Mokřady existují ve čtyřech hlavních variantách, které jsou definovány dvěma otázkami: Je voda sladká nebo slaná? A dále, je mokřad z velké části porostlý trávou a keři (bažina) nebo stromy (pravý močál)? Wikipedie uvádí jako samostatné typy bažiny a slatiny, ale pro většinu účelů jsou to jen specifické typy mokřadů.

Mokřad vzniká, když se do oblasti dostává značný přísun vody a její pomalý odtok. Voda může samozřejmě pocházet z deště, ale může také vyvěrat ze země (déšť ve vyšších polohách stéká a vyvěrá z vodonosných vrstev v oblasti mokřadu) nebo přitékat z přilehlých vodních ploch, jako je moře, řeka nebo jezero. To jsou tedy vaše způsoby získávání vody; všimněte si, že to znamená, že můžete mít mokřad v jinak suché oblasti, i když je to neobvyklé. Vezměme si třeba deltu Nilu, do které přitéká obrovské množství vody a bahna z Nilu.

Pak je tu ještě výstup. Většina dobře zavodněných oblastí není mokřady kvůli odvodnění. Půda se i v obecně rovinatých oblastech natolik svažuje, že se voda shromažďuje v potocích a řekách, místo aby stála. Většina mokřadů je tedy velmi plochá, což umožňuje, aby se voda zdržovala, místo aby rychle odtékala. V teplých, suchých a/nebo větrných oblastech dochází také k velkému odpařování, které brání vzniku mokřadů. Proto ploché suché oblasti končí jako solné pláně namísto mokřadů: voda občas oblast zaplaví, ale v mělké vrstvě se rychle odpaří, zanechá za sebou sůl a bujné rostliny nemají šanci zakořenit.

Takže většina mokřadů bude v plochých oblastech s velkým množstvím srážek nebo v blízkosti vodních ploch. Pokud je horko, budou potřebovat hodně deště nebo velké vodní plochy; pokud je zima, moc jich nepotřebujete. V boreálních lesích Kanady a Ruska se skutečně nacházejí rozsáhlé oblasti studených mokřadů, protože ačkoli je zde poměrně málo srážek, nedochází také téměř k žádnému výparu. Jakákoli malá prohlubeň v zemi se na jaře naplní vodou z tání a zůstane podmáčená až do podzimních mrazů. Podobně jsou rozsáhlé plochy tundry během letního tání bažinaté.

Zda je mokřad slaný nebo sladký, závisí na tom, odkud získává vodu. Na mořském pobřeží budou slané bažiny (např. středoatlantické pobřeží USA) nebo slané močály (např. mangrovové bažiny na Floridě). Předpokládám, že byste mohli mít slaný močál ve vnitrozemí, pokud by jeho voda přicházela přes velké nánosy soli, ale v takovém případě by v něm nemuselo být mnoho života, protože by do něj nemohly migrovat slanovodní rostliny nebo živočichové. Podivné formy života by se tam nakonec přizpůsobily životu, jako třeba termofilové v Old Faithful.

Osa bažina vs. močál je trochu složitější. V zásadě platí, že na nějakém území rostou stromy, pokud je tam dostatek srážek v poměru k výparu. Magické číslo je asi 50 cm ročně v subarktickém pásmu, 75 cm v mírném pásmu a 100 cm v tropech. Stačí o něco méně a vzniknou keře nebo roztroušené stromy v blízkosti řek (prérie, savana), stačí o něco více a vznikne otevřený les – nebo, pro vaše účely, místo bažiny vznikne močál. Existují další faktory (hloubka půdy, úrodnost půdy, pastva velkých zvířat), ale hlavním z nich jsou srážky. Pokud chcete bažinu v deštivé oblasti, můžete prohlásit, že půda je příliš vyčerpaná a migrující bahenní zvěř sežere všechny stromky. Pokud chcete bažinu v relativně suché oblasti, můžete prohlásit, že půda je bohatě zásobená a stromy jsou velmi odolné a pomalu rostoucí, schopné zvládnout období sucha.

Několik dalších poznámek:

• Bažiny mohou být sezónní nebo celoroční.
• Jsou nepříjemné na překonávání, protože při pokusu o chůzi narazíš na husté bahno nebo hluboké kaluže a při pokusu o plavbu lodí na husté rohože nebo písečné přesypy.
• Dají se odvodnit i pomocí středověké techniky a obvykle se tak stane, když do nich zasáhne lidstvo, protože nejsou vhodné pro pěstování plodin.
• Obvykle se hemží rostlinami a živočichy, protože je všudypřítomná voda, ale nemusí: bez přísunu čerstvých živin může být mokřad těžkým místem pro získávání živin. Takové mokřady se podobají tropickým deštným pralesům: mají obrovské množství vegetace, která se hromadí velmi pomalu, a pokud bude vykácena, nebude bez masivního hnojení půdy vhodná pro zemědělství.
• Růst vegetace v kombinaci s nedostatkem kyslíku, který by podporoval rozklad, znamená, že mokřady mohou hromadit velké množství uhlíku. Ten začíná jako rašelina a nakonec se z něj stane uhlí.
• To může být překvapivé: pro předindustriální společnosti byly bažiny klíčovým zdrojem železné rudy! Dešťové srážky z vrchovin bohatých na železo stékaly do mokřadů a za pomoci bakterií se hromadily do hrudek hematitu. V Anglii a Walesu lidé pravidelně prohledávali rašeliniště a hledali tato ložiska, aby je odnesli kováři k rafinaci.