Přibližte si říjen 2018 v seriálu NASCAR Cup. Matt Kenseth byl rok po svém vyřazení z týmu Joe Gibbs Racing, vyřazen kvůli mladšímu jménu, přestože zůstal na vrcholu svých sil. Na okruhu Phoenix Raceway, předposledním závodě té sezony, vyhrál, ale žádný špičkový tým se za správnou cenu neozval. Budoucí členové Síně slávy si mohou vybírat.

Půl roku ho dělilo od triumfálního návratu k týmu Roush Fenway Racing, kde se dělil o vůz č. 6 s Trevorem Baynem. Kenseth, který tvrdil, že při tomto návratu v květnu 2018 „neměl co dokazovat“, chtěl původně zůstat v NASCAR a pomoci přestavět svůj bývalý mistrovský tým. Prezident společnosti Roush Fenway Steve Newmark řekl: „Naší úlohou je, aby Matt pokračoval v jízdě, dokud už nebude mít tuto touhu, s vědomím, že Matt tu bude ještě mnoho let v budoucnosti.“

„Řekl bych, že tato příležitost se týká mé možné budoucí role, než že by šlo jen o řízení,“ řekl Kenseth. „Je to spíš o tom, že sem přijedu a pokusím se pomoci a přijedu zjistit, jak pro mě vypadá vzdálenější budoucnost – za tři, čtyři, pět let – pokud je to něco, v čem jsem dobrý – pokusím se pomoci v dílně, pokusím se prostě tak nějak zjistit, jaké to je.“

Ale tady se Kenseth dozvěděl toto: nelíbilo se mu, že každý týden jezdí dvacátý a jezdí uprostřed rekultivačního projektu. Dvě umístění v top 10 na konci mu přesto zanechala průměrné umístění v 15 závodech 19,9, což je nejhorší výsledek v jeho kariéře. Pouhých pět odjetých kol a sedm výsledků na vedoucím kole přimělo tohoto šampiona pohárové série z roku 2003 vyrazit ke dveřím.

„Viděli jste mě v poslední době řídit?“ ptal se. Kenseth žertoval s Bobem Pockrassem, než vyjádřil touhu comeback utnout. „Moc mi nechybělo , abych byl upřímný. Užíval jsem si, že jsem doma s dětmi a dělám normální věci, prostě věci, kterých se spousta lidí asi bojí.“

„Užíval jsem si, že je vozím do školy, že jsem každý den součástí jejich života, že každý den slyším, co dělají, když přijdou domů. Dnes mají gymnastická setkání a fotbalové zápasy a já sedím tady nahoře v dešti v Doveru. Prostě mám pocit, že jsem v životě na jiném místě.“

Zní to jako člověk, který ve 46 letech spokojeně odchází, že? Ryan Newman převzal vůz č. 6 na plný úvazek, Kenseth se stáhl zpět do Wisconsinu a nikdo nad tím nepřemýšlel.

Kromě samotného jezdce.

Kenseth v pondělí (27. dubna) vypustil bombu NASCAR, když oznámil další návrat. Bude řídit vůz č. 42 týmu Chip Ganassi Racing místo vykázaného Kylea Larsona a ve svých 48 letech bude opět jezdit na plný úvazek. NASCAR obvykle neuděluje výjimky pro jezdce, kteří dobrovolně vynechali první čtyři závody sezony, ale je pravděpodobné, že Kensethovi umožní získat nárok na šampionát.

„Myslím, že Matt nám dává nejlepší šanci vyhrávat, jezdit vpředu a bojovat o vítězství,“ řekl majitel Chip Ganassi agentuře Associated Press. „Vždycky jsem se řídil mantrou, že se snažím vzít nejlepšího dostupného jezdce, a on je v tuto chvíli nejlepší.“

Nejlepší dostupný jezdec? Koho by vůbec napadlo, že má Kenseth zájem? Jeho návrat z něj dělá nejstaršího plnohodnotného jezdce o téměř čtyři roky před Jimmiem Johnsonem. Kenseth je nyní více než dva roky vzdálen od onoho vítězství ve Phoenixu nebo jakéhokoli umístění v první pětce na pohárové úrovni. Ještě nikdy neřídil pohárový vůz v rámci tohoto současného balíčku řízení 2019-20.

