesy. Reakce organismu na zvýšenou konzumaci bílkovin po cvičení se s věkem výrazně neliší, a to ani u mužů, ani u žen.
viz též Dieta; Růst; Příjem bílkovin a zotavení po cvičení.
.