Úspěch Gillovy desky Game Changer, která vyšla v prosinci 2014, však předpovídal málokdo. Po více než 15 měsících od vydání desky je skladba „This One’s for Me and You“, na které se podílejí i ostatní členové New Edition, na třetím místě žebříčku Adult R&B. „Jen málo umělců v našem formátu se dokáže udržet v hitparádě se dvěma nebo třemi singly,“ říká Skip Dillard, který je od roku 1993 programovým ředitelem rádia a posledních osm let zastává tuto pozici na newyorské stanici 107,5 WBLS („Your #1 Source for R&B“). „Ale není moc těch, kteří dokážou pracovat na albu po dlouhou dobu.“

Strávíte nějaký čas s „This One’s for Me and You“ a začnete chápat, jak to Gill dělá: Rytmus je silný, ale chladný, harmonie jsou máslové a hromady smyčců dodávají nádech opulence a odkazují na slávu filadelfského soulu z počátku sedmdesátých let. V polovině první sloky se tyto smyčce objeví a plynule přejdou do refrénu – jednoduchý, nekonečně účinný trik, který zvyšuje pocit uvolnění během háku. Ve druhé sloce chytře namíchané doprovodné vokály napodobují stejnou akci. Singl je také součástí bohaté tradice písní o velikosti písní. „So let the record play/I love the way/It makes your body move,“ zpívá Gill.

Skladbu napsal Gregg Pagani s pomocí Lance Tolberta, Carlose Batteyho a Damona Sharpa. Pagani má bohaté zkušenosti se spoluprací s veterány R&B – spoluprodukoval Babyfaceovu desku Grown & Sexy z roku 2005 a podílel se na pěti posledních sólových albech Charlieho Wilsona, bývalého zpěváka skupiny Gap Band. (Pagani je mimo jiné autorem písně „There Goes My Baby“, Wilsonova singlu nominovaného na Grammy, který se několik týdnů držel na prvním místě žebříčku Adult R&B.) „This One’s for Me and You“ byla původně určena pro Wilsonovo poslední album, ale nebyla včas dokončena.

Když Pagani poprvé pustil Gillovi demo singlu, zpěváka hned nezaujala. „Byli bombardováni spoustou písní a na tomhle projektu už nějakou dobu pracovali,“ řekl Pagani časopisu Rolling Stone. „Zdálo se, že se deska všem líbí, ale tak nějak to proběhlo a asi půl roku se neozvali. Z ničeho nic se ozvali a řekli, že Johnny ztratil soubory a že neví, odkud ty písničky má.“

Podle Gillova vyprávění to byl osudový čin, který mu pomohl demo znovu objevit. „Připravoval jsem se na cestu do New Yorku,“ vysvětluje. „Něco mi řeklo, abych si sedl a poslechl si další písničky, které jsem měl v iTunes – abych se k nim pro jistotu vrátil. Náhodou jsem si je prošel a uslyšel tuhle písničku. Poslouchám a říkám si: „Kdo mi to poslal?“

Přítomnost ostatních členů New Edition byla také nečekaným bonusem. Když skupina zkoušela na turné, zahrál jí Gill téměř hotovou verzi písně Game Changer. „Všichni jsme se dělili o hudbu, na které jsme pracovali,“ vzpomíná. „Tuhle konkrétní písničku jsem zahrál a najednou v místnosti nastalo ticho. První, co Michael a Ronnie řekli, bylo: ‚No tak, chlape. Víš, že na tomhle jointu musíme být. Tohle je písnička New Edition!“

„Mělo se to stát,“ rozhoduje Gill, když se ohlíží za řetězcem událostí, které vedly k jeho poslednímu hitu. „Opravdu věřím, že to byl osud.“

Není to snadná cesta ze studia na rozhlasové vlny. Jak říká Pagani: „Nahrávka je jedna věc, ale za tím, aby byla píseň úspěšná, je spousta práce“. Gill věděl, že propagace jeho alba bude soustavná dřina. „Pořád je to butikový label , a my to děláme nezávisle,“ říká. „Moje jediné pravidlo bylo: Tohle není sprint, tohle je maraton. Budu dělat to, co musím, dokud ten projekt nedostane poctivou šanci a lidé nedostanou šanci si ho poslechnout.“

Jedním z lidí, kteří si ho poslechli, byl Charlie Wilson. „Jednoho dne mi zavolal, ‚protože slyšel hrát v rádiu,'“ vzpomíná Pagani. „Gratuloval mi. Smál se a řekl mi, ať vyřídím Johnnymu, že mu nechal svou desku.“

Stálí posluchači WBLS si skladbu také užívají a pomáhají tak udržovat životaschopnost platformy Adult R&B. „Jsem rád, že máme skvělé R&B, které můžeme vlastnit jako formát,“ říká Dillard. „Dnes je tu spousta umělců, kteří přecházejí z jiných formátů, jako například Adele, a to je skvělé. Zároveň mám rád umělce, kteří jsou exkluzivní pro dospělé R&B. To náš formát posiluje.“

Pro Gilla práce nekončí. „Po dvaatřiceti letech mám oči na stopkách,“ prohlašuje. „Už je to dlouho, co jsme byli nominováni na Grammy. Mým konečným cílem je nasadit tomu korunu.“ A bojuje i za svůj žánr. „Všechno vychází z rhythm & blues, a přesto se nachází na konci totemového pólu,“ poznamenává. „Budu dál dělat, co můžu, aby se R&B vrátilo na úroveň respektu, který si zaslouží. Tam to přece všechno začalo.“