Suezský průplav, spojující Středozemní a Rudé moře, byl slavnostně otevřen za účasti francouzské císařovny Eugénie, manželky Napoleona III.

V roce 1854 Ferdinand de Lesseps, bývalý francouzský konzul v Káhiře, zajistil dohodu s osmanským guvernérem Egypta o vybudování průplavu o délce 100 mil přes Suezský průliv. Mezinárodní tým inženýrů vypracoval plán výstavby a v roce 1856 byla založena Společnost Suezského průplavu, která získala právo provozovat průplav po dobu 99 let od dokončení prací.

Stavba začala v dubnu 1859 a zpočátku se kopalo ručně pomocí krumpáčů a lopat, které ovládali nuceně nasazení dělníci. Později přijeli evropští dělníci s bagry a parními lopatami. Pracovní spory a epidemie cholery stavbu zpomalily a Suezský průplav byl dokončen až v roce 1869 – se čtyřletým zpožděním. Dne 17. listopadu 1869 byl Suezský průplav otevřen pro plavbu. Ferdinand de Lesseps se později neúspěšně pokusil vybudovat průplav přes Panamský průliv.

Při otevření byl Suezský průplav hluboký pouze 25 stop, na dně široký 72 stop a na hladině 200 až 300 stop. V důsledku toho jím za první celý rok provozu proplulo méně než 500 lodí. V roce 1876 však byla zahájena zásadní vylepšení a průplav se brzy stal jednou z nejvytíženějších námořních cest na světě. V roce 1875 se Velká Británie stala největším akcionářem společnosti Suezského průplavu, když odkoupila akcie nového osmanského guvernéra Egypta. O sedm let později, v roce 1882, provedla Velká Británie invazi do Egypta a zahájila tak dlouhou okupaci země. Anglo-egyptská smlouva z roku 1936 učinila Egypt prakticky nezávislým, ale Británie si vyhradila práva na ochranu průplavu.

Po druhé světové válce Egypt naléhal na evakuaci britských vojsk ze zóny Suezského průplavu a v červenci 1956 egyptský prezident Gamál Abdel Násir průplav znárodnil v naději, že bude vybírat mýtné, které by zaplatilo výstavbu mohutné přehrady na řece Nil. V reakci na to Izrael koncem října provedl invazi a začátkem listopadu se vylodily britské a francouzské jednotky, které obsadily zónu průplavu. Pod tlakem OSN se Británie a Francie v prosinci stáhly a izraelské jednotky odešly v březnu 1957. Ten samý měsíc Egypt převzal kontrolu nad průplavem a znovu jej otevřel pro obchodní lodní dopravu.

VÍCE ČTĚTE ZDE: Jaká byla suezská krize?

O deset let později Egypt po šestidenní válce a izraelské okupaci Sinajského poloostrova průplav opět uzavřel. Po dalších osm let existoval Suezský průplav, který odděluje Sinaj od zbytku Egypta, jako frontová linie mezi egyptskou a izraelskou armádou. V roce 1975 egyptský prezident Anvar el-Sadat po jednání s Izraelem Suezský průplav znovu otevřel jako mírové gesto. Dnes kanálem proplouvají denně desítky lodí, které ročně přepraví více než 300 milionů tun zboží.