Před třemi měsíci se 50 Cent a Kanye West sešli, aby si navzájem poslechli svá alba. „50 řekl, že ‚Can’t Tell Me Nothing‘ je jeho oblíbená písnička, tak jsem řekl: ‚OK, to je můj první singl,'“ říká Kanye. „Navzájem na sebe tlačíme. Biggie to dělával taky. Chodil za Jay-Z a pouštěl mu ‚Mo Money, Mo Problems‘, a to ho sralo.“

Přátelské soupeření se dostalo na veřejnost minulý měsíc, když Kanye posunul datum vydání svého chystaného alba Graduation na 11. září – tedy na stejný den, kdy vyjde 50ův Curtis – a připravil tak souboj dvou největších hiphopových hvězd. „Když jsem to datum vybral, říkal jsem si: ‚Lidé o tom budou hodně mluvit,'“ říká Kanye. „Víš, jak skvělá je to sračka pro hip hop?“

Tento krok vyvolal spekulace o prodejnosti v premiérovém týdnu: 50 prohlásil, že Curtis – na kterém se podílejí Eminem, Justin Timberlake a Dr. Dre – vyjde na jedničku, a dokonce slíbil, že pokud se tak nestane, přestane vydávat sólové desky. „Můj se bude prodávat a jeho bude stále ležet na poličce,“ řekl Rolling Stone. „Měl by být vyděšený. Co mám dělat? Mám poslat květiny? Mám poslat soustrast?“ Většina dotazovaných prodejců a rozhlasových dramaturgů však vybírá Kanyeho, jehož aktuální singl „Stronger“ je na šestém místě žebříčku Billboard Hot 100 – zatímco žádný ze čtyř singlů 50 se nevyšplhal výš než na dvaatřicítku. „V hip hopu jste tak dobří, jak dobrý je váš poslední hit, a Kanye má teď větší hit,“ říká Bruce St. James, programový ředitel hiphopové stanice Power 98.3 ve Phoenixu.

A zatímco singly 50 „Amusement Park“ a „Straight to the Bank“ se přesně drží vzorce, který zavedl svým průlomovým hitem „In Da Club“ z roku 2002, Kanyeho deska rozvíjí experimentální atmosféru alba Late Registration z roku 2005, včetně spolupráce s T-Painem, Chrisem Martinem, Mos Defem a Lil Waynem a samplů Steely Dan, německých art-rockerů Can a Daft Punk. „U singlů 50 pokrčíte rameny a říkáte si: ‚Doufám, že s dalším singlem přijde s něčím dobrým,'“ říká John E. Kage, hudební ředitel denverské hiphopové stanice KS107.5. „U ‚Stronger‘ to slyšíte a říkáte si: ‚Wow, to je neuvěřitelné‘.“

50 Cent měl s Curtisem od začátku problémy. „Když jsem vytvářel materiál pro tohle album, zažíval jsem spisovatelský blok,“ říká. „Dostal jsem se do nejzranitelnějšího bodu pro umělce: do zmatku.“ Pro inspiraci se rapper přestěhoval zpět do domu v Queensu, kde vyrůstal, a napsal skladby „Straight to the Bank“, která vyšla v dubnu, a „Amusement Park“, která vyšla v květnu. Ani jeden ze singlů neprorazil do silných rotací v hiphopových rádiích. „Máme spoustu písniček o ženách u tyče a o tom, že jsme v nočních klubech, a to se rychle omrzí,“ říká Kage.

Nespokojený s chladným přijetím se 50 vrátil do studia. V červnu vydal drsnou skladbu „I Get Money“. Když se to v rádiích neujalo, otočil své eso v rukávu: „Ayo Technology“, synthheavy klubovou skladbu o internetovém pornu, kterou produkoval Timbaland s Timberlakeovým hookem. Píseň, která vyšla v polovině července, se chytá na velkých trzích a na iTunes je na osmém místě.

Těžkosti s přilákáním zvuku pro Curtise si možná vybraly daň na 50. místě. Když na internet unikl videoklip k pátému singlu „Follow My Lead“ s Robinem Thickem, MC se vyděsil, prohodil mobilní telefon oknem ve svých kancelářích G-Unit a strhl ze zdi plazmovou televizi. „Nic nejde podle skutečného plánu,“ řekl MTV „Interscope je prostě všude.“

Zatímco se 50 potil nad singly, Kanye byl stále ve studiu, vymýšlel klasické jednohubky („Jsem jako moucha Malcolm X/Kupte si všechny potřebné džíny“) a dělal změny na desce i poté, co už byly některé kopie vyrobeny. „Pořád jsem říkal: ‚Změň tohle, vokály jsou moc nízko, tenhle sampl musí jít nahoru,'“ říká. „Teď už je to vlastně tak, že prvních sto tisíc alb je tak, druhých sto tisíc jinak.“

Bez ohledu na to, kdo z toho vyjde jako první, Kanye říká, že on a 50 zajišťují drama, které hudba potřebuje. „K čemu by bez nás vůbec byly časopisy?“ ptá se. „Jsme zkurvený Jim Morrison, jsme zkurvený Kurt Cobain. Jo, už jsem to řekl. Poslechněte si to zasraný album – já jsem.“

Tento článek pochází z vydání časopisu Rolling Stone z 6. září 2007.