Najdou se kritici, kteří se budou ptát, proč nedat šanci perspektivnímu jezdci CGR Rossu Chastainovi poté, co solidně zaskakoval za Newmana? Něco z toho může souviset s harmonogramem COVID-19; Chastain stále bojuje o šampionát NASCAR Xfinity Series. Něco z toho může souviset i s penězi. Kdyby se Chastainovi podařilo získat špičkového sponzora, stále by jezdil za Chip… někde. Nezapomeňte, že jeho jízda v NXS tam vyletěla do povětří ve chvíli, kdy agenti FBI vykouřili podvody u bývalého sponzora DC Solar; žádná jiná společnost prázdné místo nezaplnila.“

“ přináší našim sponzorům něco, co právě teď potřebují,“ dodal Ganassi. „Stabilitu. Žádná zavazadla. Rodinný typ. Vítěz Daytona 500. Vítěz šampionátu.“

Uklidnění firemní lodi je vzhledem k ekonomické katastrofě provázející pandemii COVID-19 nezbytné. Pokud je to jediný způsob, jak udržet miliony dolarů, byla volba pro Ganassi jednoduchá: posadit Kensetha do auta. Stat.

Důvody pro Kensetha jsou složitější. Lezl po stěnách únavou z COVID-19? Není to tak, že by pokukoval po jízdě nebo dokonce po sportu a vytahoval camea na iRacing jako Bobby Labonte. Ganassi se ho na to zeptal.

„Nemůžu říct, že bych před dvěma týdny měl závodění vůbec na radaru,“ řekl Kenseth. „Poté, co jsem nad tím strávil nějaký čas přemýšlením a všemi těmi jedinečnými okolnostmi, které nás teď všechny obklopují, se mi zdálo, že načasování a příležitost vrátit se je ideální. Vím, že mě čeká spousta práce, abych se v relativně krátké době dostal do tempa, ale těším se na tu výzvu.“

Je důvod věřit, že Kenseth by mohl být správnou volbou. Zhuštěný program, omezené povinnosti vůči médiím a tréninkový čas by mohly snížit zátěž. Výjimečnost této pandemie by mohla upřednostnit zkušeného jezdce, který se dokáže ohradit proti jakémukoli vnějšímu rozptýlení. Kenseth intenzivně spolupracoval s týmovým kolegou Kurtem Buschem v RFR; jejich pevný pracovní vztah usnadní zásah do terénu.

Jeden z nejchytřejších sportovních jezdců zjevně vidí ironii v tom, že je „zachráncem sponzorů“ tváří v tvář Larsonově rasové urážce, kterou slyšel celý firemní svět. Ty samé společnosti ho ještě před několika málo lety považovaly za příliš starého, neprodejného a za zenitem. Od té doby Kenseth sledoval, jak Erik Jones dosahuje o něco horších výsledků v Toyotě č. 20, kterou s týmem Joe Gibbs Racing málem dovedl k mistrovskému titulu. Jediný rozdíl mezi nimi? Jones je o polovinu mladší než on.

Kenseth má šanci dokázat, že se JGR mýlí, a vytvořit s Buschem dynamickou dvojici čtyřicátníků ve sportu. Neexistuje žádná výmluva, aby dělal něco jiného než soupeřil s týmem č. 42, který loni jednou vyhrál, v prvních čtyřech závodech se třikrát umístil v top 10 a v bodování majitelů je sedmý.

Otázkou je, zda Kensethův zápal pro závodění dokáže zahnat otce času. Ale dlouholetý mentor Mark Martin, druhý jezdec pohárového šampionátu v roce 2009 ve věku 50 let, ho o tom možná něco naučil.

„Věděl jsem, že je to ten pravý,“ řekl Martin o svém rozhodnutí přivést Kensetha do Roush. “ Vyhrával závody v různých vozech proti lidem, o kterých jsem věděl, že je těžké je porazit. A to mi napovědělo, že neexistuje šéf posádky, díky kterému by byl Matt rychlý a vyhrával. Znal závodní auta. Je to dostatečně stará škola, aby to dokázal přinést, a zároveň dostatečně nová škola, aby se dokázal přizpůsobit.“

„Závodění se za ty roky změnilo a on se dokázal přizpůsobit éře simulací a všem těm technologiím. Jak jsem to věděl? To nevím. Možná jsem měl jen štěstí, ale věděl jsem, že on je ten typ jezdce – typ jezdce, který to všechno zvládne a dokáže se tomu všemu přizpůsobit a změnit. Nevím, proč tomu tak je. Líbí se mi jeho osobnost a způsob, jakým k věcem přistupuje. On, stejně jako Jeff Burton, jsou chytřejší než já, takže jsem byl vždycky rád v jejich blízkosti, protože kdybych držel jazyk za zuby, něco bych se naučil.“

Brzy zjistíme, jestli má Kenseth ještě nějaké lekce.

.